恒星,堪稱元素 “煉丹爐”,源源不斷地生產(chǎn)著各種元素。

從最初的氫元素開始,在高溫高壓的極端條件下,氫原子核相互碰撞、融合,聚變成氦元素,同時(shí)釋放出巨大的能量,這便是恒星能夠持續(xù)發(fā)光發(fā)熱的能量源泉。
隨著恒星的演化,當(dāng)氫燃料逐漸耗盡,恒星內(nèi)部的壓力和溫度進(jìn)一步攀升,氦元素又開始新一輪的核聚變反應(yīng),生成碳、氧等更重的元素。
如果恒星質(zhì)量足夠大,這個(gè)核聚變的鏈條還會(huì)持續(xù)延伸。

碳可以聚變成氖、鎂,氧能夠聚變成硅、硫,如此這般,不斷向著更重的元素進(jìn)發(fā)。
但當(dāng)核聚變到鐵元素就停止了,這到底是為什么?,比鐵更重的元素又是從何而來呢?
在恒星內(nèi)部的核聚變反應(yīng)序列中,鐵元素占據(jù)著獨(dú)特的地位,它是核聚變過程中的一個(gè)關(guān)鍵轉(zhuǎn)折點(diǎn)。
從元素的穩(wěn)定性角度來看,鐵元素的比結(jié)合能是所有元素中最高的。比結(jié)合能是指將原子核中的核子(質(zhì)子和中子)分開所需的平均能量,比結(jié)合能越高,原子核就越穩(wěn)定。

鐵元素的原子核就像是一個(gè)結(jié)構(gòu)穩(wěn)固的 “堡壘”,其內(nèi)部的質(zhì)子和中子通過強(qiáng)大的強(qiáng)核力緊密結(jié)合在一起。
當(dāng)恒星內(nèi)部的核聚變反應(yīng)進(jìn)行到生成鐵元素階段時(shí),情況發(fā)生了根本性的變化。
在鐵元素之前的元素聚變過程中,比如氫聚變成氦、氦聚變成碳等,原子核在聚變時(shí)會(huì)發(fā)生質(zhì)量虧損,根據(jù)愛因斯坦的質(zhì)能方程 E = mc2(其中 E 表示能量,m 表示質(zhì)量虧損,c 表示真空中的光速),虧損的質(zhì)量會(huì)轉(zhuǎn)化為巨大的能量釋放出來,這也是恒星能夠持續(xù)發(fā)光發(fā)熱、維持自身穩(wěn)定的能量來源。
然而,當(dāng)要使鐵原子核發(fā)生聚變時(shí),情況卻截然不同。
鐵原子核由于其極高的比結(jié)合能,結(jié)構(gòu)非常穩(wěn)定,若要讓鐵原子核與其他核子發(fā)生聚變,不但不會(huì)釋放能量,反而需要外界輸入巨大的能量來克服原子核之間的斥力,才能使它們?nèi)诤显谝黄稹?/p>
在恒星內(nèi)部,能量的產(chǎn)生主要依賴于核聚變反應(yīng)釋放的能量,當(dāng)核聚變進(jìn)行到鐵元素時(shí),由于鐵核聚變需要吸收能量而不是釋放能量,這就打破了恒星內(nèi)部原本的能量平衡。

原本由核聚變產(chǎn)生的向外的輻射壓力與恒星自身引力之間維持著微妙的平衡,使得恒星能夠保持穩(wěn)定的結(jié)構(gòu)。
但當(dāng)鐵元素在恒星核心逐漸積累,核聚變反應(yīng)無法繼續(xù)釋放能量來支撐這種平衡時(shí),引力便開始占據(jù)上風(fēng)。恒星核心在引力的作用下開始急劇坍縮,物質(zhì)被壓縮到極高的密度,這個(gè)過程中會(huì)釋放出巨大的引力勢能。
這種坍縮過程極為劇烈,核心的溫度和壓力在短時(shí)間內(nèi)急劇升高。當(dāng)核心的密度達(dá)到一定程度時(shí),就會(huì)引發(fā)超新星爆發(fā)。

超新星爆發(fā)是宇宙中最為壯觀的天文事件之一,在爆發(fā)瞬間,恒星釋放出的能量極其巨大,其亮度甚至可以暫時(shí)超過整個(gè)星系。超新星爆發(fā)不僅標(biāo)志著一顆大質(zhì)量恒星生命的終結(jié),也為宇宙中更重元素的誕生創(chuàng)造了條件。
除了超新星爆發(fā),中子星碰撞也是產(chǎn)生重元素的重要途徑。
中子星是恒星演化到末期,經(jīng)過超新星爆發(fā)后,質(zhì)量沒有達(dá)到可以形成黑洞的條件,而留下的高密度天體。

當(dāng)中子星發(fā)生碰撞時(shí),同樣會(huì)釋放出巨大的能量和大量的中子,為元素的進(jìn)一步合成提供了特殊的環(huán)境。在這兩種極端的宇宙事件中,重元素的產(chǎn)生機(jī)制主要涉及慢中子捕獲過程(S - 過程)和快中子捕獲過程(R - 過程)。
在恒星演化的末期階段,恒星內(nèi)部的溫度和壓力條件發(fā)生了顯著變化,這為慢中子捕獲過程(S - 過程)創(chuàng)造了條件。

在恒星內(nèi)部相對穩(wěn)定的環(huán)境中,慢中子捕獲過程悄然展開,這個(gè)過程就像一場緩慢而有序的元素制造 “接力賽”,每一步都蘊(yùn)含著微妙的物理變化。
在高溫的恒星內(nèi)核中,中子會(huì)被鐵 - 56 原子核捕獲。鐵 - 56 原子核就像一個(gè) “收納器”,當(dāng)一個(gè)中子靠近并被它捕獲后,就形成了鐵 - 57。
鐵 - 57 的形成是這個(gè)過程的第一步,它的出現(xiàn)改變了原子核的結(jié)構(gòu)和性質(zhì)。由于鐵 - 57 的原子核內(nèi)中子數(shù)增加,其內(nèi)部的質(zhì)子和中子之間的相互作用也發(fā)生了變化,使得它處于一種相對不穩(wěn)定的狀態(tài)。
為了達(dá)到更穩(wěn)定的狀態(tài),鐵 - 57 會(huì)通過 β 衰變來調(diào)整自身結(jié)構(gòu)。
在 β 衰變過程中,鐵 - 57 原子核內(nèi)的一個(gè)中子會(huì)轉(zhuǎn)變?yōu)橐粋€(gè)質(zhì)子,同時(shí)釋放出一個(gè)高能電子(β 粒子)和一個(gè)反中微子。這樣,鐵 - 57 就變成了鈷 - 57,原子序數(shù)增加了 1,元素種類也發(fā)生了改變。鈷 - 57 同樣具有捕獲中子的能力,它會(huì)繼續(xù)參與慢中子捕獲過程。

當(dāng)鈷 - 57 捕獲一個(gè)中子后,形成鈷 - 58,鈷 - 58 再通過 β 衰變,轉(zhuǎn)變?yōu)殒?- 58。如此循環(huán)往復(fù),每一次捕獲中子和 β 衰變的過程,都像是在元素周期表上向前邁進(jìn)了一步,使得元素的原子序數(shù)逐漸增加,形成越來越重的元素。
這種慢中子捕獲過程就像是在一個(gè)相對溫和的環(huán)境中,元素的原子核通過慢慢積累中子,逐步實(shí)現(xiàn)自身的 “升級(jí)”。
由于恒星內(nèi)部的中子通量相對較低,中子捕獲的速度比較緩慢,因此這個(gè)過程被稱為慢中子捕獲過程。在這個(gè)過程中,產(chǎn)生的重元素相對較為穩(wěn)定,因?yàn)樗鼈兪峭ㄟ^逐步積累中子的方式形成的,原子核內(nèi)部的結(jié)構(gòu)調(diào)整相對較為有序。
當(dāng)超新星爆發(fā)或中子星碰撞發(fā)生時(shí),宇宙中瞬間釋放出巨大的能量和極高密度的中子通量,這種極端的環(huán)境為快中子捕獲過程(R - 過程)提供了舞臺(tái),使其成為宇宙中產(chǎn)生大量比鐵更重元素的關(guān)鍵機(jī)制。

與慢中子捕獲過程不同,快中子捕獲過程就像一場激烈的 “中子盛宴”,在極短的時(shí)間內(nèi),原子核會(huì)迅速捕獲大量的中子,從而引發(fā)一系列快速而復(fù)雜的核反應(yīng)。
在超新星爆發(fā)的瞬間,恒星核心坍縮釋放出的能量使周圍物質(zhì)被加熱到極高的溫度,同時(shí)產(chǎn)生了一股強(qiáng)大的中子流,其數(shù)量級(jí)可以達(dá)到每秒每立方厘米 100 萬億億個(gè)中子之多。在如此高密度的中子環(huán)境中,鐵 - 56 等較輕的原子核就像置身于中子的 “海洋” 中,它們會(huì)迅速地、連續(xù)地捕獲大量中子。
這種捕獲速度極快,遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了原子核發(fā)生 β 衰變的速度,使得原子核內(nèi)的中子數(shù)在短時(shí)間內(nèi)急劇增加,形成了富含中子的、極不穩(wěn)定的原子核。
隨著原子核內(nèi)中子數(shù)的不斷增加,原子核變得越來越不穩(wěn)定,達(dá)到一定程度后,就會(huì)發(fā)生 β 衰變。

在 β 衰變過程中,原子核內(nèi)的中子會(huì)轉(zhuǎn)變?yōu)橘|(zhì)子,并釋放出電子和反中微子,從而使原子序數(shù)增加,形成新的元素。由于捕獲中子的速度非??欤@個(gè)過程會(huì)連續(xù)不斷地進(jìn)行,原子核會(huì)在短時(shí)間內(nèi)經(jīng)歷多次 β 衰變,迅速跨越元素周期表,形成一系列比鐵更重的元素。
例如,鐵 - 56 原子核可能在短時(shí)間內(nèi)連續(xù)捕獲多個(gè)中子,形成非常不穩(wěn)定的同位素,然后通過一系列的 β 衰變,依次轉(zhuǎn)變?yōu)殁?、鎳、銅、鋅等更重的元素,甚至可以形成一些原子序數(shù)非常高的稀有元素。
中子星碰撞時(shí)的情況也類似,兩顆中子星在相互靠近并最終碰撞的過程中,會(huì)釋放出巨大的能量和強(qiáng)烈的中子輻射。

在這個(gè)過程中,周圍物質(zhì)中的原子核也會(huì)經(jīng)歷快中子捕獲過程,產(chǎn)生大量的重元素??熘凶硬东@過程所產(chǎn)生的重元素種類繁多,涵蓋了元素周期表中許多比鐵更重的元素,這些元素對于宇宙的化學(xué)演化和生命的誕生都具有重要意義。
熱門跟貼