很多人都清楚，“議罪銀制度”是乾隆朝的一大惡法。那么這個(gè)把皇權(quán)玩到極致的純皇帝，為何要在清廷年均結(jié)余六千萬兩的情況下，推出這項(xiàng)禍國弊政呢？
首先，這種以錢財(cái)?shù)肿?、贖罪的制度并不是乾隆首創(chuàng)的。
按照《尚書·舜典》的記載，早在商湯時(shí)期，朝廷就已經(jīng)允許部分人犯以財(cái)?shù)肿锪?，即?strong>金作贖刑”。秦漢時(shí)期這種制度不僅未被取消，皇帝們還常以詔令的方式讓其“惠”及全國，甚至包括死刑。
到了隋唐這種贖罪制度得到了進(jìn)一步的完善和發(fā)展，例如《唐律疏議》里就詳細(xì)規(guī)定了什么人、什么罪（除十惡之外，理論上五刑均可贖買）可以通過贖買的方式減刑或免罪，以及相關(guān)標(biāo)準(zhǔn)。
雜犯死罪并徒流遷徙笞杖等刑，悉照今定贖罪條例科斷。編寫成書，刊布中外，使臣民知所遵守。
注：“雜犯死罪”是指除十惡、盜搶、貪贓等嚴(yán)重罪行之外的死罪。
《御制大明律序》
就連視官員、士紳們?nèi)绯鹱嚨拿魈嬷煸?，也網(wǎng)開一面立法允許他們贖命贖罪，而且不僅可以用錢，也可以用物資抵罪?！对诰┝P運(yùn)則例》就從“杖一十”到“死罪”逐級(jí)詳細(xì)規(guī)定了贖刑所需的磚、石、灰、炭、米等等的數(shù)量。
注：洪武朝因大規(guī)模建設(shè)的需要，贖罪多收磚、石、灰等建材。永樂朝開始偏重罰米，宣德朝通過《納米贖罪例》將其固化直至萬歷朝轉(zhuǎn)向罰銀。
這種“弊政”兩千多年來不僅一直被用，而且歷朝歷代也都心照不宣得不去核查贖罪財(cái)物的來源。原因其實(shí)很簡(jiǎn)單，在古代那種低生產(chǎn)和管理能力的環(huán)境下，它是正稅之外為數(shù)不多的開源手段之一?？梢哉f皇帝們都愛用，區(qū)別只是應(yīng)用的范圍和程度罷了。
其次，議罪銀制度并不是什么罪都可以贖。
乾隆不是個(gè)糊涂皇帝，他心里很清楚這種以錢贖罪的制度對(duì)律法以及皇朝統(tǒng)治的危害。所以從出臺(tái)（乾隆二十八年）開始，就和之前各朝一樣明確規(guī)定十惡、貪贓、枉法等罪行不適用。
例如，乾隆三十一年，山西巡撫和其衷因貪污和虧空，斬首；乾隆三十二年，湖南巡撫李因培因虧空，賜自盡；乾隆三十三年，高恒（皇貴妃高佳氏的弟弟）因兩淮鹽政任上的貪腐，絞刑 ……
乾隆四十六年的“王亶望案”，不僅陜甘總督勒爾謹(jǐn)、甘肅布政使王廷贊、浙江巡撫王亶望被斬首，還有五十多名涉案官員被一并處死。
相對(duì)來說只有一些可判可不判的輕罪，乾隆才會(huì)允許適用議罪銀條款。
乾隆二十八年，蘇州織造薩載違制向果親王弘曕出售蟒袍（弘曕有資格穿但購買需先向朝廷報(bào)備）。案發(fā)后薩載認(rèn)罪請(qǐng)罰，乾隆命其繳納罰銀一萬兩。
乾隆三十三年高恒貪腐案發(fā)后，他的堂兄湖廣總督高晉雖未涉罪，但因親屬關(guān)系他以“失察”自請(qǐng)革職，乾隆命其自行議銀贖罪（兩萬兩）。除此之外，還有河南巡撫何裕成因香灰弄臟奏折，涉大不敬之罪罰銀一萬兩 ……
罪行比較嚴(yán)重的案子，一是廣東巡撫德保為父修墳逾制，被議銀七萬兩。另一件是漕運(yùn)大臣張萬選失職（未按時(shí)籌齊運(yùn)糧船只），繳納白銀三萬兩抵罪。
所以乾隆推出議罪銀的本意，并不是一些朋友認(rèn)為的只要給他錢就隨便貪腐，而是在律法的基礎(chǔ)上加重處罰。畢竟清朝官員的官俸并不高（不算養(yǎng)廉銀一品官員的年俸為白銀360兩、米360斛），而議罪銀起征就是一萬兩。
最后，議罪銀的“罪”不在于制度本身而在于乾隆。
有學(xué)者進(jìn)行過統(tǒng)計(jì)，從乾隆二十八年至四十五年，這十八年里乾隆一共就收了10筆議罪銀，合計(jì)不到白銀四十萬兩，但是乾隆四十五年情況開始變了。
由于長時(shí)間的四海升平，乾隆的心思逐漸從經(jīng)營盛世轉(zhuǎn)為滿足個(gè)人享樂，由此皇帝的個(gè)人開支也持續(xù)并大幅度增長。但受限于祖制以及登基之初的承諾“永不加賦”，怎么填補(bǔ)這個(gè)資金缺口呢？
乾隆的方法是提拔理財(cái)能手和珅并把大清的錢袋子交他手里，至乾隆四十五年和珅不僅就任內(nèi)務(wù)府總管大臣還兼任戶部尚書。
為了在不影響戶部收支的前提下給皇帝增收，和珅把議罪銀由單一罰款變成了乾隆的投資基金。簡(jiǎn)單來說就是把收繳上來的議罪銀變成活錢，拿出去經(jīng)營商鋪、借貸等等。在和珅的主持下軍機(jī)處開了《密記檔》，專門統(tǒng)計(jì)議罪銀的收支情況，每三個(gè)月向皇帝匯報(bào)一次。
這樣一來乾隆看待議罪銀的態(tài)度就變了，因?yàn)榛A(chǔ)資金越大，每年收益才可能更高。所以在官員犯錯(cuò)后，乾隆就越來越傾向于要求官員以銀贖罪，也越來越傾向于更高的罰銀。
例如乾隆四十七年，由于鹽商連續(xù)兩年未奏請(qǐng)預(yù)提鹽引，兩淮鹽政收入下滑。鹽政伊齡阿以辦事不利，自請(qǐng)罰銀一萬兩。乾隆覺得太少，回復(fù)他“激發(fā)天良，自行切實(shí)議罪”，最后議定以白銀十萬兩贖罪。
注：鹽引是朝廷發(fā)放給鹽商的銷售憑證（每引225斤），乾隆朝初期由于人口以及市場(chǎng)的增長，朝廷每年發(fā)放的定額鹽引不夠使用，鹽商們就會(huì)申請(qǐng)預(yù)提（增加額度）。乾隆朝后期由于對(duì)鹽商的盤剝過于嚴(yán)苛，導(dǎo)致鹽商運(yùn)營成本大增以致私鹽泛濫，進(jìn)而導(dǎo)致朝廷官鹽市場(chǎng)開始萎縮，鹽業(yè)收入也持續(xù)下滑。
此時(shí)的乾隆未變糊涂，也仍然清楚“以錢贖罪”的危害，但他也會(huì)自欺欺人。官員們?yōu)榱擞匣实郏际窃跓o罪時(shí)自己挑小毛病上奏請(qǐng)罰。于乾隆來說，這不就沒有姑息臣屬罪行么？
“是以督撫等祿入豐腴而所獲之咎，尚非法所難宥，是以酌量議罪，用示薄懲”，乾隆在表示自己沒有枉法的同時(shí)，也主動(dòng)替官員們解釋，他們繳納的罰銀都是自掏腰包與國體無損。
皇帝都這樣表態(tài)了，官員們還能不大把掏錢孝敬君父么？至于錢從哪里來，都在不言中。
根據(jù)《密記檔》的記載，從乾隆四十五年到乾隆五十八年，超過十萬兩的議罪銀有68筆（其中最高的一筆白銀37萬兩），十萬兩以下的有37筆。和前十八年相比，乾隆個(gè)人的腰包是鼓起來很多。但是這種增收是要付出代價(jià)的 -- 盛世崩塌。
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