清朝乾隆年間，蘇州城外十里地有個(gè)程家村，村里有個(gè)窮書生叫程硯舟。這小子打小就聰明，三歲能認(rèn)字，七歲會(huì)寫詩(shī)，可惜家里窮得叮當(dāng)響，全靠隔壁周秀才教他讀書認(rèn)字。
周秀才有個(gè)閨女叫素心，比硯舟小兩歲。這丫頭跟著她爹學(xué)了一手好醫(yī)術(shù)，采的草藥能治百病。村里人都說(shuō)，這倆孩子是天生一對(duì)。
這天晌午，硯舟正在村口老槐樹下背書，忽然來(lái)了頂青布小轎。轎里鉆出個(gè)圓臉胖子，笑嘻嘻地說(shuō)："程相公，我家趙老爺請(qǐng)您過府說(shuō)話。"
這趙老爺可是蘇州城里有名的大 趙家花園里，趙半城正拿著根金簪子逗鳥玩。見硯舟來(lái)了，瞇著眼上下打量："嗯，模樣周正。"轉(zhuǎn)頭朝屏風(fēng)后喊："蘭兒，出來(lái)見見。" 屏風(fēng)后頭"叮當(dāng)"一陣響，走出個(gè)穿紅衣裳的姑娘。硯舟一看就認(rèn)出來(lái)了——這不是上個(gè)月在廟會(huì)上見過的那個(gè)小姐嗎？當(dāng)時(shí)她掉了支簪子，自己追了二里地才還給她。 "程相公啊，"趙半城摸著胡子說(shuō)，"我閨女看上你了，想招你當(dāng)女婿，你看咋樣？" 硯舟手里的茶碗"咣當(dāng)"一聲掉在地上。他想起周秀才常說(shuō)的話："咱窮人家的孩子，讀書考功名才是正路。"正要推辭，那紅衣姑娘偷偷沖他一笑，笑得他心都酥了。 轉(zhuǎn)眼到了鄉(xiāng)試放榜的日子。硯舟中了第三名，喜報(bào)傳到村里時(shí)，他正在周家后院幫素心曬草藥。 "硯舟哥，"素心一邊捆艾草一邊問，"聽說(shuō)趙家小姐長(zhǎng)得跟天仙似的？" 硯舟手一抖，剛曬的茯苓"撲通"掉進(jìn)水盆里。正要說(shuō)話，突然前院傳來(lái)一陣吵嚷。跑過去一看，幾個(gè)衙役正押著周秀才往外走，說(shuō)他私藏禁書。那差役抖開的包袱里，赫然是本《南山集》——這書可是要?dú)㈩^的！ 半年后，硯舟穿著新做的舉人服，在趙府拜堂成親。新娘子蓋著紅蓋頭，可他知道里頭是明蘭那雙水汪汪的大眼睛。酒喝到一半，管家湊過來(lái)小聲說(shuō)："姑爺， "啪嚓！"硯舟手里的交杯酒摔得粉碎。他想起趕考那天，素心追到渡口塞給他一包艾草："路上蚊蟲多..."話還沒說(shuō)完船就開了。如今那包艾草還在箱子里，人卻沒了。 又過了三年，硯舟考中進(jìn)士，被派到揚(yáng)州當(dāng)官。這天審案子，堂下跪著的藥鋪伙計(jì)突然抬頭："大人還記得周家的艾草不？"夜里，那伙計(jì)偷偷來(lái)找他，掏出一封血書——竟是周秀才在牢里寫的！ 原來(lái)那本《南山集》是趙家派人偷偷放的。趙半城早知道硯舟和素心要好，怕閨女受委屈，才想了這毒計(jì)。 硯舟在書房坐了一宿。桌上擺著兩樣?xùn)|西：老丈人剛送來(lái)的鹽引批文，能讓他發(fā)財(cái)；還有素心給的艾草包，已經(jīng)發(fā)黃了。天快亮?xí)r，他想起小時(shí)候周秀才教他寫字，說(shuō)"硯"字要寫端正，因?yàn)樽鋈艘髅靼装住?/p> 第二天一大早，趙府管家慌慌張張跑來(lái)報(bào)信：運(yùn)鹽的船被劫了，趙半城讓人綁了石頭沉湖里了！硯舟趕到湖邊，只見 硯舟望著湖面，恍惚看見素心跳河那晚的月亮。他慢慢蹲下，從趙半城腰上解下一塊玉佩——那上頭還沾著周家書房的墨味兒。 后來(lái)?yè)P(yáng)州百姓都說(shuō)，他們這兒來(lái)了個(gè)怪官：審案子時(shí)總要燒艾草，說(shuō)是驅(qū)邪。有年鬧瘟疫，他把家底都掏出來(lái)買藥，每副藥里都有三錢艾葉。有人說(shuō)看見艾煙升起時(shí)，程大人的眼淚在眼眶里打轉(zhuǎn)。 故事出自《淞隱漫錄》。
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