在2024年年初，一家名為“太空倡議”的美國初創(chuàng)公司向NASA提交了一份探索比鄰星的計劃。
該計劃設(shè)想打造上千顆由光帆驅(qū)動的微型探測器，向比鄰星方向發(fā)射，這就是“蜂擁比鄰星”計劃。在2024年9月舉行的NASA創(chuàng)新研討會上，研究人員公開向人們闡述了該計劃的具體細(xì)節(jié)，并展示了相關(guān)動畫。那么，為什么要如此大費(fèi)周章地探索比鄰星，光帆驅(qū)動又是怎么一回事呢？眾所周知，比鄰星是太陽系外距離我們最近的恒星，它與我們的距離約為4.22光年，所以人類對于比鄰星一直都有著濃厚的興趣。
在很長的一段時間以來，人們都懷疑在比鄰星的周圍存在著一顆生命星球，但隨著對比鄰星研究的逐漸深入，比鄰星存在生命的可能性卻在逐漸降低。
比鄰星的環(huán)境與太陽系很不相同，在太陽系中只有唯一的一顆恒星，所有的行星、矮行星等都在太陽的引力作用下穩(wěn)定運(yùn)行，但比鄰星并不是一個單恒星系統(tǒng)，它所在的位置有三顆恒星，也就是說它是一個三合星系統(tǒng)?？苹眯≌f《三體》中三體人老家的原型，就是根據(jù)比鄰星創(chuàng)作的。
在小說中，擁有脫水休眠能力的三體人都難以在三合星系統(tǒng)下生存下去，顯然這并不是一個對生命友好的恒星系。
不過真實(shí)的比鄰星情況要比小說中好一些，因?yàn)樵谶@個三合星系統(tǒng)中，有兩顆恒星的距離很近，而比鄰星與它們相距較遠(yuǎn)，如果把那兩顆恒星看作一顆的話，它們的運(yùn)動規(guī)律與雙星系統(tǒng)有些近似。這又給比鄰星存在生命增添了一分可能。那么比鄰星周圍有沒有可供生命生存的行星呢？還真有，而且不止一顆。
目前在比鄰星周圍發(fā)現(xiàn)的行星共有3顆，其中2顆甚至還位于宜居帶之內(nèi)，而被命名為比鄰星b的那顆還是一顆與地球質(zhì)量相當(dāng)?shù)念惖匦行恰?/strong>
這樣的情況的確會使人產(chǎn)生無盡的遐想，但遺憾的是比鄰星是一顆紅矮星，這種小質(zhì)量的恒星是極不穩(wěn)定的，經(jīng)常會發(fā)生較為強(qiáng)烈的恒星活動，這些強(qiáng)烈的能量釋放會波及到宜居帶內(nèi)的行星，將其上的生態(tài)徹底摧毀，所以比鄰星存在生命的可能仍舊微乎其微。不過話雖如此，但它畢竟是與我們最近的系外恒星，因此人類依舊想到它的身邊去一探究竟。那么該怎么去呢？
4.22光年對于現(xiàn)在的人類科技而言，的確太過遙遠(yuǎn)。
人類1977年發(fā)射的旅行者1號，現(xiàn)在也才航行了將近0.0025光年，要到達(dá)比鄰星則需要8萬多年。傳統(tǒng)的驅(qū)動方式肯定是不行了，而可控核聚變尚未實(shí)現(xiàn)，反物質(zhì)引擎、曲率驅(qū)動等又太過科幻，于是人類將目光鎖定在了光帆驅(qū)動上。什么是光帆驅(qū)動呢？光是由一個個光子組成的，光子撞擊到物體上會產(chǎn)生一個微小的力，這被稱為“光壓”，所謂光帆驅(qū)動就是借助于太陽光的光壓推動航天器前進(jìn)。
光壓所能產(chǎn)生的推力是很小的，為了能讓它起作用，就必須要盡可能地增大光帆的面積，同時減小航天器的重量。
如果航天器的重量被限制在幾十克，那么在光壓的持續(xù)累積效應(yīng)下，微型航天器的速度就有望達(dá)到光速的20%，這樣只需20多年就可以到達(dá)比鄰星。不過微型航天器所能做的工作有限，所以就需要發(fā)射數(shù)百個、乃至數(shù)千個，形成一個工作集群。不得不說這是一個激動人心的計劃，但遺憾的是目前這個計劃并未獲得NASA的第二階段資助，暫時還處于概念階段。
熱門跟貼