清政府籌辦海防時(shí)，原本計(jì)劃先集中財(cái)力將北洋水師成軍，然后再增加對(duì)南洋水師的投入。然而因?yàn)樨?cái)政緊張，北洋水師的海防經(jīng)費(fèi)也是嚴(yán)重不足，等到1888年勉強(qiáng)成軍以后，更是不再購(gòu)買新艦。
承擔(dān)拱衛(wèi)京師重任的北洋水師尚且如此，就不用說(shuō)南洋水師了。在很長(zhǎng)一段時(shí)間里，南洋水師只有“南琛”、“南瑞”、“開濟(jì)”、“鏡清”和“寰泰”五艘無(wú)防護(hù)巡洋艦支撐門面。到了1892年，遲遲等不到清廷撥款的南洋水師只能將現(xiàn)有軍艦的人員裁撤部分，將省下來(lái)的軍餉攢起來(lái)購(gòu)買新艦。
將現(xiàn)有兵輪暫減人數(shù)，以為節(jié)餉添船之計(jì)，仍俟等有款項(xiàng)購(gòu)辦鐵甲等艦
可是蒸汽軍艦造價(jià)高昂，靠節(jié)省軍餉這種方法要籌集到足夠的款項(xiàng)顯然有些難度。因此到了1894年的時(shí)候，南洋水師還是一艦未增，而且因?yàn)榻?jīng)費(fèi)短缺，維護(hù)工作沒(méi)做好，現(xiàn)有的軍艦也已經(jīng)嚴(yán)重老化，難以出海。
時(shí)任兩江總督、南洋大臣的劉坤一見(jiàn)此情形“不得不就現(xiàn)時(shí)餉力，擇要圖維”，以現(xiàn)有資金先購(gòu)買一批軍艦應(yīng)急。因?yàn)榻?jīng)費(fèi)有限，大型軍艦顯然是買不起了，因此他將目光轉(zhuǎn)向了魚雷艇。劉坤一認(rèn)為“魚雷炮艇戰(zhàn)守兼資，實(shí)為水師利器，購(gòu)價(jià)既廉，養(yǎng)船之費(fèi)亦省”，堪稱物美價(jià)廉。
1894年2月24日，劉坤一正式上奏清廷，提出“南洋江南兼防，整頓水師實(shí)為當(dāng)務(wù)之急”，請(qǐng)求為南洋水師購(gòu)買魚雷艇，隨即通過(guò)駐德公使許景澄在德國(guó)訂購(gòu)了4艘，并于1895年冬建成回國(guó)。
考慮到此前北洋水師、廣東水師、福建船政水師早就已經(jīng)擁有或者曾經(jīng)擁有過(guò)魚雷艇，南洋水師此時(shí)才裝備已經(jīng)有些遲了。而且這批魚雷艇沒(méi)能趕上甲午戰(zhàn)爭(zhēng)，多少也有些可惜。
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