在中國歷史上存在著一個特殊群體，我們通常稱其為太監(jiān)。從統(tǒng)稱而言，他們隸屬宦官范疇，本質(zhì)上均為身體殘缺的男性仆役，即閹人。不過，我們常常將 “太監(jiān)”“宦官”“閹人” 這三個詞混為一談，實則它們之間存在差異。
所謂宦官，指的是專門侍奉主君的男性仆役。在先秦時期，主君并非僅指天子，諸侯與大夫也在此列。例如，齊桓公麾下有位頗為有名的宦官叫豎刁。那時宦官不一定是閹人，正常男性也有機(jī)會成為宦官，因為當(dāng)時尚無專門的宦官招募及閹割制度，并不像《鹿鼎記》中描繪的那般，設(shè)有專門的招募與凈身場所。
當(dāng)時閹人的來源主要有兩種：其一，因觸犯刑罰或淪為戰(zhàn)俘而可能成為閹人；其二，如同岳不群那樣自行閹割。就像前面提及的豎刁，便是為討好齊桓公而自宮?；蛟S有人會疑惑，既然正常男子能夠擔(dān)任宦官，為何還要自宮呢？
其實原因很簡單，對于主君而言，相較于正常男性，肯定更傾向于任用閹人，畢竟這樣更為安全，無需擔(dān)憂后院起火。然而，通過刑罰產(chǎn)生的閹人數(shù)量不穩(wěn)定，春秋末期以前，戰(zhàn)爭相對文明，戰(zhàn)俘數(shù)量較少，即便俘獲戰(zhàn)俘也不會加以虐待，只有在外族入侵時，才可能收編部分俘虜。但外族戰(zhàn)士作為仆役，既難以驅(qū)使又令人難以放心。所以，在閹人數(shù)量不足的情況下，豎刁才選擇自宮以取悅齊桓公。
這種宦官制度一直延續(xù)至西漢時期。在先秦、秦朝以及西漢，宦官不一定是閹人，閹人也并非只能從事宦官工作，他們同樣可以擔(dān)任正常官職。比如司馬遷遭受宮刑之后，漢武帝依然任命他為中書令。
宦官全部采用閹人，始于光武帝劉秀時期?！逗鬂h書》記載：“中興之初，宦官悉用閹人?！?從那時起，皇宮之中，尤其是后宮以及皇后、太后的寢宮，基本上不再有正常男性出入。曹操的養(yǎng)祖父曹騰便是宦官，后來有人寫文章罵曹操是 “閹豎之后”，也正是從這一時期開始，宦官逐漸成為政治領(lǐng)域中的一個獨(dú)立群體，開始掌握權(quán)力、玩弄權(quán)術(shù)，甚至發(fā)生過政變弒君的事件。
東漢自中后期開始，宦官之禍愈演愈烈，此后唐、宋、明等朝代，都出現(xiàn)過掌權(quán)的大宦官，如唐代的俱文珍、宋代的童貫、明代的魏忠賢等。
“太監(jiān)” 這一稱呼，始于明朝。明朝的宦官機(jī)構(gòu)極為龐大，共設(shè)有 26 個組織，除東西廠外，還有四司八局十二監(jiān)。其中，十二監(jiān)規(guī)模最為龐大且最為關(guān)鍵，像司禮監(jiān)、御馬監(jiān)、印綬監(jiān)等，均為權(quán)力極大的部門。這就是為何在《西游記》中，孫悟空被封為御馬監(jiān)的弼馬溫，此職位屬于宦官，也就是太監(jiān)的工作范疇，而且這個官職并不低微。
例如，萬歷時期的大太監(jiān)馮保，原本就出自御馬監(jiān)。御馬監(jiān)可不只是負(fù)責(zé)養(yǎng)馬，還能掌管兵權(quán)。在十二監(jiān)里，司禮監(jiān)權(quán)力最大，司禮監(jiān)最初主要負(fù)責(zé)禮儀相關(guān)事務(wù)，但因其靠近皇帝，內(nèi)部設(shè)有秉筆太監(jiān)一職。起初，秉筆太監(jiān)只是為皇帝抄寫文字，在批閱奏章時，由皇帝授意讓秉筆太監(jiān)代筆，后來逐漸演變?yōu)榇实圩珜懪鷱?fù)，只需呈給皇帝過目，有時甚至無需皇帝同意。
比如萬歷初期，皇帝年幼，內(nèi)廷太監(jiān)馮保與內(nèi)閣首輔張居正商議后便能決定諸多事務(wù)。那些知名的太監(jiān)，如王振、劉瑾、魏忠賢等，都有在司禮監(jiān)任職的經(jīng)歷。在這種情形下，內(nèi)廷地位較高的宦官被尊稱為太監(jiān)。需要注意的是，太監(jiān)起初是一種尊稱，并非所有宦官都能被稱為太監(jiān)，職位較低者擔(dān)不起這個稱呼，后來該稱呼逐漸普及，成為對宦官的普遍稱謂。順帶一提，太監(jiān)和宦官還有一個別稱叫中官。
清朝時期，太監(jiān)在宮中服役達(dá)到一定年限后可以退休。由于身體殘缺，他們大多不被家人接納，待遇不佳，死后也不能葬入祖墳。因此，他們往往在北京城郊外購置房產(chǎn)養(yǎng)老，死后便安葬于此。隨著中官在此處聚集和安葬的數(shù)量增多，這個地方便有了名字——中官村，后來將 “官” 字改為 “關(guān)”，此地便成了現(xiàn)在的中關(guān)村。
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