2001 年，《華爾街日報》評選過去一千年間全世界最富有的 50 人，其中有 6 個中國人，分別是：成吉思汗、忽必烈、明武宗大太監(jiān)劉瑾、乾隆寵臣和珅、民國財政部長宋子文，還有一個便是清代商人伍秉鑒，他是唯一以經(jīng)商發(fā)家的。其財富之巨，影響力之廣，令后人驚嘆。馬克思曾在專著中提到過他的名字，他的肖像至今仍被掛在馬薩諸塞州的幾家博物館里，澳大利亞的維多利亞州還有一個地方以他的名字命名。
伍秉鑒出生于 1769 年，他的祖上在清朝初期移居廣州，到他這一代已是第六代移民。此前，伍氏家族一直籍籍無名，直到他的父親伍國瑩，才開始涉足對外貿(mào)易領(lǐng)域。1757 年，乾隆皇帝實施 “一口通商” 政策，僅保留廣州作為對外通商口岸，并設立商行制度，由政府特許的商行壟斷外貿(mào)，廣州十三行應運而生。
自乾隆二十二年起，廣州十三行每年上繳40%的關(guān)稅，乾隆也成了清朝過得最滋潤的皇帝。乾隆在諭旨中要求“買辦洋鐘表、西洋金珠 、奇異陳設或新樣器物”、“皆可不必惜費”。十三行每年進口洋貨千余件， 僅廣東官員作為貢品進呈，就有數(shù)百件。紫檀木、象牙、琺瑯、 鼻煙 、鐘表 、儀器 、玻璃器 、金銀器、毛織品、寵物······當時清廷所有的洋貨，皆源自廣州十三行。
1801 年，伍秉鑒的二哥伍秉鈞壯年去世。根據(jù)后世的記載，伍秉鈞死因是因為被朝廷官員栽贓陷害卷入一樁走私案，被朝廷罰款幾萬銀元。行商無處申訴后，伍秉鈞交完錢，一病不起，第二年被氣死了。33 歲的伍秉鑒接過怡和行的家業(yè)，就此開啟了他創(chuàng)造商業(yè)帝國的傳奇之旅。他深諳那個年代“官路不通，財路就不通”的潛規(guī)則，花了很多心思討好廣東的上下官員，最后，伍秉鑒甚至自己捐了一個三品頂戴的虛職來保護自家的生意。
彼時，中英貿(mào)易中茶葉是第一大宗商品，伍家祖籍福建，正是中國茶葉核心產(chǎn)區(qū)之一。伍秉鑒親自主持，在武夷山建立專屬茶園，出產(chǎn)的高等級茶葉專供英國市場，其茶葉商標 “浩官” 在英國市場成為 “高品質(zhì)” 的象征，每年為怡和行帶來五六十萬兩銀子的利潤。當時廣州城里的西洋商人中，美國人因購買力低不受待見，廣利行甚至公開拒絕接待。伍秉鑒主動與美國商人合作，將低等級茶葉出口到美國，大受歡迎，供不應求。
除了賣茶葉之外，伍秉鑒還曾涉足鴉片貿(mào)易。在道光皇帝登基前，中國南方到處是印度鴉片。當時，在印度收購價僅僅150盧比的一箱鴉片，在廣州就能賣出1000盧比的價格。鴉片進入中國內(nèi)陸，一箱最貴達到3500盧比。那個年代的英屬印度盧比是純銀制造，每一枚11克白銀，3500盧比相當于660兩白銀，沒有商人能抵擋這種誘惑。為了賺錢，廣州的十三行會賄賂登船檢查的官員，以“船艙有死魚臭不可聞”等理由不進行檢查。伍秉鑒通過賄賂官員在這一時期積累了大量財富，直到1821年道光皇帝下令禁煙，格掉了伍秉鑒的三品頂戴，行商伙同英人走私鴉片的趨勢才被打斷。
根據(jù)美國人的著作《廣州番鬼錄》記載，伍秉鑒的全部財產(chǎn)，包括房產(chǎn)、貨物、田地、現(xiàn)白銀、股票加起來約2600萬銀元，約等于1800萬兩白銀。當時清朝的歲入也就三四千萬兩，伍家一戶行商就能掙1000多萬兩白銀，約占清朝歲入的1/3，伍秉鑒可謂富可敵國。美國學者特拉維斯?黑尼斯三世和弗蘭克?薩奈羅在《鴉片戰(zhàn)爭》一書中稱，到 1834 年，伍秉鑒不僅是廣州行商最重要的成員，甚至可能是當時世界上的首富。在積累了巨額財富后，伍秉鑒便把總商之位傳給了兒子，自己則在背后把控全局。
1839 年，英國為平衡對華貿(mào)易赤字，不斷擴大鴉片走私規(guī)模，美國人也紛紛效仿，鴉片大量流入中國，導致白銀外流、煙民遍地，清王朝陷入危機。道光皇帝多次嚴旨要求廣東嚴查鴉片走私，懲治不法洋商。廣東官府因水師無力從海上堵截，便將責任甩給廣州行商，伍秉鑒作為十三行 “行首” 首當其沖。兩廣總督衙門、廣東巡撫衙門等各級官府頻繁刁難，伍秉鑒雖捐了三品頂戴，在官府面前仍然毫無地位，只能卑躬屈膝、塞銀子息事寧人，短短幾年就被敲詐上百萬兩銀子，三品頂戴也被朝廷擼掉。
林則徐以 “欽差大臣” 身份到廣州禁煙，他逮捕了伍秉鑒的兒子伍元華，說洋人不交出鴉片，就把伍元華為代表的的一批行商處斬。伍秉鑒前去官府疏通，結(jié)果也被林則徐逮捕，說不交出煙土就將他和兒子處斬。堂堂世界首富伍秉鑒，跪在洋行外面磕頭，求洋人把鴉片交出來。林則徐最后沒有殺伍氏父子，而是封鎖十三行，讓洋人困在其中，斷食斷水。最終，洋人交出了鴉片，林則徐在虎門海灘將其全部銷毀。
1840 年，鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)，英國海軍封鎖珠江口，“十三行”積極捐款興修廣州的炮臺和其他工事，希望清軍能打贏，但最后清軍還是不敵英軍。1841 年 5 月，英軍直逼廣州，伍秉鑒的兒子伍崇曜奉廣東當局之命與英軍首領(lǐng)義律談判，簽署《廣州和約》，約定清軍向英軍交出 600 萬元賠款，其中 200 萬元由十三行行商出資，伍秉鑒家族出資最多，達 110 萬元。
1842年8月，清廷戰(zhàn)敗簽訂《南京條約》，需向英國賠款 2100 萬元，伍秉鑒又被勒令交出 100 萬元。與此同時，隨著清廷戰(zhàn)敗，廣東一口通商的壟斷地位被廢除，新增廈門、福州、寧波、上海為通商口岸，《南京條約》還取消了外商在華做生意必須通過十三行行商代理中介的規(guī)定，伍秉鑒家族等十三行行商的壟斷貿(mào)易地位徹底喪失，商業(yè)帝國瞬間崩塌。
1842 年 12 月，心灰意冷的伍秉鑒在給美國朋友羅伯特?福布斯的信中寫道：“如果我現(xiàn)在是青年，我將認真地考慮乘船前往美國，在你附近的某處定居?！?曾經(jīng)的世界首富，在政治和戰(zhàn)爭的雙重打擊下，已心力交瘁，對這個國家徹底失望。1843 年，75 歲的伍秉鑒在大清帝國的風雨飄搖中黯然離世，他一手建立的商業(yè)帝國也逐漸瓦解。廣州十三行在他的時代達到了商業(yè)輝煌的巔峰，卻也隨著鴉片戰(zhàn)爭的爆發(fā)和清廷的戰(zhàn)敗，走向了終結(jié)。
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