1993年3月24日，一個(gè)原本普通的日子，因?yàn)橐淮翁煳挠^測(cè)而具有了不同尋常的意義。
在這一天，美國(guó)的尤金·蘇梅克、卡羅琳·蘇梅克夫婦，以及天文愛(ài)好者大衛(wèi)·列維，在美國(guó)加州帕洛馬天文臺(tái)觀測(cè)時(shí)發(fā)現(xiàn)了一顆彗星，并將其命名為“蘇梅克-列維9號(hào)彗星”。對(duì)于天文愛(ài)好者來(lái)說(shuō)，發(fā)現(xiàn)彗星是一件無(wú)比浪漫的事情，但此次發(fā)現(xiàn)卻令人驚出了一身冷汗，因?yàn)樵趯?duì)該彗星的運(yùn)行軌跡進(jìn)行分析之后，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)它是直奔地球而來(lái)的，而且只需要一年的時(shí)間就會(huì)與地球發(fā)生碰撞。
蘇梅克-列維9號(hào)彗星一旦與地球發(fā)生碰撞，將會(huì)是一件非常恐怖的事情，因?yàn)榕鲎伯a(chǎn)生的威力將會(huì)相當(dāng)于6萬(wàn)億噸TNT炸藥同時(shí)爆炸。
然而就是這樣一場(chǎng)巨大的危機(jī)，木星卻幫助我們輕松化解了。在蘇梅克-列維9號(hào)彗星來(lái)到距木星11萬(wàn)公里處時(shí)，因?yàn)槭艿侥拘菑?qiáng)大的引力拉扯，而墜入了木星的洛希極限之內(nèi)，于是彗星被木星強(qiáng)大的引力撕裂了，破碎成了21個(gè)碎塊，這些碎塊圍繞木星運(yùn)動(dòng)，并不斷向木星靠近。
1994年7月16日開(kāi)始，這些彗星碎片以每小時(shí)21萬(wàn)公里的速度撞向了木星的南半球，形成了彗木相撞的天文奇觀。
碰撞過(guò)程釋放出了巨大的能量，科學(xué)家估算其總能量大概相當(dāng)于40萬(wàn)億顆原子彈爆炸的總和。令人感到遺憾的是，這些碰撞發(fā)生在了當(dāng)時(shí)木星背對(duì)地球的一面，所以我們沒(méi)有辦法在地球上直接看到這番奇景?？茖W(xué)家們之所以能夠做出上述推論，是根據(jù)木星衛(wèi)星所產(chǎn)生的光反應(yīng)研究得出的。為什么如此巧合，木星恰好幫地球擋下了這一次撞擊呢？其實(shí)這并不能說(shuō)是巧合，木星是地球的天然屏障，歷史上幫助地球擋下的撞擊可謂不計(jì)其數(shù)。
木星是太陽(yáng)系中最大的一顆行星，它的質(zhì)量比其余七顆行星質(zhì)量總和的2倍還要大。
質(zhì)量越大的物體，其引力就越強(qiáng)，木星的質(zhì)量是地球的318倍，所以引力也要比地球強(qiáng)很多，宇宙中游離的小型天體在經(jīng)過(guò)木星軌道時(shí)，大多會(huì)被木星的引力束縛，從而墜入木星，就算沒(méi)有被木星捕獲，也會(huì)因木星的引力影響而改變?cè)械倪\(yùn)行軌道，極少有天體能夠進(jìn)入木星把守的太陽(yáng)系內(nèi)部，即使有一些漏網(wǎng)的小天體來(lái)到地球身邊，也會(huì)被月球阻擋，這就是地球極少受到天體撞擊的原因所在。而致使恐龍滅絕的那一次，只能說(shuō)了“中了獎(jiǎng)”。
如果蘇梅克-列維9號(hào)彗星真的撞上了地球會(huì)怎樣？
那么包括人類(lèi)在內(nèi)的所有地球生物可能都會(huì)消失殆盡。這些高速運(yùn)行的彗星碎片所蘊(yùn)含的能量是十分巨大的，它們與地球的碰撞會(huì)引發(fā)全球性的地震，地球火山將會(huì)噴發(fā)，數(shù)千米的海嘯將會(huì)淹沒(méi)城市。爆炸所產(chǎn)生的煙塵將會(huì)遮天蔽日，太陽(yáng)光無(wú)法再照射到地球表面，在碰撞中幸存下來(lái)的植物也會(huì)逐漸枯萎。植物滅絕了，食草動(dòng)物會(huì)跟著滅絕，然后就是食肉動(dòng)物，恐龍滅絕的過(guò)程將會(huì)再一次重演。
當(dāng)然，人類(lèi)并非恐龍，人類(lèi)已經(jīng)提前意識(shí)到了天體撞擊可能帶來(lái)的潛在危險(xiǎn)。
所以天文學(xué)家一直對(duì)宇宙天體的運(yùn)行保持著高度關(guān)注，對(duì)于那些可能存在威脅的小行星，會(huì)持續(xù)進(jìn)行跟蹤和評(píng)估，在適當(dāng)?shù)臅r(shí)候也會(huì)采取措施進(jìn)行積極防御。雖然以人類(lèi)現(xiàn)有的能力還不足以摧毀一個(gè)小行星，但改變一個(gè)小行星的運(yùn)行軌跡還是有希望做到的。
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