艱難繼位，初露鋒芒
1592 年，皇太極出生于費(fèi)阿拉城，他是努爾哈赤的第八子，生母為海西女真葉赫部首領(lǐng)楊吉努之女葉赫納拉?孟古哲哲。母親尊貴的出身以及她受努爾哈赤的寵愛(ài)，使得皇太極自幼備受關(guān)注。
皇太極從小聰明伶俐，而且記憶力很好，又特別好學(xué)，這讓他在兄弟中特別亮眼。當(dāng)時(shí)，由于父兄忙于對(duì)外征戰(zhàn)，年僅7歲的皇太極就開(kāi)始主持家政了，不但把家里日常事務(wù)、錢財(cái)收支等管理得井井有條，努爾哈赤對(duì)他愛(ài)如“心肝”。
然而，在他 12 歲時(shí)，母親不幸離世，這一變故成為他人生的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。此后，皇太極勤修武藝，苦練騎射，跟隨父兄四處征戰(zhàn)，在戰(zhàn)場(chǎng)上積累了豐富的經(jīng)驗(yàn)，特別是在攻打撫順和薩爾滸之戰(zhàn)中他表現(xiàn)特別出色，因此他也更加贏得了努爾哈赤的青睞和重視。
1616 年，努爾哈赤稱汗，建立大金國(guó)（史稱后金），皇太極被封為和碩貝勒，位列四大貝勒第四，開(kāi)始佐理國(guó)家政務(wù)，接觸到核心的軍政事務(wù)，這為他提供了施展才華的舞臺(tái)。
1626 年，努爾哈赤因?qū)庍h(yuǎn)之戰(zhàn)失敗抑郁而逝，后金汗位的爭(zhēng)奪陷入白熱化。在眾多貝勒中，皇太極憑借自身多年積累的威望、卓越的才能以及代善等貝勒的支持，最終脫穎而出，于九月初一在大政殿即汗位，次年改元天聰，開(kāi)啟了他對(duì)后金長(zhǎng)達(dá) 17 年的統(tǒng)治，也為清朝的未來(lái)發(fā)展繪制了藍(lán)圖。
文治斐然，改革圖強(qiáng)
皇太極即位之初，后金面臨著諸多嚴(yán)峻的問(wèn)題。內(nèi)部權(quán)力分散，代善、阿敏、莽古爾泰三大貝勒與他 “按月分值” 政務(wù)，嚴(yán)重制約了汗權(quán)；民族矛盾尖銳，努爾哈赤時(shí)期對(duì)漢族百姓的殘暴政策引發(fā)了漢人強(qiáng)烈的反抗，社會(huì)動(dòng)蕩不安；經(jīng)濟(jì)發(fā)展滯后，滿族貴族重征戰(zhàn)掠奪而輕農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，導(dǎo)致糧食短缺等經(jīng)濟(jì)困境。面對(duì)這些難題，皇太極并沒(méi)有退縮，他開(kāi)始大刀闊斧進(jìn)行改革以圖強(qiáng)。
首先，為了加強(qiáng)中央集權(quán)，皇太極采取各個(gè)擊破的策略。1630 年，他以阿敏棄守四城的罪名，將其終身幽禁；1631 年，抓住莽古爾泰與自己發(fā)生口角的機(jī)會(huì)，革去其大貝勒銜，降為多羅貝勒。1632 年，皇太極廢除與三大貝勒俱南面坐、共理政務(wù)的舊制，實(shí)現(xiàn)了汗權(quán)的獨(dú)尊。同時(shí)，他積極效仿明制，建立國(guó)家機(jī)構(gòu)，先后設(shè)立吏、戶、禮、兵、刑、工六部，分掌國(guó)家行政事務(wù)；將 “文館” 擴(kuò)充為內(nèi)國(guó)史院、內(nèi)秘書(shū)院、內(nèi)弘文院，統(tǒng)稱 “內(nèi)三院”，并建立都察院，改蒙古衙門為理藩院。通過(guò)這些舉措，皇太極將治理國(guó)家的權(quán)力集中到自己手中。
在緩和民族矛盾方面，皇太極強(qiáng)調(diào) “滿漢人民，均屬一體”。他即位后，改女真族為滿洲族，以減少民族對(duì)立；頒布法令，公平對(duì)待滿人、漢人，將漢族奴隸的地位提升為 “民戶”；1631 年頒布《離主條例》，允許貴族的奴婢通過(guò)告發(fā)主人罪行獲得自由，還放寬逃人法，這些措施極大地緩和了社會(huì)矛盾，贏得了漢人的擁護(hù)，為后金的穩(wěn)定發(fā)展奠定了堅(jiān)實(shí)的社會(huì)基礎(chǔ)。
經(jīng)濟(jì)上，皇太極將發(fā)展農(nóng)業(yè)放在首位。他多次訓(xùn)誡滿族貴族重視耕織生產(chǎn)，強(qiáng)調(diào)農(nóng)業(yè)是立國(guó)之本；體恤民力，保證農(nóng)民有足夠的生產(chǎn)時(shí)間，根據(jù)自然條件合理安排農(nóng)作物種植；制訂法令保護(hù)大牲畜，禁止濫殺和牲畜踐踏農(nóng)田。在手工業(yè)和冶煉業(yè)方面，大力提倡種植棉花、推廣紡紗織布，獎(jiǎng)賞紡織工匠；積極支持開(kāi)礦冶煉，創(chuàng)辦冶煉廠，使得后金能夠成批生產(chǎn)紅衣大炮。隨著農(nóng)業(yè)、手工業(yè)的發(fā)展，皇太極鼓勵(lì)各族商人設(shè)店售貨，整頓商業(yè)稅收，促進(jìn)了商業(yè)貿(mào)易的繁榮。經(jīng)過(guò)多年努力，后金經(jīng)濟(jì)逐漸擺脫困境，國(guó)力日益增強(qiáng)，為進(jìn)一步的軍事擴(kuò)張?zhí)峁┝藞?jiān)實(shí)的物質(zhì)保障。
此外，皇太極還十分重視人才選拔，實(shí)行科舉考試。1629 年，他首次考試儒生，此后多次舉行考試，從滿、漢、蒙等各族生員中選拔優(yōu)秀人才，甚至將淪為奴仆的漢族生員從奴籍中拔出。通過(guò)科舉，一大批有才干的知識(shí)分子如范文程等被網(wǎng)羅到各級(jí)行政機(jī)構(gòu)中，為后金的統(tǒng)治注入了新鮮血液，維護(hù)了統(tǒng)治秩序。
武功赫赫，開(kāi)疆拓土
在軍事方面，皇太極同樣展現(xiàn)出卓越的才能和雄才大略。他一生征戰(zhàn)無(wú)數(shù)，為清朝的開(kāi)疆拓土立下了汗馬功勞。
統(tǒng)一漠南蒙古是皇太極重要的軍事成就之一。漠南蒙古位于后金的西部，對(duì)后金的安全和發(fā)展有著重要影響。皇太極稱汗后，一方面屢派使者招誘巴林等部歸附，另一方面集中兵力對(duì)付察哈爾部林丹汗。1632 年，皇太極率軍西征林丹汗，大軍過(guò)興安嶺，直取林丹汗住地。林丹汗聞風(fēng)而逃，皇太極帶領(lǐng)諸貝勒大臣分兵兩翼前進(jìn)，最終使林丹汗攜部民、牲畜、財(cái)物遠(yuǎn)遁。后金天聰九年，皇太極派多爾袞等人出征并平定了察哈爾部，統(tǒng)一了漠南蒙古。
1627 年，皇太極派貝勒阿敏、濟(jì)爾哈朗統(tǒng)率大軍東征朝鮮，與朝鮮簽訂 “平壤之盟”。然而，朝鮮此后并未嚴(yán)格履行對(duì)后金的義務(wù)。1636 年，皇太極親征朝鮮，他調(diào)集滿洲、蒙古各部兵馬，兵分多路進(jìn)攻朝鮮。大軍勢(shì)如破竹，連續(xù)攻陷義州、郭山、平壤，朝鮮國(guó)王李倧被迫投降，向清朝稱臣納貢。此次征服朝鮮，消除了后金后方的隱患，使后金在與明朝的對(duì)峙中處于更有利的戰(zhàn)略地位。
最為世人稱道的是皇太極對(duì)明朝的戰(zhàn)爭(zhēng)策略與成就。他深知明朝疆域遼闊、人口眾多，難以短時(shí)間內(nèi)征服，因此采取了長(zhǎng)期消耗、逐步蠶食的戰(zhàn)略。在軍事行動(dòng)中，皇太極巧用謀略。1629 年，他利用崇禎皇帝的猜疑心理，實(shí)施反間計(jì)，成功離間了袁崇煥與崇禎的關(guān)系，致使袁崇煥被崇禎帝冤殺，除掉了明朝的一員大將，極大地削弱了明朝的邊防力量。此后，皇太極多次率軍進(jìn)攻明朝，繞道蒙古，突破長(zhǎng)城防線，深入明朝腹地，搶掠財(cái)物和人口，給明朝的經(jīng)濟(jì)和社會(huì)造成了巨大破壞。1640 - 1642 年的松錦之戰(zhàn)，皇太極精心部署，親率大軍與明軍決戰(zhàn)，最終擊敗明軍，生擒洪承疇，占領(lǐng)錦州等地。松錦之戰(zhàn)的勝利，使明朝在遼東的軍事力量遭受毀滅性打擊，清朝控制了遼東大部分地區(qū)，為日后入關(guān)問(wèn)鼎中原創(chuàng)造了極為有利的條件。
英年早逝，歷史遺珠
皇太極在50歲時(shí)，因他最心愛(ài)的宸妃之死，皇太極悲不自勝。從此這位身體一直健壯的皇帝忽而昏迷，忽而減食，常?！笆ス`和”。
1643 年，正值壯年的皇太極猝死于盛京后宮，年僅 52 歲。
可以說(shuō)，皇太極的文治武功絲毫不遜色于歷史上眾多著名的帝王。他在政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、文化等各個(gè)領(lǐng)域的改革與成就，對(duì)清朝的發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。他加強(qiáng)中央集權(quán)，推進(jìn)封建化進(jìn)程，為清朝建立起一套較為完善的國(guó)家體制；他緩和民族矛盾，促進(jìn)民族融合，為清朝統(tǒng)治全國(guó)奠定了社會(huì)基礎(chǔ)；他開(kāi)疆拓土，極大地拓展了清朝的疆域，為清朝入關(guān)創(chuàng)造了有利條件；他重視文化教育和人才選拔，為清朝的發(fā)展培養(yǎng)了大量人才。
他雖然沒(méi)有親眼看到清朝入主中原，但他所奠定的堅(jiān)實(shí)基礎(chǔ)，使得清朝在他死后不久便順利入關(guān)，開(kāi)啟了在中國(guó)長(zhǎng)達(dá)近三百年的統(tǒng)治。
金庸先生曾評(píng)價(jià)皇太極是清朝的開(kāi)創(chuàng)者，文武兼?zhèn)?，是歷代皇帝中少見(jiàn)的人物。歷史專家閻崇年也對(duì)皇太極的謀略、手段和城府贊嘆不已。在清朝的皇帝中，皇太極的名氣不如他爹努爾哈赤，更不如后世的康熙、雍正、乾隆，但是他仍不失為一位杰出的少數(shù)民族皇帝，他的功績(jī)和貢獻(xiàn)理應(yīng)在歷史的長(zhǎng)河中閃耀更為璀璨的光芒。
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