中國宣布對中重稀土實施出口管制，對于被美國寄予厚望的F-47六代機項目將造成嚴(yán)重打擊。但隨著越來越多媒體的進(jìn)一步挖掘，發(fā)現(xiàn)倒霉的還遠(yuǎn)不只有F-47，幾乎美軍現(xiàn)役的精確制導(dǎo)武器都會因此受到影響，而且美國還沒有應(yīng)對之法——無論是自行開采還是回收再利用，難度都非常大。
美國《紐約時報》4月14日稱，中國最近對中重稀土的出口管制措施被視為對“美國國家安全的警告”，憑借著在稀土供應(yīng)鏈上占據(jù)的絕對主導(dǎo)地位，中國有能力對美國國防工業(yè)基礎(chǔ)造成重大影響。
最典型的例子就是美國六代機F-47戰(zhàn)斗機。此前美國《新聞周刊》網(wǎng)站提到，像F-47這樣的隱身飛機需要依賴釹、鐠、鏑和鋱等稀土元素來制造高性能磁鐵和雷達(dá)系統(tǒng)，還需要鈦、鎢和鈮等金屬來增強結(jié)構(gòu)強度、耐熱性和隱身涂層。
《紐約時報》發(fā)現(xiàn)了更多問題——別說還處于PPT狀態(tài)的F-47，美軍現(xiàn)役武器，也大量需要中國提供的中重稀土制品。“例如在美國空軍戰(zhàn)斗機上，需要采用在中國開采或加工的稀土礦物制成的磁體來啟動發(fā)動機并為應(yīng)急電源系統(tǒng)提供動力；在美國陸軍的精確制導(dǎo)導(dǎo)彈中，含有中國稀土材料的磁體驅(qū)動導(dǎo)彈尾翼旋轉(zhuǎn)，使其能夠?qū)π⌒突蛞苿幽繕?biāo)實施精確追蹤打擊；在美國海軍陸戰(zhàn)隊正在配備的新型電動無人機中，稀土磁體對于緊湊型電動機的核心作用是無可替代的；美國海軍核潛艇的核反應(yīng)堆、泵推裝置也都需要高性能的稀土磁體”。
報道還提到，截至2023年，中國生產(chǎn)的重稀土金屬占全球供應(yīng)量的99%，其中少量來自越南的一家精煉廠，但由于稅收糾紛，越南的這家精煉廠也已關(guān)閉。中國生產(chǎn)了全球約90%的精煉稀土，日本、德國也生產(chǎn)少量稀土磁體，但這些國家的原材料都依賴中國。洛克希德?馬丁公司、特斯拉和蘋果等美國公司在其供應(yīng)鏈中也都使用的是中國稀土。
正如筆者之前介紹過的，美媒在相關(guān)介紹中，故意混淆輕稀土和中重稀土的區(qū)分。實際上，相比于儲量更大、分布更多（美國和澳大利亞都有一定儲量）的輕稀土，中重稀土主要集中在中國，相關(guān)精煉技術(shù)和成品加工能力，也基本都在中國。因此美國此前吹噓了許久的自建稀土供應(yīng)鏈，其實就是自欺欺人——主要是指獲取難度相對較低的輕稀土，而不是這次中國宣布出口管制的7種中重稀土，后者正是美國國防工業(yè)不可或缺的“關(guān)鍵添加劑”。
美國也不是沒有認(rèn)識到這個問題。數(shù)年前就有美國媒體注意到，據(jù)美國國防部數(shù)據(jù)顯示，每架F-35戰(zhàn)斗機約含900磅（約408公斤）稀土材料。2022年，在洛克希德?馬丁公司承認(rèn)F-35使用了中國生產(chǎn)的稀土磁體——違反了美國國防采購規(guī)定后，五角大樓暫時停止了該公司F-35戰(zhàn)斗機的交付。但僅過了一個月，五角大樓尋找替代品無果后，決定繼續(xù)接收F-35戰(zhàn)機。
對于美國而言，更糟糕的是中重稀土不但開采和精煉難，而且通過回收再利用的途徑也幾乎走不通——這曾是西方認(rèn)為可以擺脫對中國稀土以來的主要途徑。理論上稀土元素存在于很多廢棄電子產(chǎn)品（如智能手機、硬盤、熒光燈）、工業(yè)廢料（如永磁體、催化劑）、以及新能源設(shè)備（如風(fēng)力渦輪機、電動汽車電機）中，日本此前通過回收廢舊硬盤和永磁體，已能提取部分稀土。問題在于，這些大都是儲量豐富、民用領(lǐng)域使用廣泛的輕稀土，有較充沛的可回收資源供應(yīng)。而中重稀土制品更多用于高精科技領(lǐng)域和國防領(lǐng)域，可供回收的原料本來就少，而且它們的化學(xué)性質(zhì)相近，想要分離提煉的難度和成本都很高，回收比例很低。綜合這些因素，至少在未來相當(dāng)長時間里，美國國防工業(yè)只能靠庫存——但《紐約時報》承認(rèn)，美國的相關(guān)庫存只能滿足幾個月的需求，而不是幾年。
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