1628年，剛剛登基不久的崇禎皇帝就面臨著陜西農(nóng)民起義這一棘手的問題。崇禎皇帝派了總督武之望去解決這個問題，這個武之望到了陜西卻無所作為，最終選擇自殺了事。
此時的起義隊伍還算不上軍隊，他們占山為王，聚嘯山林，打劫富戶，也有攻打縣城之舉，雖然實力在逐步增強(qiáng)，但整體的實力并不強(qiáng)。參加起義的人員比較復(fù)雜，但大致主要由逃亡的邊兵、流民、驛卒、強(qiáng)盜等構(gòu)成。
面對起義軍，朝廷中也有兩排意見：一些主張武力剿滅，一些主張招撫。
主張招撫的主要代表人物就是楊鶴，他打了一個比喻，現(xiàn)在我們的國家就好比一個人，若想把國家治理好，最重要的是培植元氣?，F(xiàn)在國家因為年年用兵，不斷地對下邊加派稅賦，老百姓的元氣受到了傷害。自從遼東、貴州、四川等地發(fā)生叛亂后，尸橫遍野，國家邊疆的元氣受到了傷害。自從朝廷里的大臣結(jié)黨，彼此相互傾軋后，宦官胡作非為，士大夫的元氣受到了傷害?，F(xiàn)在我們的國家就如大病初愈，身上的經(jīng)脈還沒調(diào)養(yǎng)好，很容易重新染病，要想解決這些問題，最好的辦法在于培植元氣，讓國家休養(yǎng)生息。說白了就是主張不動用武力，以招撫的方式來解決農(nóng)民起義的問題。
但這中間就出現(xiàn)了一個問題，招撫需要錢啊，朝廷一貧如洗，就連邊軍的軍餉都欠下了不少，又哪有錢來辦招撫一事呢？楊鶴的回答是，若是剿滅同樣是要花錢的，只怕比招撫更花錢。
崇禎皇帝被他說動了，因為即便是這些賊寇，原本也是大明的子民，他們現(xiàn)在只不過是活不下去而不得已為之。就拿那些邊兵來講，兵科給事中劉懋就曾上奏說他們有的甚至被欠高達(dá)30個月的餉銀。這種情況下他們加入起義純屬身不由己。
而且更深次的原因在遼東局勢不穩(wěn)，皇太極在崇禎二年打到了北京城下，很顯然，大明真正的敵人是皇太極。
崇禎帝在楊鶴的奏章之上批注了“培養(yǎng)元氣，今日要務(wù)”幾個大字。封楊鶴為陜西三邊總督，讓他匆匆趕往陜西任職。
但并不是所有人都支持招撫，比如大將杜文煥。當(dāng)時較大的義軍有兩支，一支是神一元，一支是王嘉胤。神一元在攻占新安、寧塞、柳樹澗等城堡時，將杜文煥的多數(shù)族人殺了，杜文煥又豈會同意招撫。御史吳甡則激烈反對招撫王嘉胤，因為這支隊伍洗掠了延安、慶陽等重鎮(zhèn)，是為罪魁禍?zhǔn)?，對首惡者?dāng)然不能招撫。招撫還沒有開始，陜西的高層就已經(jīng)出現(xiàn)了嚴(yán)重的分歧。
但楊鶴還是堅持他的招撫，這是他在崇禎皇帝面前夸下的?？?，此時已經(jīng)是騎虎難下，不得不繼續(xù)推行。
但楊鶴還面臨著一個巨大的問題，招撫需要錢，但他根本沒有，朝廷直到崇禎四年才撥下了10萬兩白銀，加上藩王和一些富戶湊了一些銀子，總共也不足20萬兩。這點錢，面對百萬流民和數(shù)十萬起義軍，杯水車薪。我們可以算一下，想讓一個流民回歸耕地，至少要提供種子、牛，還要至少數(shù)月的糧食，這樣才可以維持到播種的糧食成熟。楊鶴手上的錢根本不足以辦這個事，于是他轉(zhuǎn)而去招撫起義軍首領(lǐng)。
楊鶴的首要目標(biāo)是時招撫神一元（已經(jīng)戰(zhàn)死）的弟弟神一魁，事情進(jìn)行起來也比較順利，神一魁以5千騎兵投降。杜文煥得知此事，極為憤怒，帶著族人離開了。
而洪承疇也命令賀人龍進(jìn)行殺降，神一魁的部下有320人被殺。而神一魁的手下茹成名特別桀驁不馴，楊鶴令一魁誘殺了茹成名，神一魁的部下本就不愿意投降，見茹成名被殺，兔死狐悲之下遂脅迫神一魁復(fù)叛。與楊鶴本就不對付的巡按御史吳甡立即向朝廷報告了此事，崇禎帝大怒，立即將楊鶴丟入監(jiān)獄。
楊鶴的招撫失敗。
當(dāng)回頭來看楊鶴的招撫和賑災(zāi)的失敗，一些人會認(rèn)為原因是朝廷的賑災(zāi)款不夠，其實并非如此。民變的產(chǎn)生和發(fā)展，實際上是晚明各項矛盾的集中爆發(fā)。剿滅當(dāng)然會加深矛盾，但招撫和賑災(zāi)實際上也不能解決問題。且不說朝廷沒有如此強(qiáng)大的經(jīng)濟(jì)力量來賑災(zāi)，即便賑災(zāi)完成，吏治腐敗的土壤沒有去除，沉重的賦稅依舊還在，農(nóng)民依舊沒有活路。顧炎武在《天下郡國利病書》中說：“民田一畝值七八兩者，納餉至十兩?！币簿褪且划€田的產(chǎn)出才七八兩，而稅收就高達(dá)十兩。當(dāng)農(nóng)業(yè)產(chǎn)出小于或等于賦稅的時候，回歸土地的農(nóng)民依舊無法生存下去，民變只會再次發(fā)生。那如此高的稅賦是如何產(chǎn)生的呢？實際上，由于遼東的沉重的軍費(fèi)開支，朝廷不得不一次又一次的加餉。
所以呈現(xiàn)出這樣的一個死循環(huán)：后金在遼東進(jìn)攻，明朝調(diào)集軍隊迎戰(zhàn)，軍費(fèi)激增，然后在國內(nèi)一次又一次的加稅賦，農(nóng)民無法生存逃離自己的土地淪為流民，起義開始爆發(fā)，明朝陷入兩線作戰(zhàn)的境地，明朝滅亡只是時間問題。
如此看來，明末的困局，無解。
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