科學(xué)家們稱發(fā)現(xiàn)了新的但初步的證據(jù)，表明圍繞另一顆恒星運(yùn)行的遙遠(yuǎn)世界可能存在生命。但一些其他的獨(dú)立天文學(xué)家強(qiáng)調(diào)，需要更多數(shù)據(jù)來證實(shí)這些結(jié)果。
英國劍橋大學(xué)一個(gè)研究團(tuán)隊(duì)的天文學(xué)家聲稱，他們發(fā)現(xiàn)了太陽系外行星上存在生命的可能性最有希望的“跡象”。
這個(gè)英國和美國研究小組發(fā)現(xiàn)了兩種僅由地球上的生物過程產(chǎn)生的氣體的跡象。天文學(xué)家聲稱，他們發(fā)現(xiàn)了太陽系外行星上可能存在生命的最有希望的“跡象”，但其他科學(xué)家對此表示懷疑。呼吁謹(jǐn)慎對待，稱首先必須“盡可能徹底地”測試數(shù)據(jù)。
此前，科學(xué)界就 K2-18b 行星是否可能是一個(gè)能夠容納微生物生命的海洋世界展開了激烈的爭論。
英美研究小組利用詹姆斯韋伯太空望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)了地球上僅由生物過程產(chǎn)生的氣體的跡象。
這兩種氣體——二甲基硫醚 (DMS) 和二甲基二硫醚——是由地球上的生物體產(chǎn)生的，主要是微生物生命，例如被稱為浮游植物的海洋藻類。
然而，科學(xué)家們強(qiáng)調(diào)，需要更多的觀察來證實(shí)這些發(fā)現(xiàn)，并補(bǔ)充說他們并沒有宣布明確的發(fā)現(xiàn)。
但劍橋大學(xué)天體物理學(xué)家兼主要作者 Nikku Madhusudhan 表示，其影響可能非常重大。
他表示
“坦白說，我認(rèn)為這是迄今為止我們最接近發(fā)現(xiàn)生命特征的一次?！?br/>
我們對 K2-18b 了解多少？
K2-18b 是一顆罕見的系外行星，，又名EPIC 201912552 b，于2015年由NASA的開普勒太空望遠(yuǎn)鏡（K2任務(wù)）首次發(fā)現(xiàn)。
它是一顆圍繞紅矮星K2-18運(yùn)行的系外行星，距離地球124光年。也被稱為亞海王星，半徑約為地球的2.6倍，其質(zhì)量是地球的8倍多，體積是地球的 2.5 倍。軌道周期為33天，位于恒星的宜居帶內(nèi)；它接收到的陽光量與地球從其恒星接收到的陽光量大致相同。
它最初由開普勒太空望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)，后來被詹姆斯·韋伯太空望遠(yuǎn)鏡（JWST）觀測，以研究其大氣層。K2-18b 是一顆罕見的系外行星，其質(zhì)量是地球的 8 倍多，體積是地球的 2.5 倍。
它的軌道位于宜居的“金發(fā)姑娘”區(qū)域，這意味著它既不會(huì)太熱也不會(huì)太冷，但可能不存在液態(tài)水。
它位于獅子座，距離地球約 124 光年，長期以來一直被認(rèn)為是“海洋行星”的主要候選者。是一個(gè)比地球更大的海洋世界，擁有富含氫的大氣層。
當(dāng)這些遙遠(yuǎn)的系外行星經(jīng)過其恒星前方時(shí)，望遠(yuǎn)鏡可以對其進(jìn)行觀察，從而使天文學(xué)家能夠分析分子如何穿過其大氣層的光線。
2023 年，韋伯望遠(yuǎn)鏡在 K2-18b 的大氣中探測到甲烷和二氧化碳。這是首次在宜居帶的系外行星上發(fā)現(xiàn)此類碳基分子。
它還檢測到了化學(xué)物質(zhì)二甲基硫醚（DMS） 的微弱信號。DMS是一種有機(jī)硫化合物，化學(xué)式為(CH?)?S。在地球上，DMS主要由海洋浮游生物代謝產(chǎn)生，是潛在的生命標(biāo)志物（biosignature）
這促使天文學(xué)家在一年前再次將韋伯望遠(yuǎn)鏡轉(zhuǎn)向這顆行星，這次使用其中紅外儀器探測不同波長的光。
他們發(fā)現(xiàn)了化學(xué)物質(zhì)的更強(qiáng)烈的跡象，盡管仍然遠(yuǎn)低于科學(xué)家尋求的統(tǒng)計(jì)顯著性的“五西格瑪”閾值。西格瑪是科學(xué)發(fā)現(xiàn)的可信度標(biāo)準(zhǔn)。
不同的科學(xué)觀點(diǎn)
其他專家則持謹(jǐn)慎態(tài)度：
牛津大學(xué)行星物理學(xué)教授雷蒙德·皮埃爾安伯特 (Raymond Pierrehumbert) 先前的研究表明，K2-18b 溫度過高，不適合生命存在。
他告訴媒體，如果這顆行星上真的有水，那么它將“酷熱難耐”，不適合居住，并補(bǔ)充說，更有可能存在熔巖海洋。
麻省理工學(xué)院行星科學(xué)教授薩拉·西格 (Sara Seager) 指出，之前聲稱 K2-18b 大氣中存在水蒸氣，但后來發(fā)現(xiàn)是另一種氣體。
她說，比起 K2-18b 行星，火星、金星以及土星的土衛(wèi)二等衛(wèi)星都“更有可能成為生命存在的地方”。
愛丁堡大學(xué)教授、蘇格蘭皇家天文學(xué)家凱瑟琳·海曼斯（Catherine Heymans）表示，即使劍橋團(tuán)隊(duì)獲得了五西格瑪結(jié)果，也不能成為該行星上存在生命的確鑿證據(jù)，海曼斯與研究團(tuán)隊(duì)無關(guān)。
她告訴BBC新聞：“即使有這樣的確定性，仍然存在一個(gè)問題：這種氣體的來源是什么。”
“在地球上，它是由海洋中的微生物產(chǎn)生的，但即使有完美的數(shù)據(jù)，我們也不能肯定地說這是外星世界的生物起源，因?yàn)橛钪嬷邪l(fā)生了很多奇怪的事情，我們不知道這個(gè)星球上還可能發(fā)生什么其他可能產(chǎn)生這些分子的地質(zhì)活動(dòng)。”
劍橋團(tuán)隊(duì)認(rèn)同這一觀點(diǎn)。他們正在與其他團(tuán)隊(duì)合作，研究能否在實(shí)驗(yàn)室中通過非生物方式生產(chǎn)DMS和DMDS。
馬杜蘇丹教授表示：“仍有 0.3% 的可能性，這但可能只是一個(gè)統(tǒng)計(jì)上的僥幸。”
他在接受英國廣播公司第四電臺《今日》節(jié)目采訪時(shí)表示，暗示另一個(gè)星球上可能存在生命“如果屬實(shí)，那將是一個(gè)重大斷言”，并補(bǔ)充道：“因此，我們希望進(jìn)行非常非常徹底的調(diào)查，進(jìn)行更多的觀察，以獲得足夠的證據(jù)，確保這只是一個(gè)僥幸的概率不到百萬分之一。”
西南研究所空間科學(xué)部首席科學(xué)家克里斯托弗·格萊恩則對此持謹(jǐn)慎樂觀的態(tài)度。
他說。
“但我們必須非常小心，盡可能徹底地測試數(shù)據(jù)，”
K2-18b 上可能存在什么樣的生命？
預(yù)計(jì)K2-18b行星上不會(huì)存在智慧外星生命。
相反，科學(xué)家們推測它們可能寄生著與數(shù)十億年前地球海洋中的微生物類似的微小微生物。
DMS 的存在并不意味著這顆行星上存在生命——去年，科學(xué)家在一顆彗星上發(fā)現(xiàn)了 DMS 的痕跡，表明它可以以非有機(jī)的方式產(chǎn)生。
馬杜蘇丹先生估計(jì)，韋伯只需再花16到24個(gè)小時(shí)就能確認(rèn)這些最新發(fā)現(xiàn)，但它的分析過程可能在未來幾年內(nèi)完成。
他說：
“這可能是一個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)，突然之間，我們是否是宇宙中唯一的生命，這個(gè)根本問題我們就有能力回答了?！?br/>
該研究已發(fā)表在《天體物理學(xué)雜志快報(bào)》上。
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