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1910年，美國(guó)飛行員尤金·伊利首次成功駕駛飛機(jī)從軍艦甲板上起飛，這一創(chuàng)舉標(biāo)志著航空力量與海軍艦艇的深度融合由此開(kāi)啟。 當(dāng)時(shí)，人們便開(kāi)始探索將航空器搭載于大型軍艦的可行性。 然而，傳統(tǒng)戰(zhàn)艦的空間有限，難以滿(mǎn)足固定翼飛機(jī)的起降需求，于是水上飛機(jī)母艦應(yīng)運(yùn)而生。
早期的水上飛機(jī)母艦實(shí)質(zhì)上是水上飛機(jī)的保障平臺(tái)，采用吊裝作業(yè)模式： 執(zhí)行任務(wù)時(shí)，艦載起重機(jī)將水上飛機(jī)吊放至海面，使其在水面完成起飛； 任務(wù)結(jié)束后，飛機(jī)降落在海面，再由起重機(jī)回收至艦上，進(jìn)行維護(hù)和整備。
盡管水上飛機(jī)母艦在當(dāng)時(shí)的地位并不顯赫，但其在實(shí)戰(zhàn)中已開(kāi)始嶄露頭角。1915年，英國(guó)艦隊(duì)炮擊達(dá)達(dá)尼爾海峽附近的土耳其目標(biāo)時(shí)，水上飛機(jī)母艦搭載的偵察機(jī)發(fā)揮了關(guān)鍵作用——它們不僅提供了敵軍動(dòng)向的情報(bào)，還承擔(dān)了火炮校射任務(wù)。這是海軍指揮官們首次深刻體會(huì)到航空偵察的優(yōu)勢(shì)：飛機(jī)能夠遠(yuǎn)距離觀(guān)測(cè)彈著點(diǎn)，并及時(shí)反饋修正數(shù)據(jù)，大幅提升了炮擊精度。
一年后的日德蘭海戰(zhàn)中，英軍的水上飛機(jī)再次證明了其價(jià)值。盡管受限于當(dāng)時(shí)的通信技術(shù)，偵察情報(bào)未能得到充分利用，但艦隊(duì)指揮官們已意識(shí)到，這些“空中的眼睛”具備非凡的潛力。
1915年恩加丁號(hào)和艦尾上的肖特兄弟水上飛機(jī)。它為1916年參加日德蘭海戰(zhàn)為大艦隊(duì)提供了空中偵察能力，成為歷史上首艘參與海戰(zhàn)行動(dòng)的“航空母艦”。
盡管水上飛機(jī)母艦在偵察和校射方面展現(xiàn)了一定價(jià)值，但其局限性也日益明顯。首先，水上飛機(jī)依賴(lài)海面起降，在風(fēng)浪較大的海域——如常年風(fēng)高浪急的北?！僮鳂O為困難。此外，水上飛機(jī)母艦航速緩慢，難以跟上以戰(zhàn)列艦為核心的英國(guó)主力艦隊(duì)，常常在機(jī)動(dòng)中被甩開(kāi)。更關(guān)鍵的是，水上飛機(jī)因配備浮筒而阻力大增，飛行速度遲緩。例如，德軍在北海偵察時(shí)頻繁使用齊柏林飛艇，英軍雖多次嘗試用水上飛機(jī)攔截，卻因速度差距從未成功。
面對(duì)這些缺陷，海軍指揮官們開(kāi)始思考：既然水上飛機(jī)母艦難以滿(mǎn)足需求，能否讓戰(zhàn)列艦直接搭載陸基飛機(jī)？然而，這一設(shè)想對(duì)工程師們提出了嚴(yán)峻挑戰(zhàn)。戰(zhàn)列艦空間有限，若要在艦上設(shè)置飛行甲板，面積必然狹小。經(jīng)過(guò)測(cè)算，工程師發(fā)現(xiàn)，若艦艇以25節(jié)航速逆風(fēng)航行，戰(zhàn)斗機(jī)僅需約9米的跑道即可起飛。這意味著，一塊10米左右的甲板或許足夠——但關(guān)鍵在于，這塊甲板必須能隨時(shí)調(diào)整方向，以對(duì)準(zhǔn)逆風(fēng)。
然而，傳統(tǒng)海戰(zhàn)中，戰(zhàn)列艦需保持固定編隊(duì)，以側(cè)舷火力與敵艦交火，不可能為放飛飛機(jī)而隨意轉(zhuǎn)向。于是，工程師將目光投向了戰(zhàn)列艦的炮塔。主炮炮塔頂部空間開(kāi)闊，且具備旋轉(zhuǎn)能力，恰好可滿(mǎn)足甲板朝向逆風(fēng)的需求。經(jīng)過(guò)設(shè)計(jì)，他們?cè)谂谒敳堪惭b了長(zhǎng)約10米的飛行甲板，既不影響炮塔運(yùn)作，又能為飛機(jī)起降提供平臺(tái)。
對(duì)于較重的雙座偵察機(jī)，起飛距離要求更長(zhǎng)，工程師進(jìn)一步創(chuàng)新：在炮管上加裝可拆卸的甲板延伸段，使用時(shí)展開(kāi)，不用時(shí)拆除，確?；鹋诟┭霾皇苡绊?。
1917年10月，索普威斯“幼犬”式戰(zhàn)斗機(jī)停泊在“反擊”號(hào)戰(zhàn)列艦的炮塔平臺(tái)上。
1917年，英國(guó)海軍在“反擊”號(hào)戰(zhàn)列艦上首次成功安裝了炮塔飛行甲板，并于同年10月實(shí)現(xiàn)了艦載機(jī)起飛。這一突破迅速得到推廣——到第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束時(shí)，英國(guó)已有26艘主力艦完成改裝，每艘戰(zhàn)艦配備前后兩座炮塔甲板，通常搭載一架雙座偵察機(jī)和一架單座戰(zhàn)斗機(jī)。此外，另有10艘戰(zhàn)艦完成了甲板安裝但尚未配備飛機(jī)，還有8艘主力艦的改裝計(jì)劃正在推進(jìn)。
這一創(chuàng)新很快引發(fā)國(guó)際效仿，美國(guó)、澳大利亞等國(guó)紛紛為本國(guó)戰(zhàn)艦加裝類(lèi)似甲板，使炮塔航空甲板成為一時(shí)風(fēng)潮。然而，這一設(shè)計(jì)存在明顯短板：盡管飛機(jī)可借助逆風(fēng)在短甲板上起飛，卻無(wú)法實(shí)現(xiàn)艦上降落。受限于當(dāng)時(shí)的技術(shù)條件，即便輕型飛機(jī)具備短距起降能力，10米長(zhǎng)的甲板仍遠(yuǎn)不足以支撐安全回收。因此，執(zhí)行任務(wù)后的飛機(jī)只能迫降海面或飛往陸地基地，極大限制了作戰(zhàn)靈活性。
面對(duì)艦載機(jī)無(wú)法在戰(zhàn)艦上降落的難題，英國(guó)海軍發(fā)展出一套實(shí)用的戰(zhàn)術(shù)準(zhǔn)則：當(dāng)艦隊(duì)在近海活動(dòng)時(shí)，艦載機(jī)完成任務(wù)后可飛往沿岸基地著陸；若艦隊(duì)位于遠(yuǎn)海，飛行員則實(shí)施海上迫降，由隨行驅(qū)逐艦或小艇進(jìn)行救援。至于飛機(jī)本身，若條件允許則嘗試回收，否則便直接放棄——在艦隊(duì)決戰(zhàn)的關(guān)鍵時(shí)刻，損失一兩架飛機(jī)被視為可接受的代價(jià)。
英國(guó)飛行員弗雷德里克·魯特蘭德駕駛飛機(jī)在英國(guó)“雅茅斯”號(hào)航母上起飛。攝于1917年6月28日
飛機(jī)在英國(guó)“澳大利亞”號(hào)炮塔上搭建的飛行甲板上起飛。攝于1918年3月7日
英國(guó)飛行員愛(ài)德溫·鄧寧駕駛飛機(jī)在“暴怒”號(hào)航母著艦。攝于1917年8月2日
一戰(zhàn)結(jié)束后，各國(guó)海軍仍普遍在主力戰(zhàn)艦上保留炮塔飛行甲板。歷史照片中，我們常能看到戰(zhàn)機(jī)從十幾米長(zhǎng)的炮塔頂部甲板逆風(fēng)起飛的壯觀(guān)場(chǎng)景。然而，這種設(shè)計(jì)很快暴露出諸多問(wèn)題。
首先，暴露在外的飛機(jī)長(zhǎng)期經(jīng)受海風(fēng)侵蝕與鹽霧腐蝕，故障率居高不下。由于缺乏封閉式機(jī)庫(kù)，維護(hù)保養(yǎng)工作異常困難，戰(zhàn)機(jī)時(shí)常處于“能用是運(yùn)氣，不能用是常態(tài)”的尷尬境地。
更關(guān)鍵的是，隨著航空技術(shù)的進(jìn)步，戰(zhàn)斗機(jī)重量持續(xù)增加，原本10米左右的炮塔甲板逐漸無(wú)法滿(mǎn)足起飛需求。即便將甲板延伸至炮管，最大也只能提供約21米的跑道——這對(duì)新一代戰(zhàn)機(jī)而言已遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。
面對(duì)這一困局，工程師們轉(zhuǎn)換思路：既然無(wú)法延長(zhǎng)甲板，那就提高起飛初速度。于是，艦載彈射器應(yīng)運(yùn)而生。短短數(shù)年內(nèi)，這種新式裝備便陸續(xù)裝備于戰(zhàn)列艦、巡洋艦等主力艦艇，最終取代炮塔甲板，成為艦載機(jī)的主流起飛方式。
“尼米茲”級(jí)航母上的彈射器（圖片來(lái)自網(wǎng)絡(luò)）
如今提起彈射器，人們往往將其視為航空母艦的專(zhuān)屬裝備。 然而歷史的發(fā)展脈絡(luò)揭示了一個(gè)有趣的事實(shí)： 這項(xiàng)技術(shù)的雛形最初是為戰(zhàn)列艦和巡洋艦等主力艦艇搭載艦載機(jī)而研發(fā)的。 直到后來(lái)，經(jīng)過(guò)改良的彈射系統(tǒng)才被移植到航母上，并最終發(fā)展出現(xiàn)代化的航母彈射裝置。
隨著彈射器的普及，曾經(jīng)風(fēng)靡一時(shí)的炮塔甲板逐漸退出歷史舞臺(tái)。但在留存的歷史影像中，我們依然能一睹當(dāng)年戰(zhàn)機(jī)從短短10米甲板上驚險(xiǎn)起飛的震撼畫(huà)面。
編輯/云苓
審核/老虎
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