1862年，陜西和甘肅的回民利用太平天國和捻軍進(jìn)軍陜西的機(jī)會，發(fā)動了一場規(guī)模浩大的叛亂。這場回人與漢人之間的沖突導(dǎo)致了雙方都有人員傷亡。

以白彥虎為首的回民起義軍在當(dāng)?shù)亟⒘俗约旱恼?quán)，并且與捻軍聯(lián)合，形成了一股對清朝統(tǒng)治構(gòu)成嚴(yán)重威脅的力量。同時，寧夏也爆發(fā)了大規(guī)模的回民暴動，使西北地區(qū)的局勢更加動蕩。

面對這一危急情況，清朝政府派遣了大量軍隊進(jìn)行鎮(zhèn)壓，但屢遭失敗。1866年，清庭諭令左宗棠前往陜甘地區(qū)，負(fù)責(zé)平定回亂。左宗棠深知這個任務(wù)艱巨，他毅然帶領(lǐng)湘軍以及他手下劉松山、劉錦棠、王德榜、傅先宗、徐文秀、金順、徐占彪等十位得力大將出征，開啟了平定陜甘回亂的征程。

1868年，左宗棠率領(lǐng)軍隊進(jìn)軍陜北的延安、綏德、榆林一帶。他指揮劉松山、劉錦棠等將士成功擊退了白彥虎為首的陜回叛軍殘余勢力。到了1869年年初，他們又成功逼降了扈彰、董福祥等統(tǒng)領(lǐng)的起義軍。

隨后，左宗棠率軍進(jìn)兵董志原，大敗盤踞和被驅(qū)逐于此的回民軍，并在4月成功攻占該地，肅清慶陽、涇州。在此期間，劉松山、高連升部下繼發(fā)生兵變，高連升被殺，左宗棠對此大為震怒，并對叛變兵勇進(jìn)行了嚴(yán)懲。在收復(fù)失地的同時，左宗棠還積極推廣代田法、區(qū)田法以努力恢復(fù)生產(chǎn)，并撥款救濟(jì)饑民和歸降者。

1870年，劉松山在圍剿盤踞金積堡一帶的匪首馬化龍時，不慎中計身亡。左宗棠痛失愛將，這也更加堅定了左宗棠攻克金積堡的決心。而馬化龍卻趁機(jī)鼓動回民軍大舉反攻，但這些缺乏組織的烏合之眾被清軍擊敗，最終馬化龍投降后被殺。

1871年肅清后方后，左宗棠率軍進(jìn)攻甘肅河州。當(dāng)?shù)鼗孛褴婎I(lǐng)袖馬占鰲負(fù)隅頑抗，清軍屢屢受挫。但是，左宗棠始終堅持作戰(zhàn)。在清軍的強(qiáng)大壓力下，馬占鰲于1872年投降，所部被左宗棠編入清軍。至此，回民軍的主力已經(jīng)被消滅。

同年，左宗棠乘勢收復(fù)西寧。白彥虎等叛軍被迫退入甘肅。1873年，左宗棠親自赴甘肅督戰(zhàn)，徐占彪、金順等大舉圍攻，最終，回民軍首領(lǐng)馬文祿被迫投降，白彥虎逃到新疆。至此，左宗棠率領(lǐng)湘軍成功平定陜甘回變這場叛亂，有力地維護(hù)了清朝的統(tǒng)一和領(lǐng)土完整。這次勝利也極大地震懾了其他的叛亂分子和異族勢力，為后來的洋務(wù)運動創(chuàng)造了穩(wěn)定的社會環(huán)境。