恩施土家族苗族自治州是湖北省轄自治州，位于省域西南部，東連荊楚，南接瀟湘，西臨渝黔，北靠神農(nóng)架，全州總面積為2.4萬平方千米，轄兩市六縣，戶籍人口為398.65萬人，現(xiàn)有土家族人口217.7萬人，現(xiàn)有苗族人口21萬人。根據(jù)歷史文獻和考古發(fā)現(xiàn)，土家族的先人是巴人，巴人是一個在春秋戰(zhàn)國時期活躍于渝東、鄂西的重要民族群體，?巴人是一個歷史悠久的民族，主要分布在今重慶、四川東部等地，屬于漢藏語系藏緬語族，其勢力消長與周邊大國的爭霸格局緊密相關(guān)連。在巴人經(jīng)歷了多次戰(zhàn)爭與遷徙的征程后，最終在湘鄂渝黔邊區(qū)定居下來，形成了現(xiàn)今土家族的先民?。
土家族擁有自己的民族語言，屬漢藏語系藏緬語族，接近彝語支，但沒有本民族文字，而通用漢文。湖北省的土家族主要分布在恩施土家族苗族自治州的來鳳、鶴峰、咸豐、宣恩、建始、巴東、恩施、利川等縣市，還有宜昌市的長陽、五峰兩縣。湖南省的土家族主要分布在湘西土家族苗族自治州的永順、龍山、保靖、古丈等縣，張家界市的慈利、桑植等縣，常德市的石門等縣。重慶的土家族主要分布在渝東南的黔江、酉陽、石柱、秀山、彭水等區(qū)縣；貴州省的土家族主要分布在黔東北的沿河、印江、思南、江口、德江等縣，這片區(qū)域的地理概念統(tǒng)稱為武陵山區(qū)。
土家族的文化豐富多彩，包括民歌、音樂舞蹈、戲曲曲藝等。土家族的民歌種類繁多，題材廣泛，反映了土家族人的歷史事件、生產(chǎn)勞動和生活習(xí)俗。土家族在音樂舞蹈方面，其擺手舞、銅鈴舞等極具本民族特色，毛古斯舞蹈更是紀(jì)念祖先創(chuàng)世業(yè)跡的古老舞蹈?，傳承著本民族文化的傳統(tǒng)精神。土家族這個名稱是怎樣來的呢？第一種說法是土家人自稱是“畢茲卡”，意思為“土生土長的人”。另一種說法是，土家族的一部分祖先可能來自貴州的“烏蠻”，“烏蠻”遷入貴州并與當(dāng)?shù)赝林诤?，部分被迫遷入湘西，形成了土家族?。也就是說恩施與湘西是土家族的主要人口的集中聚集地。
苗族是個古老的民族，這個民族最早是居住于我國北方的黃河中下游地區(qū)，其祖先是蚩尤，“三苗”時代又遷移至現(xiàn)湖北省的江漢平原，后又因戰(zhàn)爭等原因，逐漸向南、向西大遷徙，進入西南山區(qū)和云貴高原。自明、清以后，有一部分苗族移居?xùn)|南亞各國，近代又從這些地方遠徙歐美?，F(xiàn)在的苗族主要分布于中國的黔、湘、鄂、川、滇、桂、瓊等省區(qū)，以及東南亞的老撾、越南、泰國等國家和地區(qū)。根據(jù)《中國統(tǒng)計年鑒-2021》記載，目前中國境內(nèi)苗族的人口數(shù)量為11067929人。苗族在長江中游地區(qū)長期居住后，經(jīng)過多次遷徙和休養(yǎng)，苗族最終在鄂西與湘西的山區(qū)定居下來?了。
苗族為什么會最終選在鄂西與湘西的山區(qū)定居下來?呢？在古代，由于少數(shù)民族會受到種族歧視?。盡管中國傳統(tǒng)文化強調(diào)共生共贏，但在歷史上，少數(shù)民族在許多朝代都曾受到不同程度的歧視和不平等待遇。漢朝時期，少數(shù)民族常被視為“蠻夷”，雖然有部分少數(shù)民族領(lǐng)袖受到尊重，但總體上漢族對少數(shù)民族的歧視和防范心理較為嚴(yán)重。唐朝初期雖然重用一些少數(shù)民族人士，但在軍事行動中漢族和少數(shù)民族士兵的區(qū)分依然明顯，且胡漢分治的政策也反映出一定的歧視?。宋明兩朝由于疆域較小，控制的少數(shù)民族較少，因此對少數(shù)民族的重視程度降低，促使歧視少數(shù)民族的現(xiàn)象更明顯?。
鄂西與湘西地區(qū)位于武陵山區(qū)，這里地勢復(fù)雜，山巒起伏，河流縱橫，形成了天然的屏障，隔絕了與外界的頻繁交往，有利于苗族部落的防御和生存。另外，武陵山區(qū)這些地方氣候適宜，比較適合農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和生活，還能提供了豐富的自然資源，如水源和耕地，這滿足了苗族人民的基本生活需求?。歷史背景和文化傳統(tǒng)也對苗族的選擇安居地產(chǎn)生了深遠影響。在歷史上，苗族經(jīng)歷了多次遷徙，鄂西與湘西的地理環(huán)境成為他們理想的定居地，這里的地形有利于部落的聚居和發(fā)展?。特別是苗族的文化傳統(tǒng)強調(diào)團結(jié)和互助，鄂西與湘西的地理環(huán)境為這種文化提供了良好的生存空間?。
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