自從在秦始皇統(tǒng)治時期打敗匈奴以后，北方平靜了十幾年。到秦滅亡之后，中原發(fā)生了楚漢相爭，匈奴就趁機一步一步向南打過來。漢高祖的時候，匈奴的冒頓單于率領40萬人馬包圍了韓王信(原韓國貴族，和韓信是兩個人)的封地馬邑(今山西朔縣)。韓王信抵擋不了,向冒頓求和。漢高祖劉邦得知這個消息，派使者責備韓王信。韓王信本來就受到漢朝猜忌，早已失去信任，害怕漢高祖治罪誅殺，就向匈奴投降了。

冒頓占領馬邑后，又繼續(xù)向南進攻，圍住晉陽。漢高祖親自趕到晉陽，和匈奴對敵。公元前200年冬天，天空下著大雪，天氣特別冷，中原的兵士從來沒碰到過這樣冷的天氣，凍壞了不少人，有的人手指都被凍掉了。但是，交戰(zhàn)中，漢朝的軍隊和匈奴兵一接觸，匈奴兵就故意敗走。一連打贏了幾陣后，匈奴兵逃到了代谷(今山西代縣西北)。漢高祖進了晉陽，派出兵士偵察,回來的人都說，只看到冒頓的部下全是一些老弱殘兵，連他們的馬都是瘦的，如果趁勢打過去,準能打勝仗。