上一次火箭隊踏上季后賽的賽場，確切而言，已是1663天之前的事了。那時候，烏度卡教練還是費城76人隊的助教。杰倫-格林剛剛成為首位加入G聯(lián)賽點燃隊的球員，阿門-湯普森剛贏下佛羅里達(dá)州高中冠軍，而申京剛和土耳其俱樂部貝西克塔斯簽下一份多年合同。
火箭143比105擊敗爵士隊，正式將西南賽區(qū)冠軍頭銜收入囊中，并成功鎖定西部季后賽席位，結(jié)束了火箭球迷漫長的等待。
穿著“李小龍”字樣衛(wèi)衣的烏度卡說道：“重返季后賽感覺很棒，我相信對于那些從未進(jìn)過季后賽的球員來說，這是一項成就。但這是我們在去年基礎(chǔ)上今年的預(yù)期目標(biāo)。我覺得沒人會過度興奮，我們做了該做的，處于有利位置?，F(xiàn)在重點是保持住，這才是我們更關(guān)注的。我們還有5場比賽要打，競爭很激烈?！?/p>
在烏度卡執(zhí)教的短短兩個賽季里，火箭所取得的成績令人矚目。這位教練在2023年從凱爾特人來到火箭，此前他帶領(lǐng)凱爾特人打進(jìn)過NBA總決賽。他為火箭注入了競爭精神、對職業(yè)道德的堅守，最重要的是，提升了防守強(qiáng)度。數(shù)據(jù)顯示，火箭目前的防守效率排名聯(lián)盟第三，每百回合僅讓對手得到110.3分。
哈登離開后，火箭這些年一直徘徊在西部聯(lián)盟墊底位置，而本賽季鎖定季后賽席位后，火箭可以將注意力轉(zhuǎn)向潛在的季后賽對手了。西部聯(lián)盟的競爭依舊激烈，第三到第八名之間僅有3.5個勝場的差距。烏度卡認(rèn)為，聯(lián)盟局勢難以預(yù)測，不能偏向某一個對手，更應(yīng)注重做好自身的事情。
烏度卡此前談到對潛在對手的偏好時說：“作為球員，你不會太在意這些。我覺得教練有時會耍些小聰明，試圖操控一些事情，但我們不會這樣?？紤]到排名和附加賽，情況大不一樣；如果你拿到二號種子，你可能要為面對四支不同的球隊做準(zhǔn)備。競爭如此激烈，你不能想得太復(fù)雜，反正也不知道會碰到誰。我們想做的是保持健康，打出好籃球，以良好狀態(tài)進(jìn)入季后賽，不管對手是誰?！?/p>
火箭恰好在關(guān)鍵時期逐漸進(jìn)入巔峰狀態(tài)，過去15場比賽贏下了13場。接下來的幾周肯定有一些問題需要關(guān)注，比如范弗利特的健康狀況，以及狄龍因累計技術(shù)犯規(guī)可能無法出戰(zhàn)（他在今天吃到了第16次技術(shù)犯規(guī)，將自動禁賽一場）。
盡管缺乏季后賽經(jīng)驗，火箭隊面對NBA的強(qiáng)隊時表現(xiàn)出色。數(shù)據(jù)顯示，在面對效率排名前10的球隊時，火箭隊的凈勝分排名聯(lián)盟第5，進(jìn)攻排名第5，防守排名第7。
值得注意的是，火箭隊在沒有真正的頭號得分手，也沒有頂級投籃能力（這是季后賽成功的兩個關(guān)鍵因素）的情況下，依然能夠取得50勝。在進(jìn)攻方面，他們在抓轉(zhuǎn)換方面表現(xiàn)出色，并憑借強(qiáng)大的籃板球能力創(chuàng)造額外的進(jìn)攻機(jī)會，彌補(bǔ)了穩(wěn)定性的不足。
火箭的場均進(jìn)攻籃板數(shù)（14.8個）和總籃板數(shù)（48.6個）均排名聯(lián)盟第一，在季后賽的激烈角逐中，每一次進(jìn)攻機(jī)會都顯得彌足珍貴，因此，這無疑成為了火箭隊在季后賽征程中的一大關(guān)鍵優(yōu)勢。
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