河套平原，位于內(nèi)蒙古中部，處于農(nóng)耕文明和游牧民族的過渡地帶。自古以來，河套平原就是兵家必爭之地。游牧民族占據(jù)了河套平原，就可以居高臨下，長驅(qū)直入中原。而農(nóng)耕王朝占據(jù)河套平原，就可以憑借戈壁灘、陰山等天然屏障建立防線，甚至還可以對漠北形成直接的威懾。河套平原水草豐美，沃野千里，適合游牧，也適合農(nóng)耕，有利于屯田駐軍，是天然的軍事前線。
顧祖禹在《讀史方輿紀(jì)要序》說“河套南望關(guān)中，控天下之頭項(xiàng)，得河套者得天下，失河套者失天下，河套安，天下安，河套亂，天下亂?！?/p>
歷史上，中原王朝和游牧民族爭奪河套平原的例子數(shù)不勝數(shù)。戰(zhàn)國到兩漢，匈奴和中原王朝就反復(fù)爭奪此地；漢末魏晉，鮮卑逐漸占據(jù)了河套平原，然后從河套入主中原，建立了北魏王朝。北魏建立后，又設(shè)六鎮(zhèn)抵御北方的柔然。唐時朝期，在河套平原設(shè)立軍鎮(zhèn)，以防御突厥、回鶻。此后，河套平原先后被契丹、西夏、蒙古等游牧民族占據(jù)。
明朝初期攻占河套平原
明朝建立后，對蒙古進(jìn)行了大規(guī)模的北伐，于1372年占據(jù)了河套平原。最初，朱元璋冊封蒙古部族為察罕腦兒衛(wèi)和官山衛(wèi)，但十三個月后，其部族就叛走漠北了。
為此，朱元璋吸取教訓(xùn)，決定移民、駐軍、屯田。1392年，朱元璋大規(guī)模移山西軍民到河套平原，第二年就設(shè)置了東勝等十七衛(wèi)，其中部分位于河套平原。同一年，朱元璋將山西行都司的首府遷徙到大同府，以方便對河套和山西塞外的管轄。
明朝在軍事上推行軍屯制，類似于唐朝的府兵制，因而明朝移民到長城塞外的人口幾乎全部是軍戶。軍戶既要承擔(dān)軍務(wù)，還要耕種，負(fù)擔(dān)非常嚴(yán)重。不過，明初天下初安定，所以軍屯制度并未敗壞。以軍戶屯田，是有利于邊疆的穩(wěn)定和安全的。
朱棣為何放棄河套平原
建文帝即位后，開始大力削藩，而燕王成為了主要的削除對象。燕王借“清君側(cè)”發(fā)動了“靖難之役”。為了補(bǔ)充自己的軍隊(duì)數(shù)量，壯大軍事實(shí)力，朱棣將大寧都司、山西行都司撤銷，并將二都司的軍隊(duì)內(nèi)遷到了北平，歸自己統(tǒng)轄。1402年，朱棣移東勝左衛(wèi)于河北永平府，移東勝右衛(wèi)于河北遵化縣。于是乎，在塞北就形成了一大片軍事空白的地帶，后來稱之為“成祖棄地”。也就是說，在靖難之役期間，明朝就已經(jīng)放棄了河套平原。
朱棣上臺后，對蒙古發(fā)動了六次北伐戰(zhàn)爭，但沒有恢復(fù)山西行都司和大寧都司的建制，更沒有在塞外駐扎軍隊(duì)。當(dāng)時，蒙古人還未涌入塞北，河套等地處于人口空虛的狀態(tài)，如果朱棣想恢復(fù)山西行都司原本的建制那應(yīng)該沒有多大的問題。那為什么朱棣還是決定放棄塞北呢？
一種觀點(diǎn)是認(rèn)為明朝氣候變冷，河套平原無法耕種，所以無法駐扎軍隊(duì)，自然就必須放棄了。然而，明朝的許多文獻(xiàn)記載當(dāng)時的河套平原依然是沃野千里，非常適合農(nóng)耕?！蛾兾魍ㄖ尽酚涊d“西截河套之沖，可便耕牧，千三百里樹藝樵采圍獵之利，我軍民得擅而有之，是以地方豐庶，稱雄鎮(zhèn)焉”。顧炎武的《天下郡國利病書》寫道“河套地迥迥占千里，其土肥沃，可耕粟”?？梢?，氣候原因只是借口，并非實(shí)質(zhì)原因。
洪武時期的漠南
我認(rèn)為，明朝放棄河套的原因主要有三點(diǎn)。
一，軍屯制度的破壞。由于軍戶的負(fù)擔(dān)太重，明朝在永樂年間就發(fā)生了嚴(yán)重的軍戶逃亡現(xiàn)象。在戰(zhàn)爭時期，軍屯制可以讓軍戶獲得安生的土地，因而有利于經(jīng)濟(jì)恢復(fù)，有利于低成本維護(hù)大量的軍隊(duì)。但天下統(tǒng)一后，國家對軍戶的壓榨沒有緩解，軍戶自然會選擇逃亡。永樂年間，軍戶的逃亡現(xiàn)象就比較嚴(yán)重了。到正統(tǒng)年間，明朝逃亡的軍人多大160萬。河套平原的軍隊(duì)主要是從山西等地借調(diào)過去的，在這里駐扎的軍人生活更加艱苦。在殘酷的壓榨制度下，沒有軍隊(duì)愿意前往河套平原耕戰(zhàn)。
二，為了節(jié)約運(yùn)輸成本考慮。明朝的軍事后勤制度具有強(qiáng)烈的地方性，軍隊(duì)的糧餉并非由中央統(tǒng)一發(fā)放，而是由地方就近發(fā)放，中央只是名義上進(jìn)行了核算。山西行都司的官兵的糧餉由山西省來提供，而從山西到達(dá)河套平原有一定的距離，且沒有水運(yùn)，因而運(yùn)輸成本較高。明朝地方財(cái)政收入較低，而北伐大漠、朝貢貿(mào)易、下西洋、供養(yǎng)藩王以及修建北京城等都需要大量的財(cái)政資金，因而明朝總是會出現(xiàn)嚴(yán)重的財(cái)政問題。為了節(jié)約運(yùn)輸成本，明朝只好將防御線退守到長城一線。
永樂年間的漠南
三，國家戰(zhàn)略轉(zhuǎn)變。朱元璋時期，明朝對漠北的戰(zhàn)略是進(jìn)攻為主，其主要目的就是要打垮北元，并讓蒙古臣服于明朝。朱棣篡位成功后，雖然有幾次大規(guī)模的北伐，但明朝對蒙古的總體戰(zhàn)略已經(jīng)轉(zhuǎn)攻為守了。所以，朱棣選擇將防線南遷，利用山西、山西、河北北北部的復(fù)雜地形來構(gòu)建防御工事。
蒙古人大量涌入河套
但無論如何，放棄河套平原給明朝帶來巨大的壓力。此后，蒙古人開始進(jìn)入河套地區(qū)。最初，是蒙古人零星地游牧到河套平原，到了明朝中期，蒙古人直接在河套平原定居，并建立了城市——?dú)w化城（呼和浩特），成為了漠南蒙古的政治中心。
為了開發(fā)河套平原的農(nóng)耕經(jīng)濟(jì)，俺答汗還下令招來漢人進(jìn)行耕種。當(dāng)時，陜西、山西的許多農(nóng)民失去了土地，但卻要繳納賦稅，許多農(nóng)民選擇了逃亡。而俺答汗為了吸引漢人去河套平原，規(guī)定“歲種地不過粟一束，草數(shù)束，別無差役”，也就是每年繳納的賦稅不過一束小米，幾束草，可謂輕徭薄賦。
經(jīng)過俺答汗的開發(fā)，河套平原“開良田千頃”、“村連數(shù)百”。當(dāng)時的民謠唱到“人言塞上苦，儂言塞上樂……時雨既降沙草肥，丁男釋甲操鋤犁。夫耕婦織朝復(fù)暮，蓽門雞犬皆相依?！钡饺f歷初期，到河套平原耕種的漢人已經(jīng)多達(dá)十萬之眾。
俺答汗
俺答汗開發(fā)河套平原，使得河套平原成為了漠南蒙古的經(jīng)濟(jì)支柱，而蒙古人也成功在漠南站住腳。一旦蒙古在河套站穩(wěn)了腳，那就必然會對陜西、山西、河北等地發(fā)起頻繁的侵?jǐn)_，“無歲不深入，殺掠人畜至數(shù)千百萬”。如此，山西、陜西、河北又成為了前線，天子守國門的窘?jīng)r顯得更加嚴(yán)重。顧炎武說“自虜據(jù)套以來，我軍之耕牧絕矣；耕牧絕，則轉(zhuǎn)輸艱矣；轉(zhuǎn)輸艱，則士伍耗矣”，“是榆林受病之原，乃在于失河套之初，而不在于移鎮(zhèn)榆林之日也。”
成化年間，為了打擊河套平原的蒙古人，明朝三次大規(guī)模出兵，均無功而還。當(dāng)時鎮(zhèn)守九邊的將領(lǐng)不敢對蒙古開戰(zhàn)，但是卻敢濫殺平民以邀功，“邊將擁兵，莫敢誰何，徼所遺老弱及殺平民以上功，冒升賞”，于是韃靼“益橫，內(nèi)地且?！薄Ｃ鞒衅谖ㄒ粚γ晒诺囊淮蝿倮?473年，都御史王越趁蒙古一個部落主力外出之機(jī)，調(diào)遣1萬人進(jìn)攻該部落的老巢，殺敵350人，號稱“明中葉邊功第一”。但這樣的失利對于蒙古來說是無關(guān)痛癢，蒙古依舊“寇每入，小擊輒去，軍罷即復(fù)來，率一歲數(shù)入。將士益玩寇，而寇勢轉(zhuǎn)熾”。
無奈之下，成化帝決定選擇“移堡筑墻”之策，也就是修建邊墻。明朝長城，也就是在這樣的背景下開始大規(guī)模修建起來。
誰提出收復(fù)河套，誰就得死
鑒于蒙古對明朝的威脅越來越大，明朝的有識之士就提出收復(fù)河套。1466年，楊琚、王越提出了收復(fù)河套的設(shè)想，王越認(rèn)為“河套水草甘肥，易于駐扎，腹里之地，道路曠遠(yuǎn)，難于守御。”但他們的建議沒有被明朝采納。弘治年間，總督陜西三邊軍務(wù)的楊一清再次提出了收復(fù)河套的計(jì)劃，得到了明孝宗的支持。但不久，明孝宗就去世，楊一清被宦官排擠，此后大臣“遂無敢言及河套者”。
嘉靖年間，俺答汗年年侵?jǐn)_，朝臣大多主張收復(fù)河套。陜西三邊總督曾銑上《請復(fù)河套疏》，正式提出了收復(fù)河套的主張。他提出了幾條措施，在軍事上主張訓(xùn)練精兵六萬，配以2000火槍手，連續(xù)三年在春夏之交襲擊蒙古，逼迫蒙古離開河套。
但嘉靖帝認(rèn)為主動出擊，需要大量的資金，而明朝資金不足，不如修建邊墻，堅(jiān)持防守戰(zhàn)略。為此，曾銑又提出，收復(fù)河套后，防線縮短，會減少軍費(fèi)開支，而收復(fù)河套的費(fèi)用不過是宣府大同一年之費(fèi)。曾銑又聯(lián)系山西的將領(lǐng)，制定了詳細(xì)的計(jì)劃，主要包括訓(xùn)練軍隊(duì)、后勤準(zhǔn)備、招降、進(jìn)兵路線等方面。他還上進(jìn)上《營陣八圖》，力圖通過改變軍陣來提高戰(zhàn)斗。就此，曾銑已經(jīng)形成了一套完整的方案，并得到了嘉靖帝的贊賞。
于是，嘉靖帝動搖了，他再次主持廷議，讓大臣辯論。內(nèi)閣首輔夏言堅(jiān)決支持收復(fù)河套。然而，夏言是嚴(yán)嵩的死對頭，為了打倒夏言，嚴(yán)嵩借此大家發(fā)揮，說夏言是“不顧國安危，民生死，惟徇曾銑殘欲耳”。最終，嘉靖帝聽信了嚴(yán)嵩的讒言，以“罔上貪功”的罪名將曾銑和夏言殺害。至此之后，明朝無人敢說收復(fù)河套的事情了。
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