成吉思汗的橫空出世，對于草原來說是一件大事，引起了一系列的連鎖反應(yīng)。反應(yīng)最激烈的便是扎木合。他認(rèn)為自己才是草原的可汗，不認(rèn)可成吉思汗的可汗帝位。
扎木合弟弟名叫紿察兒，有一次，他帶領(lǐng)軍隊(duì)去搶奪拙赤答兒馬剌的牧場。拙赤答兒馬剌毫無防備，被搶走了很多馬和牛羊。但是，拙赤答兒馬剌很快組織了軍隊(duì)追趕上來，追上了紿察兒，并且一箭射死了他。
扎木合聞訊狂怒。他弟弟的死也成為他和成吉思汗正式兵戎相見的導(dǎo)火索。他立志復(fù)仇。拙赤答兒馬剌原本是臨近部落札剌兒族的人，新近投奔了鐵木真，扎木合以此為理由，向鐵木真宣戰(zhàn)?，F(xiàn)在他的實(shí)力已經(jīng)不如鐵木真了，因此，他去聯(lián)系了十三個(gè)部落，共同對付鐵木真，這其中包括和鐵木真分裂的泰赤烏。
當(dāng)時(shí)，草原上總共有八大部落，即塔塔爾、泰赤烏、蔑兒乞、乃蠻、克烈、汪古部、以尼倫和迭列斤，其中主要有四大部落：
塔塔兒部：在蒙古部興起以前，塔塔兒部是漠北草原勢力強(qiáng)大的一個(gè)大部，位于呼侖貝爾湖附近，它的地域廣闊，富饒美麗。塔塔兒部又稱為韃靼部，民族屬性不明。
蔑兒乞部：蔑兒乞部是蒙古語族部落之一，他們居住在鄂爾渾河至色楞格河流域，應(yīng)該屬于蒙古族的分支之一。
乃蠻部：乃蠻部建立了先進(jìn)的部落聯(lián)盟，采用畏兀兒文字進(jìn)行統(tǒng)治，并信奉西方傳來的景教。乃蠻部居住于蒙古高原西部，控制著阿爾泰山附近的廣闊地域。有關(guān)資料顯示，乃蠻部和黠嘎斯人有關(guān)。
克烈部：克烈部居住在漠北的中心地帶，是由六個(gè)部落組成的強(qiáng)大的部落聯(lián)盟，因在風(fēng)俗、語言、生活習(xí)慣等諸多方面受突厥部族的影響，常采用突厥的名字或稱號。在當(dāng)時(shí)，克烈部是漠北草原一個(gè)獨(dú)立的大部，既頑強(qiáng)地抵抗著來自各大部的騷擾，又沒有屈從遼、金的統(tǒng)治。
這四大部落，有的是蒙古人部落，有的是其他民族人的部落，共同控制著中國北方的草原。每一個(gè)部落又分為若干小部，總共有多少小部落，誰也說不清了。很多小部落又分為不同派別，各派別是最基層的團(tuán)體，一起放牧，一起抵御外敵，由一個(gè)貴族統(tǒng)一管理。這就是為什么成吉思汗偷襲篾兒乞能夠成功，他偷襲的其實(shí)是篾兒乞部落下面一個(gè)小部落的一小部分，而且對方毫無防備。篾兒乞整個(gè)部落是非常厲害非常強(qiáng)大的。部落之間經(jīng)常交戰(zhàn)，但是，在成吉思汗成為首領(lǐng)的這一短暫時(shí)間里，四大部落之間比較平靜。扎木合也沒有能力請到四大部落之中的任何一個(gè)部落參戰(zhàn)，他的十三股力量，都是四大部落之外的小族群，十三股力量總共加起來有三萬兵力。
成吉思汗很早就得到了密報(bào)，也展開了防御行動。他有一萬左右兵力，主要包括和成吉思汗最近的乞顏部中，成吉思汗自家所屬的奴隸、親友等，這一部分由成吉思汗的母親月倫率領(lǐng)。第二部分，是成吉思汗的護(hù)衛(wèi)軍為核心的乞顏部作戰(zhàn)部隊(duì)。這兩部分算是成吉思汗的核心部隊(duì)，除此之外，乞顏部的其他貴族也組織了軍隊(duì)前來相助。
成吉思汗率領(lǐng)本部直轄的一萬余人馬迎著扎木合的來路出發(fā)，沿途不斷有其他部落的部隊(duì)前來匯合。當(dāng)他們到達(dá)答蘭巴勒主惕的時(shí)候，人數(shù)也達(dá)到了三萬之眾。當(dāng)晚，鐵木真召開了會議，向各部首領(lǐng)下達(dá)自己的軍事部署。他把這三萬兵力分為十三個(gè)營，被稱為十三翼。其中第一翼、第二翼是他的核心力量，分別由月倫和成吉思汗自己率領(lǐng)，三至十一翼是沿途趕來相助的乞顏部落，第十二、十三翼是其他部落，以撒察別乞、泰出兩人率領(lǐng)主兒勤人為主。率軍將領(lǐng)有答里臺、阿勒壇、忽察兒、撒察別乞等人，這些人都是牧民中的貴族，是成吉思汗的直接支持者。
成吉思汗命阿勒壇、捏坤、答里臺率本部軍馬以及撒察和泰出的主兒乞部為先鋒，為了不使他們起疑，還派遣察合安兀阿率領(lǐng)他的捏兀歹部與他們一同出陣，全軍以他的白旄大纛為準(zhǔn)，統(tǒng)一進(jìn)退，不得擅自行動。
扎木合率軍趕到。兩軍狹路相逢。成吉思汗指揮應(yīng)敵的時(shí)候，撒察別乞、泰出兩人不知道怎么回事，行動遲緩。月倫和成吉思汗的軍隊(duì)沖在最前面，和對方短兵相接，其他乞顏部的軍隊(duì)漸次跟上加入了戰(zhàn)斗，第十二翼、十三翼并沒有加入，而是逐漸慢慢往回撤，并最終離開了戰(zhàn)場，在主將的帶領(lǐng)下，一溜煙跑了。
這兩翼軍隊(duì)人數(shù)不很多，不參與戰(zhàn)斗也不要緊，但是他們這一撤退，立即影響到了其他的軍隊(duì)，他們不知道發(fā)生了什么，軍心不穩(wěn)，也開始且戰(zhàn)且退，最后一部分軍隊(duì)終于收不住腳，狂奔逃亡。
成吉思汗急了。這一戰(zhàn)勝負(fù)不要緊，但是兵敗如山倒，會有大量的士兵被屠殺。他趕緊叫親兵揮動大纛，指揮軍隊(duì)撤退。緊接著，他和月倫也跳上馬，跑在前頭，帶領(lǐng)軍隊(duì)沿著斡難河奔跑。
第十二翼、十三翼軍隊(duì)看到成吉思汗撤退的方向，也加入了進(jìn)來，追隨他們撤退。然而，十二翼幾乎是擦著扎木合軍隊(duì)的陣頭掠了過去，十三翼沖過來的時(shí)候，正遇上追擊而來的扎木合軍隊(duì)。十三翼本來人心潰散，遇到敵人無心作戰(zhàn)，被殺了個(gè)七零八落，絕大多數(shù)陣亡。因?yàn)槭砦舜罅康臄橙?，從而使成吉思汗成功帶領(lǐng)另外的十二翼從容撤退。等到十三翼差不多全軍覆沒，扎木合回過頭來追擊時(shí)，成吉思汗已經(jīng)跑出了很遠(yuǎn)，再也追擊不上了。
成吉思汗把軍隊(duì)帶到了哲列捏狹地，瀕臨斡難河駐扎。因?yàn)槌吠思皶r(shí)，除了十三翼沒能回來幾個(gè)人之外，其他軍隊(duì)沒有多少損傷。
扎木合獲得勝利，心高氣傲。他率領(lǐng)軍隊(duì)班師，路經(jīng)捏古斯部。捏古斯部本來是跟著他的，后來投奔了鐵木真，這讓扎木合非常惱火，決定震懾一下他們，于是，他在捏古斯部的地盤上架起了70口大鍋，全裝滿水，燒開，把所俘虜?shù)?0名孩童分別投進(jìn)大鍋，活活煮死。慘叫聲撕天裂地，地面上陰風(fēng)慘慘；死后的俘虜骨肉模糊，面目全非。這倒的確讓捏古斯部的牧民們個(gè)個(gè)變色，人人恐懼。
草原上人口本來就少，戰(zhàn)爭的俘虜一般都不殺死，而是當(dāng)做奴隸使用。扎木合處死俘虜，而且都是小孩，這事是少見的，違反規(guī)則的——約定俗成的規(guī)則，并沒有誰明文規(guī)定，當(dāng)時(shí)也只有乃蠻部等極少數(shù)部落有文字——他采取如此殘酷的手段，尤其讓人唾棄。這件事情之后，他邀請參戰(zhàn)的十三支軍隊(duì)固然離他而去，他自己所屬的牧民也紛紛離心，成群結(jié)隊(duì)離開了他，其中絕大多數(shù)投奔了成吉思汗。成吉思汗對他們非常好。扎木合失去了幾乎所有的民心。
成吉思汗采取的是和扎木合截然不同的方式。他爭取所有能爭取的力量，尤其是草原上的勢力很弱的部落。他同情經(jīng)常受人欺負(fù)、領(lǐng)地被人擄奪的照烈氏族，主動把鍋和糧食分給他們。照烈氏部人對鐵木真不勝感激，便主動率部歸附，深情地對成吉思汗說：“我們像是無夫之婦，無主之馬，無主之畜，我們將在你的恩德感召下，去討伐你的仇敵。”就這樣，許多弱小的部落民眾紛紛投靠了鐵木真。十三翼之戰(zhàn)，成吉思汗雖然在戰(zhàn)場上失敗了，但在道義上、政治上卻獲得了勝利。這一戰(zhàn)以后，成吉思汗的力量不但沒有被削弱，反而進(jìn)一步壯大了。
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