在清平縣往南八十里處，有個叫李秀才的年輕人。他自幼聰慧過人，十歲便踏入學(xué)堂，十五歲就考中了秀才，年少時可謂意氣風發(fā)，備受矚目。李秀才家境殷實，家中有上百畝肥沃良田，雖說算不上大富大貴，卻也衣食無憂。他是家中獨子，十六歲時在父母的操辦下，迎娶了同鄉(xiāng)孫舉人家的女兒婉娘為妻。婉娘長相秀麗，性格溫柔，夫妻二人婚后生活甜蜜美滿。
然而，好景不長。短短兩三年間，李秀才的父母相繼離世。李秀才接連為父母守孝，一晃便是四五年。守孝期滿后，他去參加科舉考試，卻屢屢落第，往日的雄心壯志漸漸被消磨殆盡。
再加上父母去世后，又接連遭遇荒年，李秀才不得不靠賣地維持生計，家產(chǎn)已損失大半。眼見夫妻二人即將陷入困境，李秀才找到婉娘商量：“我年少時頗為得意，自認為才高八斗，一心想要金榜題名，成就一番大業(yè)。怎奈命運弄人，每次都名落孫山。我打算棄文從商，闖蕩四方，哪怕能取得一點成就，也足以告慰父母的在天之靈?！?/p>
婉娘輕聲說道：“我聽聞女子在家從父，出嫁從夫。既然我嫁給了你，凡事自然以你為重。只是夫君此去路途艱險，一定要保重身體。一旦有所成就，可別忘了家中的我。” 說著，眼眶已然泛紅。李秀才握住她的手，溫柔地拍了拍：“能娶到你這樣的妻子，我還有什么可奢求的。你只需安心操持家務(wù)，我一旦賺了錢，立刻快馬加鞭趕回來。”
兩人商量妥當后，婉娘幫李秀才收拾好行囊，李秀才又購置了一些貨物。想到妻子正值青春年華，獨自在家恐怕諸多不便，于是讓婉娘親自下廚做菜，請來了自己的至交好友趙強。酒過三巡，菜過五味，李秀才起身向趙強鞠了一躬：“趙兄，你我情同手足，有件事我不得不麻煩你?！?/p>
趙強趕忙起身扶起李秀才：“李兄，這是做什么？就憑你我的兄弟情誼，只要你一句話，哪怕是赴湯蹈火，我也絕不退縮?！?李秀才扶住趙強的臂膀：“有你這句話，我就放心了。實不相瞞，兄弟我準備外出經(jīng)商，這一去短則一兩年，長則三五年。
別的我都不擔心，只是家中妻子一人在家，還得靠你多多關(guān)照。” 李秀才說完，便把妻子叫了出來，讓她拜見趙強，并囑咐道：“趙兄是我的好兄弟，我走之后，你若有什么難處，就去找他?！?/p>
在那個時候，男女有別的觀念很重，女子一般不會輕易在其他男子面前露面。所以，趙強雖說和李秀才是至交，可這也是第一次近距離看到婉娘。這一看，讓年已二十五歲仍未娶妻的趙強心中有了別樣的想法，只是沒有表露出來。
一切安排妥當后，李秀才這才放心地帶著貨物前往金陵。沒想到這一走就是六年，期間只是寫了許多書信，還寄回了一些生活費。李秀才走后，趙強隔三岔五就去婉娘家?guī)兔Γ粊矶?，兩人漸漸產(chǎn)生了感情，順理成章地走到了一起。
一天，李秀才突然心血來潮，想要回家看看。收到信件后，沉浸在甜蜜中的兩人這才如夢初醒，趕忙湊在一起商量對策。這邊李秀才將貨物全部賣出，帶著賺來的金銀，包了一艘小船往家趕。
走到半路，遇到一個渡口。李秀才在船上待得無聊，便讓船夫把船靠岸，自己上岸閑逛。沒走多遠，只見一群人圍在一起，吵吵嚷嚷的。李秀才快步上前，看到一個滿臉橫肉的獵戶，把一只貓綁住四肢放在地上，自己在一旁磨刀。
周圍都是看熱鬧的人。那貓渾身雪白，沒有一絲雜毛，似乎預(yù)感到了自己即將到來的悲慘命運，無助地哀叫著。李秀才走上前時，白貓聽到聲音，一回頭與李秀才四目相對，眼神中滿是哀求。李秀才心中一動，不由自主地說道：“老兄，先別忙著磨刀，這只貓多少錢？我買了?！?/p>
獵戶一愣，說道：“你想要這貓？至少得給三百個大錢?！?李秀才毫不猶豫地答應(yīng)了。剛要掏錢，獵戶見他答應(yīng)得這么爽快，立刻反悔：“等等，我剛才說的是昨天的價。今天我改主意了，非一千個大錢不賣?！?一千個大錢差不多能買半頭牛了。
李秀才看著可憐巴巴的白貓，咬咬牙，掏出一罐錢遞給獵戶，然后帶著白貓走了。獵戶收了錢，盯著李秀才的背影看了很久，眼中的光芒閃爍不定，沒人知道他在想什么。
李秀才在街上逛了許久，直到傍晚才回去。晚上睡覺的時候，獵戶悄悄摸上了船。白貓最先察覺到，剛要撲上去，被獵戶一腳踢進了河里。船夫被驚醒，剛要起來查看，獵戶手起刀落，割破了他的喉嚨。李秀才還沒走出船艙，一把鋼刀已經(jīng)抵在了他的心口?？辞鍋砣耍钚悴耪f道：“壯士，我與你往日無冤，近日無仇，不過是從你手里買了一只貓，沒做對不起你的事，為何要殺我？” 獵戶咧嘴一笑，露出一口白牙：“沒人告訴過你，出門在外別露財嗎？你買只貓都肯花一千個大錢，想必是個有錢人。
下輩子記得學(xué)聰明點。” 獵戶說完就要動手。李秀才害怕極了，急忙哀求道：“等等，壯士，錢財都是身外之物，我船上的東西你都可以拿走，能不能給我留個全尸，也算是你積德了?！?獵戶想了想，覺得也沒什么不妥，于是找來一個麻袋，把李秀才手腳綁住，裝進麻袋，扔進了河里。隨后拍拍手，心滿意足地開著船離開了。
在他走后不久，一只白貓突然從水中躍出，口中叼著麻袋口，奮力向岸邊游去。折騰了好一會兒，終于游到岸邊，把李秀才拖上了岸，解開麻袋，發(fā)現(xiàn)李秀才已經(jīng)昏死過去。白貓上躥下跳，跑到遠處大聲叫喚，不一會兒就引來了一些人。這些人發(fā)現(xiàn)昏迷的李秀才，急忙對他進行急救。直到李秀才猛地咳了幾聲，吐出一些水，才緩緩蘇醒過來。白貓轉(zhuǎn)身就跑，無論李秀才怎么呼喚，都不回頭。
李秀才休息了一會兒，天亮后就去縣衙報了官。官差帶他到岸邊查看，可此時獵戶早已逃之夭夭，一點痕跡都沒留下，只能準備回去發(fā)布通緝令。就在這時，傳來一陣貓叫聲，眾人連忙看去，只見水中一人一貓，扭打著往岸邊靠近。
過了一會兒，才看清是白貓咬著獵戶的衣角，拼命往岸邊拖，不管獵戶怎么毆打，它都不松口?？斓桨哆厱r，幾個衙役沖上去把獵戶抓住，押送到官府。衙役根據(jù)獵戶的交代，找回了丟失的財物，還給了李秀才。
做完筆錄出來，李秀才看到白貓守在門口，心中涌起一股暖流。他摸了摸白貓的頭，說道：“小白，我救了你一命，你又救了我一命，咱倆是不是扯平了？” 白貓叫了幾聲，似乎在回應(yīng)李秀才的話。李秀才忍不住笑了：“走，我?guī)慊丶摇！?/p>
李秀才再次租了一條船，帶著白貓回了家。到家時，天已經(jīng)黑了。婉娘看到丈夫回來，心中歡喜不已，急忙上前迎接，夫妻二人互訴離別之苦。不知不覺，天已經(jīng)黑透了。婉娘為李秀才燒好了熱水，催他去洗澡。
李秀才走到浴桶前，剛要脫衣服，白貓突然沖了進來，對著浴桶大聲叫喚。李秀才不明所以，正要驅(qū)趕白貓，白貓猛地一躍，跳到浴桶后面的帷幕里。一個蒙面男子大喊一聲，拿著一把菜刀沖向李秀才。白貓再次竄出，一口咬住男子的右手，男子吃痛，菜刀掉落。李秀才上前揭開男子的面罩，發(fā)現(xiàn)竟然是自己的好兄弟趙強。李秀才大驚失色：“是你，你為什么要殺我？”
這時婉娘也聽到聲音趕了過來，看到這一幕，呆立在當場。李秀才看看她，又看看趙強，瞬間明白了一切。李秀才抬起手，指著婉娘，又指向趙強：“你們，你們居然要殺我？” 婉娘癱坐在地上，只是哭泣。
趙強面色凄慘，說道：“這件事是我對不起你，我和婉娘是真心相愛的。這些年你一直不回來，讓她一個弱女子怎么生活？我承認我對不起你，要殺你也是我一個人的主意，跟她無關(guān)。你要殺要剮隨你便，只求你放過婉娘?！?/p>
李秀才的手緩緩放下，他的心也漸漸沉入谷底。沉默了許久，李秀才問婉娘：“你是怎么想的？” 婉娘淚如雨下：“你走的時候說最多兩三年就回來，可六年都沒回來。我承認我對不起你。如果有來生，我做牛做馬也要報答你?！?/p>
李秀才咬緊牙關(guān)，一字一句地說：“我雖然人沒回來，但這些年的生活費一分不少，你們花著我的錢，談著你們的情，一句對不起就能了事嗎？要不是小白幫忙，我現(xiàn)在恐怕已經(jīng)死了?！?/p>
婉娘跪在地上，把頭磕得砰砰響：“你的錢我們一定會還給你，這些年的每一筆賬我們都記著，就算去要飯，也會一分不少地還給你。求求你放過我們吧。” 李秀才長舒一口氣：“你們趕緊滾，滾得越遠越好，這輩子我都不想再見到你們。”
兩人如釋重負，相互攙扶著離開了。趙強本就沒什么本事，不會賺錢，以前全靠李秀才接濟，才不至于挨餓。這幾年也是靠著李秀才寄回來的錢，才過得逍遙自在。如今突然沒了李秀才的資助，沒過多久就原形畢露了。
兩人回家不到兩個月，家里就已經(jīng)揭不開鍋了。趙強只會窩在屋里看書，絲毫不提賺錢養(yǎng)家的事。婉娘找了一份幫人洗衣服的活兒，每天掙著微薄的銅錢，勉強讓兩人不至于餓死。
隨著時間推移，婉娘的活兒越來越多，原本細膩的皮膚經(jīng)風吹日曬后，變得粗糙干裂，原本纖細的手指也變得又短又粗。僅僅一年時間，她就從一個嬌生慣養(yǎng)的富家太太，變成了飽經(jīng)生活磨難的黃臉婆。婉娘模樣變丑了，趙強漸漸嫌棄她。
夫妻二人經(jīng)常為生活瑣事爭吵，后來趙強又勾搭上了別的女人。婉娘前去理論，反被趙強打了一頓，趕出了家門。婉娘無家可歸，流落街頭，既羞于乞討，又不敢回去找李秀才，帶著滿心悔恨離開了人世。
李秀才聽說后，嘆了口氣，出錢為她料理了后事。而那個趙強，因為出去玩的時候得罪了人，被人痛打了一頓，最后郁郁而終。真是罪有應(yīng)得。
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