北宋熙寧五年（1072年），宋神宗任命章惇為荊湖南北察訪使，開拓湖南中部的梅山地區(qū)。章惇采取軟硬兼施的策略，成功收服梅山蠻，在梅山地區(qū)設置了新化、安化二縣，受到朝廷的嘉獎。第二年，章惇又受命平定南江諸蠻。然而，在平定南江諸蠻過程中，章惇由于濫殺無辜，引起了時人的詬病。

發(fā)源于貴州苗嶺山脈的沅水，流經(jīng)湘西南重鎮(zhèn)洪江之后，一路向北，在湘西古城沅陵與其最大支流酉水匯合，東奔洞庭湖。因酉水來自沅陵西北方向，古人稱之為北江。而沅水上游及上游的支流，則被稱為南江。沅水流域多崇山峻嶺，自古是少數(shù)民族聚居區(qū)。這里的土著，春秋戰(zhàn)國時稱為“濮人”，東漢時稱為“五溪蠻”，從唐末到宋初被稱為“溪峒蠻”。其中生活在北江地區(qū)的蠻民，又稱“北江蠻”；生活在南江地區(qū)的蠻民，因部族較多，統(tǒng)稱“南江諸蠻”。

北宋建立后，延續(xù)唐代以來的羈縻制度，在蠻夷地區(qū)設置州縣，由酋長擔任世襲土官，實行“以蠻治蠻”的自治政策。在湘西的北江地區(qū)，羈縻政策相對穩(wěn)定。但在湘西南的南江地區(qū)和湘中的梅山地區(qū)，同樣的政策卻步履艱難，甚至南轅北轍。因此，朝廷后來放棄羈縻政策，而是采取了更為激進的開拓政策。

南江地區(qū)最大的問題是諸蠻之間矛盾重重，長期互相仇殺。南江諸蠻共設有16個羈縻州，范圍包括今懷化市大部及周邊部分地區(qū)，其中以向氏、田氏、舒氏、楊氏四族勢力最大。向氏據(jù)有富（在今麻陽苗族自治縣）、鶴（今懷化市鶴城區(qū)）、保順（今地不詳）、天錫（今地不詳）、古（在今貴州省榕江縣）等州。田氏據(jù)有獎（在今芷江縣）、錦（在今麻陽苗族自治縣）、晃（今新晃縣）、懿（在今芷江縣）等州。舒氏據(jù)有敘（今懷化市洪江區(qū)）、峽（今洪江市安江鎮(zhèn)）、中勝（在今洞口縣）、元（今洪江市黔城鎮(zhèn)）等州。楊氏據(jù)有誠（今靖州苗族侗族自治縣）、徽（今綏寧縣）等州。這四大部族中，楊氏居于偏遠的最南端，與其他三族沖突較少，而向氏、田氏、舒氏之間，則經(jīng)常發(fā)生沖突，人們苦不堪言。

北宋開梅山取得成功后，辰州（治所在今沅陵縣）人張翔（又作張翹）深受啟發(fā)，認為南江地區(qū)也必須來一次歷史性變革，才能擺脫曠日彌久的混亂狀況。于是他上書朝廷，建議歸化南江諸蠻，設置郡縣。

宋神宗熙寧年間，通過王安石改革，國力已有所增強。對于開拓疆土之事，朝廷當然很樂意干。開梅山有功的章惇，于是有了再立新功的機會。章惇首先派部下李資、張竑等人前往招撫南江諸蠻。南江四大部族中，向氏素來與朝廷關系較好。得知朝廷欲開拓南江，立即表示愿意帶頭獻地歸化。隨后，舒氏一族除敘州土官舒德郛未表態(tài)外，其它各州也表示愿意歸降。招撫工作的進展似乎很順利。

然而，當李資、張竑到達田氏所據(jù)的懿州時，意外狀況出現(xiàn)了。由于李資、張竑“淫于夷婦”、“褻幔夷獠”，意思就是調(diào)戲、侮辱蠻族婦女，被懿州蠻酋田元猛一怒之下給殺掉了。北宋魏泰所撰《東軒筆錄》中，對這事的描述更有趣：章惇受命平定南江諸蠻，聽說那里的蠻人擅長使用符箓咒語各種鬼怪邪招，就找了個叫愿成的和尚隨軍，以便驅災辟邪。到了辰州，愿成和尚隨李資等人前往蠻地招降。不料李資等人竟胡作非為，穢亂蠻婦。蠻酋田元猛不勝其憤，將他們抓起來綁在柱子上，一個個給剮了。輪到剮愿成和尚時，愿成和尚苦苦哀求饒命。田元猛信佛，見是個和尚，便把他放了他。這段恥辱的經(jīng)歷，據(jù)說后來成了愿成和尚炫耀的資本。

田元猛殺掉了李資等人，事情也就搞大了。章惇立即兵分三路，血洗懿州。章惇雖是文官出身，但殺起人來毫不手軟，甚至濫殺無辜。當時的益陽知縣張頡，后來向朝廷報告說，章惇在南江大開殺戒，無辜者十之八九，以至浮尸塞江，當?shù)厝藬?shù)月不吃江里的魚。

熙寧七年（1074年），隨著誠州楊氏一族歸附朝廷，南江諸蠻全部被平定。章惇于是撤銷南江地區(qū)全部羈縻州，重新設置沅州、誠州及盧陽、蒔竹二縣，由朝廷派官員直接統(tǒng)治。章惇平南江雖然充滿血腥，卻也改變了南江諸蠻長期互相仇殺的局面，對推進南江地區(qū)的社會發(fā)展具有一定的積極作用。或許，這正是社會發(fā)展的代價。（文/謝志東）