美國國務(wù)院是美國聯(lián)邦政府最大的職能部門，負(fù)責(zé)美國的外交事務(wù)。國務(wù)院的首長稱為國務(wù)卿，作為美國外事工作的最高負(fù)責(zé)人，充當(dāng)美國總統(tǒng)的外事顧問。
因此，很多人認(rèn)為美國沒有外交部，也沒有外交部長，美國國務(wù)院就相當(dāng)于其他國家的外交部，國務(wù)卿就相當(dāng)于其他國的外交部長。
其實(shí)，這種說法是錯誤的。
美國在建立初期雖然沒有完善的政府機(jī)構(gòu)，也沒有國家元首，但是根據(jù)《邦聯(lián)條例》設(shè)立了外交部，專門負(fù)責(zé)處理對外關(guān)系。
1776年7月4日，美國13個殖民州在費(fèi)城召開了殖民地聯(lián)合會議，史稱“第二屆大陸會議”，宣告了美國的獨(dú)立。由于13個殖民地州保留了很大的獨(dú)立自主權(quán)，使得美國就如同是一個由13個獨(dú)立國家組成的松懈的國際聯(lián)盟。
美國的開國元勛們意識到各州各自為政，不利于美國的團(tuán)結(jié)進(jìn)步，有必要制定一部正式的全國性憲法，把各州在享有自主權(quán)的前提下聚攏在一起，形成一個統(tǒng)一的整體。
于是，起著美國臨時政府作用的“大陸會議”開始著手起草憲法——《邦聯(lián)和永久聯(lián)合條例》，并于1777年11月15日通過。
這個《聯(lián)邦條例》與新中國成立初期由第一屆全國政協(xié)會議通過的《共同綱領(lǐng)》基本是一個性質(zhì)，都起著臨時憲法的作用。
想要讓這部全國性的臨時憲法《聯(lián)邦條例》生效，就必須要13個州議會通過。有部分州不想把自己的權(quán)力交給美國中央，一開始很抵制《聯(lián)邦條例》，經(jīng)過漫長的爭論妥協(xié)，直到4年后的1781年3月1日，最后一個州馬里蘭州批準(zhǔn)了邦聯(lián)條例，《聯(lián)邦條例》才正式生效，被稱為美利堅(jiān)合眾國的“永久聯(lián)盟”終于成為法律現(xiàn)實(shí)。
從此，具有政府性質(zhì)的“大陸會議”被國會召集合眾國管理機(jī)構(gòu)“聯(lián)邦國會”取代，最后一任合眾國大陸會議主席塞繆爾·亨廷頓成為第一任國會召集合眾國總統(tǒng)，代表美國施政。此時的國會召集合眾國總統(tǒng)不能算作是美國的國家元首，僅僅是過渡時期的負(fù)責(zé)人罷了。
隨著美國國家機(jī)構(gòu)的逐步完善，國會按照《聯(lián)邦條例》開始選舉外交部門負(fù)責(zé)人。
因?yàn)槟菚r候，國際上已有部分國家開始承認(rèn)美國。1777年12月20日，西北非的摩洛哥成為第一個承認(rèn)美國獨(dú)立的國家；1778年，法國、荷蘭等國相繼承認(rèn)美國。所以，美國一開始就已經(jīng)有了外交事務(wù)。
直到1781年8月10日，在第二任國會召集合眾國總統(tǒng)托馬斯·麥肯的敦促下，經(jīng)國會投票選舉，紐約州第一任總理兼任州最高司法官員羅伯特·利文斯頓當(dāng)選為美國第一任外交部長。
利文斯頓早前既是起草《獨(dú)立宣言》的五人委員會成員之一，又是紐約州《聯(lián)邦條例》的唯一代表，算是美國的開國元勛。
羅伯特·利文斯頓的第一任外交部長職務(wù)任期并不長，只有3年時間。
1784年第二任紐約州州長約翰·杰伊接替羅伯特·利文斯頓擔(dān)任美國第二任外交部長，負(fù)責(zé)主持美國這個“幾乎沒有朋友的”共和國的外交事務(wù)，任期直到1789年結(jié)束。
1789年3月，美國憲法生效，取代了《聯(lián)邦條例》，選出了美國總統(tǒng)，至此，美國施政正式進(jìn)入了正規(guī)化道路。當(dāng)年9月，美國外交部改名為美國國務(wù)院，外交部長改稱國務(wù)卿，繼續(xù)負(fù)責(zé)外交事務(wù)。
作為《美國獨(dú)立宣言》起草人之一、美國開國元勛之一的托馬斯·杰斐遜于1790年4月21日，出任美國第一任國務(wù)卿，擔(dān)任美國外交的第三任長官。
從這以后，美國存在9年的美國外交部長職務(wù)正式走進(jìn)歷史，羅伯特·利文斯頓和約翰·杰伊成了美國僅有的兩位外交部長
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