作為香料或藥材的成品安息香，是一種大小不等的不規(guī)則團(tuán)塊狀物質(zhì)，表面粗糙，質(zhì)脆易碎，斷面平坦，嚼之有砂粒感，加熱后即可變軟，并且釋放出略帶辛辣味的濃郁芳香。
那么，這種氣味芬芳、性狀特殊的固體物質(zhì)究竟來(lái)自哪里呢？安息香來(lái)自一種叫白花樹(shù)的植物，就像桃膠、松香、橡膠一樣，是由這種植物莖干流出的汁液凝結(jié)而成的干燥樹(shù)脂。
白花樹(shù)，又稱安息香樹(shù)，正式學(xué)名為越南安息香［拉丁學(xué)名為Styrax tonkinensis（Pierre）Craib ex Hart.］，是安息香科安息香屬的一種高大喬木，樹(shù)冠多為圓錐形，株高多在6～30米，主要分布于越南、老撾和泰國(guó)北部，因此又被稱為泰國(guó)安息香或暹羅安息香。此外，這種安息香樹(shù)在我國(guó)的福建、廣東、廣西、云南、貴州、江西、湖南和海南也有分布，但是株高比生長(zhǎng)于東南亞的植株要低矮一些。
從植物形態(tài)特征看，安息香樹(shù)的樹(shù)皮呈灰褐色，有不規(guī)則縱裂紋；嫩枝呈暗褐色，被褐色星狀絨毛，成長(zhǎng)后變?yōu)闊o(wú)毛。葉互生；葉片紙質(zhì)至薄革質(zhì)，為橢圓形、橢圓狀卵形至長(zhǎng)卵形，先端短漸尖，基部圓形或楔形；葉邊近全緣或上部微呈不規(guī)則齒狀；上面稍有光澤，下面密被白色短星狀毛。頂生或腋生圓錐狀花序或成總狀花序，花序梗和花梗密被黃褐色星狀短柔毛；花萼高腳杯狀，頂端截形或有5齒，萼齒三角形，外面密被黃褐色或灰白色星狀絨毛，內(nèi)面被白色短柔毛；花冠白色，5深裂，裂片膜質(zhì)，為卵狀披針形或長(zhǎng)圓狀橢圓形，兩面均密被白色星狀毛。果實(shí)近球形，頂端急尖或鈍，外面密被灰色星狀絨毛。種子堅(jiān)果狀，卵形，栗褐色，具小瘤狀突起和灰色星狀毛?；ㄆ谠?—6月，果熟期在8—10月。
很顯然，從外表看，安息香樹(shù)與大多數(shù)生長(zhǎng)在南方的喬木大同小異，并無(wú)特別奇特醒目的地方；不過(guò)，一旦它的樹(shù)干被割傷或者遭遇昆蟲(chóng)的噬咬破壞，其獨(dú)特的魅力就會(huì)立即顯現(xiàn)出來(lái)——在鐮刀菌的寄生和刺激下，安息香樹(shù)干上的傷口會(huì)分泌大量散發(fā)著濃烈香氣的乳白色樹(shù)脂。這些凝聚著特殊芬芳的樹(shù)脂遇到空氣后很快凝固。將這些固體樹(shù)脂放置一些時(shí)日，其表面及斷面的顏色會(huì)逐漸加深，最終變成淡黃棕色、黃棕色或紅棕色，這就是成品的安息香。 （文內(nèi)配圖均已獲得圖蟲(chóng)創(chuàng)意授權(quán)）
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