1929年3月,徐向前被組織分配到大別山區(qū)工作,開(kāi)始了新的征程。

由于徐向前是黃埔出身,參加過(guò)廣州起義,且在海陸豐當(dāng)過(guò)紅4師師長(zhǎng),所以他來(lái)到大別山后,被任命為紅11軍31師副師長(zhǎng)。當(dāng)時(shí),紅31師的師長(zhǎng)是吳光浩同志,他也是參加過(guò)北伐的黃埔學(xué)生,還是黃麻起義的領(lǐng)導(dǎo)人之一,在部隊(duì)中威望很高。但徐向前到的時(shí)候,吳光浩師長(zhǎng)已經(jīng)在和民團(tuán)的作戰(zhàn)中犧牲了。

為了避免影響部隊(duì)和群眾的情緒,組織決定暫時(shí)不公開(kāi)這一消息,所以徐向前名義上是副師長(zhǎng),實(shí)際負(fù)責(zé)全師的軍事指揮。當(dāng)時(shí)和他搭檔的師黨代表是戴克敏,師參謀長(zhǎng)是曹學(xué)楷。他們也都是參加過(guò)黃麻起義的。

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徐向前這個(gè)山西人初來(lái)扎到,人生地不熟,他說(shuō)話別人聽(tīng)不懂,別人說(shuō)話他也聽(tīng)不懂,還要參謀長(zhǎng)曹學(xué)楷當(dāng)翻譯。這無(wú)疑給徐向前的領(lǐng)導(dǎo)造成了很大的影響。而且,當(dāng)時(shí)鄂東北的領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)是特委,徐向前雖然是副師長(zhǎng),但不是特委的委員,特委開(kāi)會(huì)的時(shí)候,大家一般都不通知他,只有少數(shù)時(shí)候才叫他一起去討論軍事問(wèn)題。除此之外,特委有了什么命令,就由特委常委曹學(xué)楷通知他,讓他執(zhí)行。

那個(gè)時(shí)候紅31師有4個(gè)團(tuán),一團(tuán)的黨代表是王樹(shù)聲,最為土生土長(zhǎng)的本土干部,他對(duì)徐向前這個(gè)瘦弱的副師長(zhǎng)能不能領(lǐng)導(dǎo)部隊(duì)有一些懷疑。很快,徐向前就等來(lái)了證明自己的機(jī)會(huì)。

1929年6月底,徐向前剛剛到任沒(méi)多久,就遇到了敵人的“圍剿”。這次“圍剿”在四方面軍史上被叫做“羅李會(huì)剿”,因?yàn)榍皝?lái)“圍剿”的兩支部隊(duì),是羅霖率領(lǐng)的2個(gè)團(tuán)和李克邦率領(lǐng)的一個(gè)營(yíng)和紅槍會(huì)5000多人。

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由于事情沒(méi)有情報(bào),紅31師倉(cāng)促迎戰(zhàn),徐向前認(rèn)為部隊(duì)不能硬頂,而應(yīng)該撤離根據(jù)地,和敵人兜圈子。轉(zhuǎn)移到來(lái)家河后,徐向前下令部隊(duì)和敵人打了一仗,結(jié)果由于缺乏嚴(yán)格的紀(jì)律和過(guò)硬的戰(zhàn)斗作風(fēng),剛一接觸,我們的部隊(duì)聽(tīng)見(jiàn)敵人的機(jī)槍聲,就一下跑散了,漫山遍野都是“跑反”的士兵和群眾。

第一仗就打敗了,很多人都因此懷疑徐向前,但徐向前不為所動(dòng),他已經(jīng)通過(guò)幾天的觀察熟悉了我們部隊(duì)和敵人部隊(duì)的一些大致情況。他分析后認(rèn)為,我們的部隊(duì)作戰(zhàn)能力不強(qiáng),應(yīng)該采取田忌賽馬的戰(zhàn)術(shù),進(jìn)攻敵人更弱的部隊(duì),而不是硬碰硬。他把目光對(duì)準(zhǔn)了李克邦率領(lǐng)的土匪部隊(duì)和紅槍會(huì),決定對(duì)他們主動(dòng)發(fā)起進(jìn)攻。在做了周密部署后,徐向前率領(lǐng)31師的兩個(gè)團(tuán)猛撲李克邦的陣地,他身先士卒,沉著應(yīng)對(duì),連續(xù)指揮了5次戰(zhàn)斗,擊斃了李克邦部近百人,還擊斃了一個(gè)敵軍營(yíng)長(zhǎng),俘虜了紅槍會(huì)的戴五爺,一仗就把紅槍會(huì)這個(gè)反動(dòng)民團(tuán)給打垮了。

李克邦吃了大虧,連忙撤退。羅霖看到李克邦撤退,所部又不斷受到游擊隊(duì)的襲擾,也趕快撤退了。就這樣,徐向前用了不到半個(gè)月的時(shí)間,就粉碎了“羅李會(huì)剿”。

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此戰(zhàn)之后,王樹(shù)聲心服口服,找到徐向前拜師學(xué)藝,問(wèn)他是怎么部署指揮的,徐向前說(shuō)很簡(jiǎn)單,就是撿軟柿子捏,王樹(shù)聲聽(tīng)了徐向前的一通分析恍然大悟,才知道這位瘦弱的副師長(zhǎng)有著驚人的膽魄的才能,自此口服心服。當(dāng)時(shí)王樹(shù)聲才24歲,此后他在徐向前的領(lǐng)導(dǎo)下,成長(zhǎng)為紅四方面的副總指揮,開(kāi)國(guó)大將。

徐向前晚年寫回憶錄,回憶自己初到大別山的情況時(shí)說(shuō):回想起來(lái),我那時(shí)能在部隊(duì)站住腳,很重要的一條就是能帶著部隊(duì)打仗。我在黃埔學(xué)過(guò),在海陸豐參加過(guò)作戰(zhàn),有游擊經(jīng)驗(yàn),帶著大家打游擊,不斷打勝仗,沒(méi)吃過(guò)大虧。另一條就是腳踏實(shí)地,埋頭苦干。工作中出了問(wèn)題,主動(dòng)承擔(dān)責(zé)任,不埋怨別人。搞了一段時(shí)間后,人家看你這人還行,能帶部隊(duì)打仗,能和群眾打成一片,沒(méi)有什么官架子、特殊化,慢慢地就信任你了。