在很多人看來，“寺”和“廟”基本等同，認(rèn)為它們是宗教信仰的皈依之地，也是歷史文化的匯聚之所。不算完全錯(cuò)，實(shí)際上，它們的區(qū)別大得很。
先說“寺”，從傳統(tǒng)意義上來說，“寺”的最早出現(xiàn)，并不是指宗教場(chǎng)所，而是政府機(jī)構(gòu)所在地。
比如，影視劇中經(jīng)常出現(xiàn)的“大理寺”，并不是寺院，而是一個(gè)政府機(jī)構(gòu)，相當(dāng)于現(xiàn)代的最高法院，主要負(fù)責(zé)審理、復(fù)核重大的刑獄案件。
先秦至漢代，實(shí)行“三公九卿”制度，在后來的發(fā)展中，逐漸演變?yōu)椤熬潘挛灞O(jiān)”。“九卿”指的是官名，而“九寺”，指的則是九個(gè)行政機(jī)構(gòu)。
比如，宗正寺是古代宗室管理機(jī)關(guān)；光祿寺負(fù)責(zé)宮廷膳食；太常寺負(fù)責(zé)宗廟禮儀和教育。這些“寺”都是政府職能部門，與宗教完全無關(guān)。
東漢時(shí)期，漢明帝派人去天竺取經(jīng)。印度和尚帶著佛經(jīng)和佛像來到洛陽(yáng)，被安排住在鴻臚寺——掌管外賓、朝會(huì)禮儀之事，九寺之一，相當(dāng)于現(xiàn)在的外交部。
短期安置可以，若是長(zhǎng)期住在鴻臚寺，終究不太妥當(dāng)。于是，漢明帝按照行政機(jī)關(guān)“寺”的規(guī)格及標(biāo)準(zhǔn)，在洛陽(yáng)建立了僧院，專供印度僧人傳播佛教。
當(dāng)時(shí)，印度僧人是騎著白馬把佛經(jīng)馱到洛陽(yáng)的，于是，漢明帝把這個(gè)專為僧人建立的中國(guó)第一座佛教寺院，取名為“白馬寺”。
也就是從這一天開始，“寺”逐漸演變?yōu)榉鸾绦扌袌?chǎng)所的專稱。到了唐代，“寺”成為佛教寺院的標(biāo)準(zhǔn)名稱，兼具譯經(jīng)、講學(xué)、修行等功能。
再說“廟”，在古代中國(guó)，“廟”就是宗廟，最早的“廟”是祭祀祖先的場(chǎng)所，后擴(kuò)展為供奉神靈、圣賢（如孔廟、關(guān)帝廟）。
《禮記》中這樣記載：古代的宗廟制度是天子七廟，諸侯五廟，大夫三廟，士一廟?；始业慕刑珡R，公卿的叫家廟，平民老百姓則沒有資格建宗廟。
漢代以后，廟從皇室專屬（如太廟）逐漸下沉到民間，衍生出土地廟、城隍廟、山神廟等，成為泛神信仰的體現(xiàn)。
不僅如此，在后來的發(fā)展中，還擴(kuò)展到供奉那些對(duì)國(guó)家、地方有很大貢獻(xiàn)的真實(shí)人物。比如孔廟、武侯廟、關(guān)帝廟、岳王廟……
明代以后，人們對(duì)于“寺”和“廟”的區(qū)別不再那么明顯，經(jīng)常混用。尤其是新時(shí)代的當(dāng)下，人們基本上將“寺”“廟”等同起來，泛指佛教場(chǎng)所。
“寺”“廟”既有區(qū)別，亦有聯(lián)系，就像兩兄弟，一個(gè)代表官方，一個(gè)代表民間。廟是民間自發(fā)根據(jù)大家的信仰建設(shè)的，寺是廟的升級(jí)版得到官方認(rèn)可授權(quán)。
若只用一句話說明“寺”與“廟”的區(qū)別，那就是：“寺”是佛教文化的傳播場(chǎng)所，而“廟”則是供奉神明祭拜神明的場(chǎng)所。
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