1937年初，李先念奉中央指示，帶領(lǐng)紅西路軍左支隊(duì)撤往新疆。途中，他從一位來(lái)自安西的商販口中得知，古絲綢之路的重鎮(zhèn)安西，僅有敵軍一個(gè)排駐守，
部隊(duì)攻克那里不成問(wèn)題，且能取得較大補(bǔ)給，便于直趨新疆，因而改變了原定經(jīng)敦煌入疆的計(jì)劃
西路軍左支隊(duì)于4月20日凌晨從石包城出發(fā)，向古絲綢之路的重鎮(zhèn)﹣﹣安西挺進(jìn)。
但剛進(jìn)入平川，便遇到了一場(chǎng)罕見(jiàn)的"黑風(fēng)"。遮天蔽日的暴風(fēng)卷著沙塵、石粒，狂嘯漫舞，大地頓時(shí)變成一片黑暗世界。
指戰(zhàn)員們被風(fēng)沙刮得睜不開(kāi)眼，站不穩(wěn)腳，靠互相牽扯攙扶，踉踉蹌蹌地摸索前進(jìn)。
李先念怕隨身的小號(hào)兵、警衛(wèi)員掉隊(duì)，叮囑他們拉住戰(zhàn)馬和騾子的尾巴走。
幾個(gè)小時(shí)的"黑風(fēng)"過(guò)后，戈壁灘上積滿厚厚的沙塵，人人的臉上、身上像是涂上層顏料似的。
為爭(zhēng)取先機(jī)，部隊(duì)晝夜兼程，于22日抵達(dá)磨菇臺(tái)。磨菇臺(tái)的萬(wàn)佛峽，不僅是片風(fēng)光秀麗的戈壁綠洲，且有座遠(yuǎn)近馳名的道教古剎。
紅軍到達(dá)后，李先念、程世才等見(jiàn)了道長(zhǎng)郭元亨，向他宣傳紅軍的宗旨和任務(wù)，希望得到他的幫助。這位道長(zhǎng)對(duì)紅軍的處境十分同情，慷慨允諾支援紅軍。
共捐助了小麥千斤、面粉200多斤，還有黃米、胡麻油、硝鹽、牛羊、騾馬等。這無(wú)疑是雪中送炭，使左支隊(duì)全體指戰(zhàn)員深受感動(dòng)。
臨別前程世才代軍長(zhǎng)特地給郭元亨道長(zhǎng)打了個(gè)收條，告訴他將來(lái)憑這張收條就能找到紅軍，得到紅軍的幫助；革命勝利了，物資一定會(huì)歸還。
4月24日，左支隊(duì)到安西城南25華里的十工村，準(zhǔn)備攻城。馬步芳已判定紅軍"似將向嘉峪關(guān)外奔入安西、敦煌，西入新疆，"嚴(yán)令各路人馬尾追堵截。
23日，駐防肅州的馬步康旅奉命派出一個(gè)團(tuán)的兵力，于當(dāng)晚進(jìn)駐安西。原在石包城向紅軍提供情報(bào)的商販，發(fā)現(xiàn)敵人增兵，便趕忙出城向紅軍報(bào)告。
但工委會(huì)一致認(rèn)為，敵人不可能獲悉左支隊(duì)的行蹤和計(jì)劃，"增兵"之說(shuō)有詐，商販可能是敵人派來(lái)的奸細(xì)，便不問(wèn)三七二十一，把這位商販押起來(lái)審訊，決定仍照原定計(jì)劃當(dāng)夜攻城。
安西縣城面積不大，但城墻均系黃黏土筑成，又高又厚，易守難攻。李先念、程世才將部隊(duì)分為兩個(gè)梯隊(duì)，于當(dāng)晚從城東和城西發(fā)起進(jìn)攻。
但第一梯隊(duì)剛進(jìn)至安西城東關(guān)，即遭守?cái)车拿土曳磽?，山炮、迫擊炮、機(jī)關(guān)槍吼聲大作，火光遍地。
第二梯隊(duì)向城西門(mén)進(jìn)攻，亦遇到敵人密集火力的壓制，幾次沖鋒均未成功。
程世才回憶說(shuō)："事實(shí)已經(jīng)證明，那位老鄉(xiāng)（商販）的話一點(diǎn)不假，如果沒(méi)有一個(gè)旅以上的敵人，就不會(huì)有這樣的炮火，再堅(jiān)持進(jìn)攻，就必然要招致全軍覆沒(méi)的后果。
我和李先念交換了意見(jiàn)，立即停止攻城，向通向新疆的必經(jīng)之路﹣﹣王家圍子轉(zhuǎn)移。"
攻打安西失利，主要原因在于未弄清敵情的變化，以為只有一個(gè)排的兵力防守。
有些回憶文章把攻打安西說(shuō)成是李特決定的，李先念對(duì)此糾正說(shuō)："安西是我決定打的，不能說(shuō)責(zé)任在李特。"
西路軍左支隊(duì)連夜撤離安西，轉(zhuǎn)移到王家屯莊。天剛放亮，便被追敵包圍。激戰(zhàn)一天，夜間突圍而出。
急行軍90里，于4月26日拂曉到達(dá)白墩子。李先念令部隊(duì)停止前進(jìn)，準(zhǔn)備早飯，但追敵又至。
部隊(duì)且戰(zhàn)且走，下午到達(dá)白墩子西北50里的紅柳園。這里是甘肅進(jìn)新疆的必經(jīng)之地，只有幾家客棧供來(lái)往的旅客食宿。
剛到不久，便又遭到追敵的包圍。數(shù)百名敵騎兵分左右兩路，把支隊(duì)夾在中間，紅軍指戰(zhàn)員再次與敵展開(kāi)激戰(zhàn)。
李先念、李卓然、程世才等研究決定：一定要堅(jiān)守到黃昏再突圍，否則就會(huì)全軍覆沒(méi)；為了防備萬(wàn)一，僅有的一部電臺(tái)立即毀掉。
殺到天黑，左支隊(duì)犧牲上百名指戰(zhàn)員，敵人損失更重。李先念見(jiàn)突圍時(shí)機(jī)已到，遂下達(dá)了命令：
以二支隊(duì)留在山口擔(dān)任阻擊任務(wù)，掩護(hù)一支隊(duì)和總部突圍后再撤離，兩隊(duì)人馬到星星峽集合。當(dāng)一支隊(duì)和總部機(jī)關(guān)突圍時(shí)，被敵騎分割開(kāi)來(lái)。
一部分人沖向甘新公路，沿著路邊的電線桿子西進(jìn)。李先念、程世才、李卓然、李天煥等五六十人在向?qū)У膸ьI(lǐng)下翻山進(jìn)入了戈壁灘。
他們?nèi)瞬恍_、馬不停蹄，一氣走了大半夜，見(jiàn)追敵已被甩掉，才停下來(lái)休息。號(hào)稱"死亡之海"的茫茫戈壁大漠，像座光怪陸離、變幻莫測(cè)的魔窟，易進(jìn)而難出。
白天，烈日當(dāng)頭，氣溫驟升，地面的礫石滾燙，烤得人汗流浹背，如坐蒸籠；
遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，不時(shí)還會(huì)出現(xiàn)沙漠綠洲的美麗幻影，吸引人們?nèi)プ穼?、接近，而愈是向它接近，它卻愈會(huì)向更遠(yuǎn)處移動(dòng)，直至人們迷失方向，步人死亡之途。
夜晚，月光清幽，氣溫驟降，達(dá)零下二三十度，凍得人渾身麻木，如墮冰窖。一天之內(nèi)，氣候數(shù)變忽而晴空萬(wàn)里，一望無(wú)垠；忽而風(fēng)沙彌漫，難辨東西。
李先念一行，強(qiáng)忍疲憊、干渴、酷熱、嚴(yán)寒、風(fēng)沙的襲擊，行進(jìn)在戈壁灘上。
因?yàn)槿彼坏貌豢亢锐R血、人尿維持生存。走了不到兩天，一陣飛沙走石過(guò)后，連向?qū)б裁允Я朔较颉?/strong>
幸虧李先念身邊有個(gè)指北針，走一程他就掏出來(lái)看一看，帶領(lǐng)隊(duì)伍朝著西北方向前進(jìn)。
人人瘦得皮包骨頭，蓬頭垢面，兩眼血紅，嘴唇干裂，連說(shuō)話都沒(méi)有力氣。
有的帶著傷疼，有的發(fā)著高燒，有的累倒在地躺一會(huì)兒再走。大家只有一個(gè)心愿：走出絕境，早日到達(dá)新疆，回到黨的溫暖懷抱。
當(dāng)時(shí)，工委會(huì)進(jìn)行討論，有兩種意見(jiàn)：一是退出戈壁灘，沿著公路向星星峽前進(jìn)；一是與其退回遭敵追殺，還不如忍受一時(shí)的困難，走出這段大漠地帶。
李先念經(jīng)過(guò)反復(fù)考慮，緩緩地說(shuō)："還是偵察一下再?zèng)Q定怎么走吧！我們能走到這個(gè)地方，也不是個(gè)簡(jiǎn)單事，這步棋得慎重?。?
過(guò)后，他派偵察參謀簡(jiǎn)佑國(guó)帶上幾個(gè)人先行，偵察行進(jìn)路線，又去征求戰(zhàn)士們的意見(jiàn)，
戰(zhàn)士們的回答很干脆："李政委走到哪里，我們跟到哪里，再苦再累也不怕！"
李先念望著一張張形銷骨突的灰黑臉孔，聽(tīng)到他們忠誠(chéng)革命的共同心聲，心潮起伏激蕩，久久難以平靜。走到第二天下午，在山腳下發(fā)現(xiàn)了一個(gè)水塘。
大家興奮地一擁而上，扒在塘邊，喝個(gè)不休，人人肚皮都鼓了起來(lái)。老向?qū)Ц嬖V大家：前面不遠(yuǎn)就是星星峽了。
焦渴難忍的隊(duì)伍，一下喝足了水，行進(jìn)中又充滿了活力。走著走只見(jiàn)遠(yuǎn)處塵土飛揚(yáng)，有人判斷說(shuō)：那是汽車！
李先念、程世才令部隊(duì)準(zhǔn)備戰(zhàn)斗，連發(fā)了兩槍，車頭上有人高喊："不要打，是自己人！"
還扯下一塊紅布，來(lái)回地?fù)u晃。李先念用望遠(yuǎn)鏡觀察，說(shuō)："別打別打，車上那不是楊秀坤嗎？"
等大卡車到近前，八十九師副師長(zhǎng)楊秀坤等人跳下車來(lái)，與李先念等人緊緊握手、擁抱，眼含熱淚，激動(dòng)地說(shuō)："我們找得好苦哇，這下可找到你們了！"
幾十個(gè)人圍成一團(tuán)，歡呼雀躍。原來(lái)，楊秀坤等另一部分人從紅柳園突圍后，順著甘新公路西行，已提前到達(dá)星星峽。
他們?nèi)找篂檐娛组L(zhǎng)的"失蹤"而焦急，經(jīng)與盛世才部邊防站的負(fù)責(zé)人協(xié)商，每天都要坐汽車到戈壁灘上轉(zhuǎn)來(lái)轉(zhuǎn)去地尋找。
當(dāng)天下午，李先念等人乘車抵達(dá)星星峽。這時(shí)，黨中央代表陳云、滕代遠(yuǎn)從迪化（今烏魯木齊）趕來(lái)，熱情迎接和慰問(wèn)西路軍指戰(zhàn)員。
這支隊(duì)伍，共有427人，后利用盛世才與我黨的統(tǒng)戰(zhàn)關(guān)系，在迪化組成"新兵營(yíng)"學(xué)習(xí)，成為我黨我軍的第一批軍事技術(shù)骨干。
毛澤東對(duì)李先念在西路軍建樹(shù)的功績(jī)和英勇奮斗、頑強(qiáng)不屈的革命精神，曾給予高度評(píng)價(jià)："李先念是不下馬的將軍。"
徐向前元帥在《歷史的回顧》中也說(shuō)："李先念受命于危難時(shí)刻，處變不驚，為黨保存了一批骨干，這是很了不起的。"
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