惠通橋是一座懸架于怒江之上的鋼索柔性橋，始建于道光年間，本是兩岸百姓為了出行方便而建。由于地處偏僻的西南山區(qū)，惠通橋起初也只是一座默默無聞的橋梁。但就在1942年5月5日凌晨一場關(guān)乎抗戰(zhàn)大局，關(guān)乎中華民族命運的戰(zhàn)斗在這里悄然展開，更是被史學(xué)家稱為“一分鐘改寫了歷史”。
1937年7月7日，日本發(fā)動了侵華戰(zhàn)爭。盡管中國軍民奮起反抗，但還是有大片國土淪陷，東北、華北、華東幾乎都被日軍控制。西南地區(qū)憑借得天獨厚的地理優(yōu)勢成為了抗戰(zhàn)的大后方，源源不斷的為前線輸送兵力和物資。
由于蔣介石對于日本政府一直抱有僥幸心理，未能做出正確的形勢判斷，再加上國內(nèi)經(jīng)濟(jì)落后，致使國民政府的戰(zhàn)略物資儲備不足。國內(nèi)的生產(chǎn)力又低下，根本無法滿足戰(zhàn)爭需求。國民政府不得不從英美等國家購買大量武器彈藥支持戰(zhàn)爭。但抗戰(zhàn)剛開始，我國的海岸線就被日軍封鎖，海上運輸無法實現(xiàn)。物資經(jīng)印度洋運抵尚未被日軍占領(lǐng)的東南亞國家，再經(jīng)西南送往前線成為了最安全的途徑。
然而此時僅云南與越南之間有一條滇越鐵路連接，還時時刻刻遭到日軍的威脅。后經(jīng)南京國防部開會研究，決定修建一條起于云南，終于緬甸臘戌的滇緬公路。10月，滇緬公路線路走向確定，11月政府撥款200萬元用于滇緬公路的修建，并規(guī)定1年完工。1938年1月，滇緬公路開始動工，在云南各族民工的艱苦努力下，這條全長1146.1公里的血肉之路僅用了8個月就提前完工。
根據(jù)相關(guān)統(tǒng)計，整個抗戰(zhàn)期間，滇緬公路共為國內(nèi)運送了包括汽油、槍彈、醫(yī)療物資、藥品等在內(nèi)的戰(zhàn)略物資50萬余噸，是真正的戰(zhàn)略大動脈。而位于怒江之上，懸崖峭壁之間的惠通橋則起著控制滇西交通的重要作用，是滇緬公路的咽喉要道。
1941年12月7日，日本偷襲美國珍珠港。8日，英美對日宣戰(zhàn)，太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)。珍珠港一戰(zhàn)，美國停泊在珍珠港的戰(zhàn)列艦、巡洋艦、驅(qū)逐艦均遭到了不同程度的重創(chuàng)；399架飛機中188架徹底損毀，115架受創(chuàng)；2403人死亡，1178人受傷。美國的海空軍力量被嚴(yán)重削弱，失去了太平洋霸主的地位。
日本偷襲珍珠港的同時為了切斷英美等國的交通航線，控制橡膠等戰(zhàn)略資源也發(fā)動了對東南亞國家的侵略。1942年1月，日軍開始進(jìn)攻緬甸；3月8日，緬甸首都仰光淪陷；4月底日軍占領(lǐng)了臘戌，滇緬公路被切斷。
云南作為西南的門戶，占領(lǐng)云南，不僅可以威脅重慶，與華東的日軍對西南兩面夾擊，迫使蔣介石早日投降；甚至還能夠西進(jìn)印度，與德軍在中東會師，改變二戰(zhàn)的整體格局。其實早在1941年日軍大肆進(jìn)攻東南亞國家之時，中國就已經(jīng)意識到了日軍的威脅，并派出了10萬遠(yuǎn)征軍入緬作戰(zhàn)。
起初，在英軍與遠(yuǎn)征軍的聯(lián)合抵抗下，日軍進(jìn)攻的強勢勁頭被削弱。之后，為了早日占領(lǐng)緬甸，日軍向緬甸戰(zhàn)場大肆增兵，但無論是英國還是我國此時都深陷戰(zhàn)爭泥潭，無力再向緬甸增兵。最終英軍全部退守印度，遠(yuǎn)征軍則一部分撤到了印度，一部分經(jīng)滇緬公路退回云南。當(dāng)時負(fù)責(zé)緬甸戰(zhàn)場的是日本九州北部的久米留地區(qū)的56 師團(tuán)，被稱為日本最厲害的兵。在遠(yuǎn)征軍后撤之時，56師團(tuán)便派出了146聯(lián)隊緊隨其后。這支2000人的隊伍沿著滇緬公路高速前進(jìn)，短短幾天時間就相繼占領(lǐng)了畹町、遮放、芒市等地，緊逼昆明。
幸運的是日軍前進(jìn)的道路上有一道天險，怒江。怒水流湍急，暗礁叢生，且兩岸都是懸崖峭壁，地勢環(huán)境復(fù)雜。日軍的大部隊、坦克、裝甲車及重型武器等要想成功運到對岸，惠通橋是他們唯一的選擇。
當(dāng)時負(fù)責(zé)駐守惠通橋的是遠(yuǎn)征軍獨立工兵第二十四營營長張祖武。張祖武雖然只是一個營長，但他卻是一位高級知識分子，不僅擅長英語，還是黃埔6期的畢業(yè)生。張祖武深知惠通橋的重要性，他當(dāng)即組織兵力加強對了對惠通橋的防守，所有士兵24小時堅守崗位，時刻做好戰(zhàn)斗準(zhǔn)備；同時還在鋼纜和主梁等關(guān)鍵部位埋設(shè)了炸藥，待我方人員全部撤回便炸毀惠通橋，切斷日軍前進(jìn)的道路。
然而兇狠殘暴的日軍早料到了我軍的打算，為了延緩遠(yuǎn)征軍后撤的步伐，同時制造混亂，以便他們渾水摸魚。日軍對沿途村莊進(jìn)行了滅絕人性的燒殺搶掠，還用霍亂病毒污染水源，造成許多百姓背井離鄉(xiāng)，在滇緬公路上形成了龐大的難民潮。
為了掩人耳目，2000名日軍脫下了軍裝，利用破爛不堪的衣物混入了難民隊伍中。畹町之所以快速失守，就是因為日軍以歸國難僑的身份搭乘遠(yuǎn)征軍汽車入城。5月4日下午9時，日軍已到龍陵，直逼惠通橋。
在日軍到達(dá)龍陵之前時任遠(yuǎn)征軍工兵總指揮的馬崇六將軍就從龍陵撤離，親赴惠通橋部署炸橋工作。根據(jù)馬崇六的指示，炸橋組要盡量在我方人員過橋后；但要求如果發(fā)現(xiàn)日軍不管何種情況立即炸橋，必須保證將日軍阻擋在惠通橋以西。馬崇六同時還強調(diào)要注意日軍故技重施，避免畹町失守的悲劇。
雖然有大量難民涌入惠通橋，但在官兵的維持下，難民們?nèi)颗抨犚来谓邮軝z查入城，秩序井然。而這對日軍的奪橋幾乎明顯不利，日軍便呼叫總部對保山進(jìn)行轟炸。日軍的轟炸果然讓難民驚慌失措，一股腦向惠通橋涌入，場面一度混亂不堪，還有人不幸落入怒江。
但好在在官兵們的勸導(dǎo)威懾下，秩序逐漸恢復(fù)了正常。5月5日早晨，日軍跟隨難民部隊成功潛入了惠通橋西岸，他們果然準(zhǔn)備再次利用難民的身份混入城中。就在這時，一輛汽車在大量難民入城情況下竟然反其道而行之，出城向龍陵方向而去，在惠通橋上造成了擁堵。
守軍見狀立即上前勸導(dǎo)他原路返回，這位車主卻依仗與云南省主席龍云的三兒子龍繩曾關(guān)系密切口出狂言，執(zhí)意要往龍陵而去。正常情況下，車主的話對守軍的確能起到威懾作用，但在這危急關(guān)頭，守軍對車主也毫不客氣，給了他兩耳光要求他立即返回。車主本就是狐假虎威，面對強勢的守軍也無計可施，只能掉頭返回。
然而惠通橋本就狹窄，橋上又有大量難民、軍隊，交通擁堵，車主掉頭的過程中與另一輛車發(fā)生了碰撞，雙方起了爭執(zhí)，橋面再次堵塞。為了盡快恢復(fù)交通，張祖武命人將車推入河中，車主卻擋在車前與守軍再次發(fā)生沖突，場面更加混亂，怒火攻心的張祖武直接將車主以妨礙軍務(wù)的罪名擊斃。場面因此更加騷亂，見此張祖武便命令眾人向空中開槍威懾。
這密集的槍聲驚了已經(jīng)到達(dá)橋西的日軍，他們?yōu)榱搜诓厣矸莶⑽唇y(tǒng)一行動，而是分批混在難民隊伍中。擁堵的橋面讓日軍根本看不清發(fā)生了什么，聽到槍聲就以為前面的日軍暴露了，立馬開槍還擊。同時日軍戰(zhàn)車也向橋東瘋狂駛?cè)?，想要強行沖卡過橋。關(guān)鍵時刻，張祖武下令點燃引線，立即炸橋。隨著轟隆一聲，橋上的日軍也隨著惠通橋一起墜入了怒江。
橋梁被炸后，不死心的日軍便利用皮筏艇過河。但由于水流太過湍急，加上守軍的阻擊，成功阻止了日軍的過河步伐。隨后，36師也奉命及時趕到增援，經(jīng)過3晝夜的激戰(zhàn)，過江的日軍被全數(shù)殲滅。與此同時，陳納德率領(lǐng)的飛虎隊也奉蔣介石之命對惠通橋西岸附近的日軍進(jìn)行空襲，日軍穿插西南的計劃就此破滅，成功挽救了中國抗日之格局。
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