1939年夏，第九戰(zhàn)區(qū)各部都在學習和運用游擊戰(zhàn)術，楊森集團軍派李懷英營前往湖北咸寧敵后進行游擊。
李營到達咸寧古田畈后，搜集到一些新的情況：住在汀泗橋的敵人經常出來騷擾百姓，汀泗橋附近一二十里的青年婦女，白天不敢住在家里，都逃到附近山里去了。
李懷英立即召開軍官會進行商討。大家一致認為，敵人之所以如此橫行無忌，是因為他們認為汀泗橋附近沒有中國抗日軍隊，而這次李營既然出來打游擊，就是要給他們一個教訓，讓他們知道附近有抗日軍隊在活動。
敵后襲敵須冒很大風險，但是妙在敵人不知李營虛實，據(jù)點的少數(shù)敵人就是吃了虧也不敢出來打，如果派來援兵或采取大的行動，有老百姓暗中通風報信，部隊事先也一定會知道和做出防范。經過分析，李懷英等人決定利用敵人夜間不敢出擊的最大弱點，首先夜襲汀泗橋，給敵人以沉重一擊。
中國兵打進來了
1939年7月中旬的一個下午，李營開赴距汀泗橋僅一二里的小場鎮(zhèn)。入夜時分，第九連奉命由事先找好的向導帶路，前去汀泗橋實施夜襲。
九連到達汀泗橋后，把敵人設置的鹿寨撤開一個缺口，派突擊班沿著缺口潛入了據(jù)點。突擊班走了有二十多米，碰到了一道鹿寨，就在他們著手對鹿寨進行撤卸的時候，有人不小心弄響了系在鹿寨上面的響鈴和鐵塊、敵哨兵聽到鈴響，馬上開槍射擊。因為行動已經暴露，突擊班投去五六枚手榴彈予以還擊，隨即就撤了出來。
經過這次夜襲，汀泗橋之敵的戒備更嚴了，工事構筑也更加堅固，鹿砦已經增加多層。意識到直接進攻據(jù)點比較困難，李懷英等人決定改變夜襲的具體戰(zhàn)法。
三天后，李營又開到小場鎮(zhèn)。天一黑，副營長謝鵬即率七連和營直屬炮兵排出發(fā)，由向導帶至離汀泗橋僅一里多的地方。等到布置好警戒，選定炮位，炮兵排用兩門迫擊炮同時向汀泗橋敵據(jù)點進行射擊，一門迫擊炮打四枚炮彈，一共打了八枚炮彈。黑暗中，敵人不明究竟，只得用機槍盲目還擊，其間還發(fā)射了不少曳光彈和照明彈，但七排和炮兵排早已黯然撤離。
擁有迫擊炮的中國軍隊當然不會是小股部隊，經過這兩次夜襲，特別是炮擊之后，敵人噤若寒蟬，再也不敢出來騷擾附近老百姓了。趁此機會，李營不時在夜間輪番派出連隊，到附近鐵路、公路上去破壞敵交通線。破壞交通本身也是個技術活、所以在此期間，師部還隨營配備了三名工兵，攜帶扳手、鐵絲剪等各種工具，用以協(xié)助步兵完成挖鐵軌、毀橋梁、砍電桿、扯電線等一系列破壞行動。
繼李懷英營后，為了弄清前線敵人的兵力、番號及部署，楊森集團軍總部又奉第九戰(zhàn)區(qū)長官部的命令，命夏炯師抽調力量深入敵后，爭取活捉一名日軍軍官帶回。
夏炯將這一任務交給了搜索連長任怡。任怡經過偵察，探知白霓橋鐵路小站有一個敵將校俱樂部，里面住著日本營妓，常有日軍軍官夜晚前去光顧“生意”。由于對俱樂部的內部情況及道路地點不熟悉，任怡就把當?shù)氐摹熬S持會”會長王海棠找來，曉以民族大義，勸他與抗日軍隊進行合作。
經過一番說服教育，王海棠及其子王國華都答應進行配合。王國華常往來于俱樂部，給日軍軍官遞送情報和物品，深知俱樂部內情，任怡派幾個偵察兵化裝成“維持會”人員，跟著王國華深夜?jié)撊刖銟凡?，他自己則率全連在外面進行策應。
偵察兵進入俱樂部時，敵人正在亂歌亂舞之中，幾個人出其不意，大顯神威，駁殼槍齊發(fā)，將幾名日軍衛(wèi)兵予以擊斃，又生擒了一名校級軍官。這名日軍軍官被擒時，尚賴在地上不肯動彈，偵察兵們用繩子綁上拖著就走，等到了目的地后一看，這家伙連頭皮都被擦破了。
在奇襲俱樂部之前，王海棠頗有顧慮，怕他如果不及時報告的話，日軍會加害他乃至殃及附近百姓。見他為難，隨任連一同出擊的師部參謀處長陳德邦給他想了個兩全其美的辦法。
按照事先設計，任連得手后便對著天空開了幾槍，槍一響，王海棠就跑到田里面，滾一身稀泥，然后跑去向日軍報告：“不好了，大大的中國兵打進來了！”
日軍聞訊追過去一瞧，任連早就已經無影無蹤，再看王海棠，氣喘吁吁，渾身泥巴，也就沒對他產生懷疑。
戰(zhàn)區(qū)對抓回來的“舌頭”（即俘虜）進行審訊，從俘虜?shù)目诠┖退殉龅淖C件中，得知楊森集團軍當面之敵主要是第六師團和第三十三師團。
武漢會戰(zhàn)結束后，總部駐于武漢的日軍第十一軍成了唯一帶有進攻性質的日軍野戰(zhàn)集團，第六師團和第三十三師團等均歸第十一軍司令部指揮。與中國的軍或者集團軍不同，第十一軍某種程度上更類似于中國的戰(zhàn)區(qū)，所屬師團平時都處于防守狀態(tài)，遇有大戰(zhàn)，才進行臨時調動和集中，以形成局部優(yōu)勢。
早死晚死，不如不死
自1939年8月下旬起，第九戰(zhàn)區(qū)長官部通過情報搜集，掌握了幾個極其重要的敵情變化：敵鐵路運輸頻繁，且車站附近斷絕交通，不許中國人接近；經無線電偵察，敵戰(zhàn)地通信單位增加；日軍大量地拉民夫。
這幾個敵情變化都是日軍進攻前的通常征兆。事后得知，日軍第十一軍總部已將南昌方面的主力部隊逐漸轉移至粵漢路北段，軍事重心也已由贛北移至湘北。這是因為中方部署于武漢周圍的幾大戰(zhàn)區(qū)，以第九戰(zhàn)區(qū)軍力為最強，對第十一軍的威脅也最大?！昂鲜侵袊男呐K，長沙是湖南的要地”，在武漢失守后早已成為不爭的一個事實，時任第十一軍司令官的岡村寧次一直計劃對第九戰(zhàn)區(qū)發(fā)起一次大規(guī)模進攻。
雖然第九戰(zhàn)區(qū)長官部對日軍內部的動態(tài)并不是完全知悉，但僅憑掌握的情報已足夠引起他們的警覺和重視，而且當時社會上也傳聞日軍在湘北、鄂南地區(qū)集結了十余萬兵力，岡村寧次本人將由武漢到湘北親自進行指揮。
戰(zhàn)區(qū)長官部立即調動部隊，進行防御部署。楊森專程趕到長沙，建議以誘敵深入兼截斷敵后的戰(zhàn)術應戰(zhàn)，得到薛岳同意后，又主動承擔了截斷敵后的任務。
1939年9月初，在岡村的指揮下，日軍向長沙大規(guī)模席卷而來，由此揭開了第一次長沙會戰(zhàn)的序幕。
沿平江一側攻來的敵人正是駐于通城的第三十三師團。按照預定方案，楊森將第二十軍兵分兩路，楊干才師自南林橋北上，攻襲敵后，軍長楊漢域率夏炯師扼守平江以東。根據(jù)當時的敵情判斷，第三十三師團系由通城、麥市出發(fā)，從東向西，經過平江再進犯長沙，所以楊森這一用兵采取的是從西向東的逆向列陣方式。
起先，楊森認為以一師攻敵身后，一師擋在門前，另外集團軍內還有其他部隊進行配合，將敵人擋在防線之外不是件難事。孰料仗并不如他想象的那么好打，敵我雙方甫一交火，防線居然到處都是漏洞，更為嚴重的是，一股敵軍竟然鬼使神差地迂回到了集團軍總部的身后。
此時楊軍（第二十軍）主力全都不在總部附近，集團軍其余部隊又已陸續(xù)被薛岳抽調至其他區(qū)域。總部作為一個空殼指揮機關，并無多少抵御能力，一旦被敵人包圍，結果可想而知，楊森縱有膽識，也不由得被驚出了一身冷汗。
眼看迂回敵軍已入無人之境，友軍第一四○師正好開到敵軍迂回處且與其狹路相逢，便順勢擋住了敵鋒。楊森抓住這一空隙，一面將平江城內所儲存的彈藥糧食搶運山區(qū)藏匿，一面急調楊軍星夜回援。
回援需要時間，楊森仍然急得如坐針氈，還好，一四○師力戰(zhàn)不退，牢牢守住陣地，總算又救了楊森一命?？墒菍嶋H上也只救了半條命，9月26日，日軍主力自東北方向殺來，一舉突破包家?guī)X陣地，直接威脅到了集團軍總部。楊森大驚失色，心想完了，這回真是叫天天不應，叫地地不靈了。
早死晚死，不如不死，危急時刻，楊漢域護駕而來。
接到楊森的特急電后，楊漢域曉諭全軍官兵；告知總部無兵無勇，正陷入重圍，需馬上回援。夏炯師官兵一聽，率先舍命狂奔，以打沖鋒的速度趕回平江，幾度殺進殺出，終于收復了包家?guī)X。當天晚上，得知楊森正身處險境，薛岳也急忙將第七十九軍臨時劃歸楊森指揮，并派該部前來平江增援。
在第七十九軍到達之前，形勢仍很嚴峻。這時楊干才師也接到命令陸續(xù)派部隊回援平江，依據(jù)敵情判斷，總、軍、師部認為敵人要進犯長沙，必然先經南樓嶺，為了先一步占領南樓嶺，楊干才即以李麟昭團為先遣部隊，兼程前往南樓嶺。誰知李團到了南樓嶺一看，那里已被敵人占領，他們當即主動與敵交戰(zhàn)，但由于敵人早有戒備，整個團都被敵人擊潰了。
被擊潰前，李團二三營在奮戰(zhàn)中擊斃了一名日軍軍官。這名日軍軍官倒下后，對方立刻出動大隊人馬搶奪尸首，官兵們猜到奇貨可居，遂也舍命爭奪。最后好歹將尸體拖回了己方陣地。
死鬼子果然是個寶貝，他身上帶著一個圖囊，里面有一張第十一軍總部空投的作戰(zhàn)地圖。正是這張寶貴的地圖，使戰(zhàn)局出現(xiàn)了柳暗花明的轉折。
反敗為勝的金鑰匙
日軍的作戰(zhàn)地圖明確標明，第三十三師團的進攻路線是從北向南，即從南樓嶺攻白沙嶺，再攻白沙嶺以南的龍門鎮(zhèn)，最后經過長壽街，從側翼迂回包圍長沙。
當?shù)貓D被轉送到楊森手里后，楊森恍然大悟：我說怎么開戰(zhàn)后處處被動，被鬼子追著屁股打，原來是布防和阻擊的方向與敵人的進攻方向發(fā)生了錯位！
重新推演沙盤，第三十三師團自通城南下后，楊干才師本要抄襲其后，但實際上卻跟日軍絞在了一起。日軍接著南下，夏炯師也不在其進攻路線上，因此同樣使不上力。楊森用尺在地圖上估量了一下，防線上因而暴露出的缺口，兩端相距竟有一百二十里遠，部隊從這邊跑到那邊，一天時間都未必夠。
這么大的缺口和漏洞，要想不被日軍迂回得手都很難。打了一輩子仗，竟出現(xiàn)如此嚴重的失誤，讓楊森也覺得惶恐和不可思議，他立即改變原有部署，在命令楊干才師派有生力量固守白沙嶺的同時，將總部由平江長壽街移駐青梅灣。
青梅灣是山區(qū)?？偛恳岂v青梅灣的那天正逢中秋節(jié)，傍晚時楊森召集部分軍官和政工隊員，在山下過了一個簡單的節(jié)日。
過節(jié)的地方是墳地，自然不是特意選的，而是身處野外，無可奈何。眼看著敵人就要殺過來了，身邊又有死人作伴，眾人哪有心情過什么節(jié)。
普通軍官和機關人員并不掌握核心軍事機密，更不知道總部已經拿到了可以反敗為勝的金鑰匙，免不了會緊張。楊森不便馬上揭開這一秘密，他對大家說，總部今天的撤退只是暫時的，還要再打回去，接著又含有隱喻地講了一個內戰(zhàn)時期他如何指揮滇軍反敗為勝的戰(zhàn)例。
眼看眾人的情緒開始熱烈起來，楊森趁熱打鐵：“在這樣戰(zhàn)火紛飛的環(huán)境下過中秋節(jié)，其實最有意思?！彼幻孀屓藬[上月餅、香蕉，一面讓大伙談談感想，并且指名讓年紀最小的先談。
總部政工隊有一名年輕作曲家，年齡最小，便由她先發(fā)言。這名作曲家的老家在上海，她發(fā)言說：“今年中秋節(jié)楊總司令（楊森）請我們吃月餅、香蕉，明年中秋節(jié)打回上海老家，我請總司令和各位吃更好的月餅、香蕉?！?/p>
楊森聽后當即站起來回應道：“明年中秋節(jié)一定打回上海，到你家去吃月餅、香蕉，還要向你道謝！”
白沙嶺與南樓嶺相距十五里，原在咸寧古田畈破壞敵交通的李懷英營奉命固守其正面。李懷英派副營長謝鵬率八、九兩連和機槍連先行趕到白沙嶺占領陣地，他自己率七連和炮兵排作為預備隊，在白沙嶺陣地后布置一切。
白沙嶺實際上是一條高兩百多米，厚約七八十米的土埂，嶺上光禿禿的，一棵樹也沒有。當李營正加緊在嶺上構筑工事時，約兩三百名日軍已經出現(xiàn)在陣地前，趁他們立足未穩(wěn)，向陣地發(fā)起了進攻。
戰(zhàn)斗打得十分激烈，敵人步炮協(xié)同，幾次實施猛撲，但都被李營用猛烈火力予以擊退。下午2點，三架敵機在陣地上空盤旋并投下了數(shù)枚炸彈。乘李營官兵尋找掩蔽部之際，敵人再度向陣地猛沖，部分敵人已經沖上八連陣地，與八連士兵展開肉搏，“殺！殺！殺”之聲，百米內可聞。
緊急時刻，李懷英派預備隊第七連連長張志書率兩個排以散開跑步前進方式，增援八連陣地，同時命炮兵排用迫擊炮不斷向陣地前方射擊，以阻斷敵后續(xù)兵力的涌入。迫擊炮陣地設在距離白沙嶺約三四百米處的后方，事先做過偽裝，所以敵機一時發(fā)現(xiàn)不了，這對守住白沙嶺起到了關鍵作用。
在猛攻兩天，都無法取得突破的情況下，敵人只得舍棄從白沙嶺正面突入的原計劃，改由無人防守的苦竹嶺右側繞道南下。白沙嶺阻擊戰(zhàn)結束后，僅李營在打掃戰(zhàn)場時，就在陣地前發(fā)現(xiàn)了五十余具敵人遺尸。
第三十三師團的原計劃是迂回長沙，配合往長沙正面推進的第十一軍主力作戰(zhàn)。由于第九戰(zhàn)區(qū)預做防范，提前破壞了通往長沙的所有道路、橋梁，日軍的重炮、輜重運輸困難，加上沿途又受到第九戰(zhàn)區(qū)各部的圍堵和夾擊，日軍第十一軍主力進攻受阻，傷亡很大，被迫向武漢回撤。第三十三師團在白沙嶺被整整阻擊了兩天，當他們到達平江前面的南江橋時，主力部隊已經在撤退了，這意味著第三十三師團錯過了迂回和配合其主力作戰(zhàn)的最好時機。
此時，楊干才師一部（不包括李懷英營）、夏炯師已趕到預定作戰(zhàn)位置，在軍長楊漢域的命令下，兩師一北一南，一個阻擊敵人后援，一個取捷徑對敵人進行截擊。
敵我正在鏖戰(zhàn)，第七十九軍也終于到達長壽街。當晚，楊森以集團軍總司令的名義召集軍、師長會議，決定把集團軍現(xiàn)有能調動和使用的兵力全部投入幕阜山區(qū)，具體方案是以第八十二師阻擊敵先頭部隊，以七十九軍和楊漢域軍主力部隊沿公路兩側截擊、夾擊敵后續(xù)部隊。
次日，七十九軍和楊師、夏師依令一齊向敵人發(fā)起猛攻，從東、西、北三面對被壓在長壽街以北的第三十三師團形成圍攻之勢，戰(zhàn)局由此豁然開朗。
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