一組被壓在石頭上的史前三趾腳印讓古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)了甲龍家族中一種新的恐龍。
這些足跡是在不列顛哥倫比亞省的湯博樂嶺鎮(zhèn)附近發(fā)現(xiàn)的，該鎮(zhèn)因甲龍化石而聞名，當(dāng)時(shí)的兩個(gè)小男孩Mark Turner和Daniel Helm于2000年首次發(fā)現(xiàn)了一條足跡。
甲龍科是甲龍的兩個(gè)主要科之一，另一個(gè)科是節(jié)龍科。我們知道這些科之間的區(qū)別，因?yàn)樗鼈兊奈布祝汗?jié)龍沒有甲龍?zhí)赜械墓俏舶簟?/p>
這是我們第一次看到珍貴的，一億年前的甲龍腳印，它們的后腳只有三個(gè)腳趾，不像它們的親戚有四個(gè)。
甲龍專家維多利亞·阿爾布爾 —— 她也是皇家不列顛哥倫比亞博物館的古生物學(xué)館長 —— 于2023年參觀了坦伯勒嶺，在那里她會見了查爾斯·赫爾姆，坦伯勒嶺博物館的科學(xué)顧問（也是丹尼爾的父親）。
他向她展示了近年來在該地區(qū)出現(xiàn)的一些三趾足跡。除了在阿爾伯塔省西部發(fā)現(xiàn)的一個(gè)標(biāo)本外，所有標(biāo)本都在Tumbler Ridge聯(lián)合國教科文組織世界地質(zhì)公園內(nèi)發(fā)現(xiàn)。
這些腳印保存在白堊紀(jì)中期的Dunvegan組和Kaskapau組的非海洋沉積物中。當(dāng)時(shí)，不列顛哥倫比亞落基山脈的山區(qū)是一個(gè)低地三角洲，新沖刷出的河道、尖壩、淺湖和泥漿足以保留恐龍腳趾的印記。
這樣的足跡對古生物學(xué)家來說特別有用，因?yàn)樗鼈兲峁┝送粍游锏亩鄠€(gè)足跡標(biāo)本。在一個(gè)缺乏骨骼化石材料的地區(qū)，像這樣保存完好的痕跡化石對了解史前生命至關(guān)重要。
對這些足跡進(jìn)行更細(xì)致的分析，并使用攝影測量技術(shù)進(jìn)行數(shù)字渲染，幫助他們意識到他們正在尋找一種新物種的痕跡，該團(tuán)隊(duì)將其命名為“Ruopodosaurus clava”。
阿爾布爾、赫爾姆和他們的合作者在一篇描述該物種的論文中寫道，后足的足跡有“堅(jiān)硬的趾，趾尖呈鈍三角形或U形”。
然而，這種恐龍的手爪（前腳）上有五根手指，“形狀明顯呈新月形”。
阿爾布爾說：“雖然我們不知道留下“Ruopodosaurus clava”腳印的恐龍到底是什么樣子，但我們知道它大概有5到6米長（16到20英尺），身上有尖刺，身上有盔甲，尾巴很硬，或者有一個(gè)完整的尾巴棒。”
“這項(xiàng)研究還強(qiáng)調(diào)了不列顛哥倫比亞省東北部的和平地區(qū)對了解北美恐龍進(jìn)化的重要性 —— 還有很多東西有待發(fā)現(xiàn)。”
因?yàn)樵?億到8400萬年前的北美沒有發(fā)現(xiàn)甲龍的骨頭，古生物學(xué)家們認(rèn)為它們在白堊紀(jì)中期從該地區(qū)消失了。但“Ruopodosaurus clava”的足跡表明，甲龍家族確實(shí)在與它的表親節(jié)龍同時(shí)在大陸上踐踏。
赫爾姆說：“通過這項(xiàng)研究，現(xiàn)在知道有兩種甲龍以這個(gè)地區(qū)為家，而“Ruopodosaurus clava”只在加拿大的這個(gè)地區(qū)被發(fā)現(xiàn)，這真是令人興奮?！?/p>
這一發(fā)現(xiàn)發(fā)表在《脊椎動物古生物學(xué)雜志》上。
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