在太陽系之外，與地球最近的恒星是哪一顆？
當(dāng)然是與我們相距4.22光年的比鄰星了。不過比鄰星是一個與太陽系差異較大的天體系統(tǒng)。太陽系是典型的單恒星系統(tǒng)，這樣的恒星系相對比較穩(wěn)定，因為只有一個主要的引力核心，所以更容易創(chuàng)造穩(wěn)定的環(huán)境孕育生命。而比鄰星所在的南門二是一個三合星系統(tǒng)，也就是其所在的位置有三顆存在相互作用的恒星，這就導(dǎo)致恒星周圍的星體受到的引力影響非常復(fù)雜，環(huán)境難以長期保持穩(wěn)定，自然就難以孕育生命，即便出現(xiàn)生命，也很難發(fā)展下去。
那么在太陽系之外，像太陽這樣的單恒星系統(tǒng)，哪一個離我們最近呢？
就是巴納德星，它與我們的距離約為6光年。巴納德星與比鄰星一樣，都屬于紅矮星，它的質(zhì)量要比太陽小很多，大概只有0.16倍太陽質(zhì)量，其表面溫度大概在3000攝氏度左右，約為太陽的一半。不過巴納德星作為一顆紅矮星，雖然質(zhì)量小、熱量低，但壽命卻是出奇的長。這是因為質(zhì)量小，內(nèi)部的壓力就小，氫核聚變反應(yīng)沒有那么劇烈，燃料消耗的速度慢，壽命自然就長。
從理論上來講，紅矮星的壽命一般都在數(shù)百億年以上，有些甚至可以接近千億年，而巴納德星現(xiàn)在大概80億歲左右。
從巴納德星的年齡可以看出，它與太陽有著一個關(guān)鍵區(qū)別，太陽現(xiàn)在46億歲左右，通常被認為是第三代恒星，而80億歲的巴納德星則是宇宙中形成的第二批恒星。在宇宙誕生之初，只有氫和氦這些較輕的元素，其它的元素都是在恒星核聚變的過程中逐漸產(chǎn)生的，而鐵以上的元素更是需要超新星爆發(fā)或中子星碰撞這種劇烈的天體活動才能產(chǎn)生。
所以，對于恒星來說，代際越是靠前，組成的元素就越簡單，所以身為二代恒星的巴納德星，其金屬含量要明顯少于太陽這類三代恒星。
恒星的金屬含量低，也就意味著恒星周圍行星的金屬含量低，因為行星大多是由恒星形成后剩余的邊角料組合而成的。而一顆缺乏金屬元素的行星，是不太可能誕生生命的。當(dāng)然，這個結(jié)論只是基于理論研究，隨著人類對巴納德星研究的深入，近年來科學(xué)家發(fā)現(xiàn)巴納德星的金屬豐度其實要比預(yù)想的高，甚至與太陽相差并不很大。
2024年，研究人員基于為期4年的觀測數(shù)據(jù)，終于確認了在巴納德星周圍存在著行星，而且大概率還是一顆巖質(zhì)行星，并將其命名為“巴納德b”，該結(jié)論被發(fā)表在了同年10月份的《天文學(xué)與天體物理學(xué)》雜志上。
巴納德b的質(zhì)量大約為地球的三分之一，公轉(zhuǎn)周期為3.15天，如此短的公轉(zhuǎn)周期可以推斷出巴納德b的位置應(yīng)該是在巴納德星的宜居帶內(nèi)側(cè)。雖然巴納德星的表面溫度只有3000攝氏度，但在如此近的距離上，巴納德b的表面平均溫度應(yīng)該也在120攝氏度以上。
更為重要的是，紅矮星的恒星活動很不穩(wěn)定，在如此近的距離上，巴納德b很容易受到恒星活動的波及，是不可能存在穩(wěn)定的生態(tài)環(huán)境的，因此其上存在生命的可能性是微乎其微的。
不過這也不意味著巴納德星系肯定就沒有生命，因為除了巴納德b之外，科學(xué)家還在巴納德星周圍發(fā)現(xiàn)了另外三顆潛在行星，只是由于距離遙遠、觀測數(shù)據(jù)有限，目前還沒有辦法最終確認，唯一能夠確定的是，這三顆行星很有可能也是低質(zhì)量恒星。
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