通過語言進(jìn)行交流，是人類區(qū)別于其他動物最顯著的特征。其實(shí)呀，動物也是有語言的，不過它們的語言不像我們這樣復(fù)雜，它們大多只能表達(dá)出危險、安全、高興、憤怒等簡單的意思。最新的研究表明，與人類有較親關(guān)系的猴子可以發(fā)出5種元音，比其他動物的語言更復(fù)雜。但是，猴子為何不會像人那樣說話呢？
對于科學(xué)家來說，研究語言的起源和演化是一個棘手的問題，因?yàn)樗幌裱芯咳祟惖钠鹪?，可以從化石和挖掘出的人類骨骼上尋求答案。動物說的話在地質(zhì)記錄中不會留下任何痕跡。幸運(yùn)的是，我們可以研究人和動物的物理結(jié)構(gòu)——發(fā)出聲音的喉。通過比較人類和他們近親靈長類的聲道，研究人員可以識別出那些發(fā)出語音聲道的特點(diǎn)是什么。
語言由不同的元音和輔音組成，但它們都依賴大致相同的聲道形狀。很長時間以來，許多研究人員認(rèn)為，靈長類動物不能發(fā)出類似元音的聲音是因?yàn)樗鼈兊暮韲担ɑ蚵曇艉校┰陬i部比人類喉嚨更高。這種假設(shè)對語言出現(xiàn)的理論有重大影響，認(rèn)為元音是一種獨(dú)特的人類能力，動物是不具備的。根據(jù)此假設(shè)，研究人員認(rèn)為人類語言起源于7萬～10萬年前。但最近的研究已經(jīng)開始挑戰(zhàn)關(guān)于喉的假設(shè)?？茖W(xué)家開始意識到，在元音發(fā)音上，實(shí)際上舌頭位置的運(yùn)動和控制比喉部的高度更重要。
研究人員用聲學(xué)分析方法分析了狒狒的聲音，對它們的舌肌進(jìn)行解剖學(xué)研究，并用建模方法分析了狒狒聲道的聲學(xué)潛力。他們發(fā)現(xiàn)，這些狒狒可以發(fā)出類似于人類5個元音聲音（A、E、I、O、U）。研究人員將這些聲音描述為“類元音”，因?yàn)樗鼈兙哂性舻囊恍┞晫W(xué)特性，而沒有所有的性質(zhì)。
過去許多科學(xué)家認(rèn)為，人類說話可能是從7萬～10萬年前演變的。在某種程度上，這種猜測是基于人類靈長類祖先沒有產(chǎn)生語言的聲帶假設(shè)的基礎(chǔ)上。但是新的發(fā)現(xiàn)表明，這不是真的：人和狒狒共同的祖先大約在2500萬年前就有可以發(fā)出具有元音的聲音。故此研究將人類語言演化的進(jìn)程提前了。
盡管人類與某些猿類具有96％的DNA相似性，但是人類仍是唯一擅長語言能力的“動物”。之前研究人員曾認(rèn)真思考為什么會出現(xiàn)這種情況，他們試著訓(xùn)練黑猩猩和其他聰明的猿類說話，卻以失敗告終，從而一致認(rèn)為是由于這些靈長類動物缺少必要的“語言硬件”，但是最新的研究改變了這一看法。
通過分析狒狒的聲道，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)它們能夠潛在發(fā)出形成人類語言基礎(chǔ)的5種元音，他們通過狒狒喉頭模擬了空氣振動，讓它們說出“你肯嫁給我嗎”。雖然狒狒發(fā)出的聲音有點(diǎn)兒可怕，但是這項(xiàng)模擬實(shí)驗(yàn)證實(shí)這句話是清晰可理解的，只是沒有人類語言那么精確。
人類語音是從喉頭發(fā)出的，通過嘴唇和舌頭進(jìn)行語音微調(diào)，研究人員對狒狒喉頭的模擬實(shí)驗(yàn)顯示，狒狒有能力發(fā)出元音，甚至人們可以聽懂整個單詞或者句子。過去人們認(rèn)為猿類和猴子存在聲道局限性，無法說話，但現(xiàn)在研究表明，它們無法像人類一樣說話，僅是由于不具備相應(yīng)的智力來表達(dá)這樣的復(fù)雜交流。（文內(nèi)配圖均已獲得圖蟲創(chuàng)意授權(quán)）
本文節(jié)選自《百科知識》雜志
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