目前發(fā)現(xiàn)自旋最快的“吸血鬼恒星”正在不斷縮小,并將很快爆發(fā)

一張藝術(shù)想象圖,展示了白矮星從臨近恒星吸取物質(zhì)的過程(圖片來自羅伯特?李)
想象一個場景:你吃的越來越多,體重越來越重,但是身材卻變得越來越苗條。這聽起來就像做夢一樣不現(xiàn)實,尤其是當(dāng)你度過各種節(jié)日之后。但是,這種場景在宇宙中卻很可能真實存在。不幸的是,一顆死亡恒星的“節(jié)日大餐”將很快導(dǎo)致其在劇烈的超新星爆發(fā)后走向毀滅。這或許是宇宙在向我們展現(xiàn)“不勞而獲”的悲慘結(jié)果。

我們指的是一顆特殊的白矮星:它的半徑正在不斷縮小,顯示出其正在快速自旋,并像吸血鬼一樣從臨近恒星吸取物質(zhì)。雖然以我們有限的壽命來衡量,它不會很快發(fā)生超新星爆發(fā),但是從宇宙的尺度下來看,它的爆發(fā)已經(jīng)迫在眉睫了。
我們正在研究的這顆白矮星(死去的恒星)是恒星HD 49798(距離地球1700光年,質(zhì)量約為太陽質(zhì)量的1.5倍)的伴星。天文學(xué)家從1997年就已經(jīng)開始追蹤這顆不斷發(fā)射X射線的天體了。到了2009年,歐洲空間局在軌運行的牛頓X射線望遠(yuǎn)鏡終于確認(rèn)它是一顆白矮星,并將其編號為RX J0648.0–4418。

1999年發(fā)射升空,重達(dá)3.8噸的牛頓望遠(yuǎn)鏡
這顆白矮星質(zhì)量為太陽質(zhì)量的1.2倍,是目前為止發(fā)現(xiàn)的自旋最快的白矮星,它每13秒就會旋轉(zhuǎn)一周,比目前自旋速度排名第二的白矮星(LAMOST J0240+1952,自旋周期為25秒)快了幾乎一倍。如此高速的自旋現(xiàn)象,是無法單獨通過白矮星吞噬物質(zhì)過程來解釋的。
意大利國家天文物理研究所的科學(xué)家桑德羅?梅雷赫蒂通過研究證實:這顆白矮星高速自旋的原因是其正在不斷縮小。

梅雷赫蒂表示:“人們對這顆不斷吸積物質(zhì)的致密天體最疑惑的一點是:它的質(zhì)量和角動量增長的速度是比較慢的,但是其自旋速度卻在不斷加快?!?/p>
并且這顆白矮星的奇特之處不僅在于其自轉(zhuǎn)速度,它還構(gòu)成了目前僅見的一種特殊雙星系統(tǒng):在這個系統(tǒng)中,白矮星從另一顆高演化階段、氦燃燒的熾熱次矮星吸取物質(zhì),并對外發(fā)出X射線。

雙星系統(tǒng)示意圖,其中白矮星從另一顆恒星吸取物質(zhì)
梅雷赫蒂對此進(jìn)行了解釋:“這個雙星系統(tǒng)和其它任何X射線雙星系統(tǒng)都存在很大差異,這是唯一觀測到熾熱次矮星物質(zhì)被臨近白矮星吸取的雙星系統(tǒng)。在雙星系統(tǒng)中,這種狀態(tài)的持續(xù)時間非常短暫,因此觀測到這種系統(tǒng)是非常罕見的?!?/p>
宇宙中的吸血鬼和滑冰者
當(dāng)一顆質(zhì)量約為太陽8倍的恒星內(nèi)核物質(zhì)燒盡時,就會形成白矮星。這時,原本用于對抗引力的向外輻射能量過程會停止,導(dǎo)致恒星的內(nèi)核坍縮,而外層膨脹至最終消失,并失去大部分質(zhì)量。
這個過程通常會留下一顆孤零零的死亡恒星,就像太陽在50億年之后的結(jié)局那樣。但是對于存在伴星的白矮星,其卻可以通過不斷吸取物質(zhì)而“恢復(fù)生機(jī)”。這個過程會同時增加白矮星的自旋速度,導(dǎo)致其自旋變快。
梅雷赫蒂表示:“雙星系統(tǒng)中的白矮星從伴星吸取物質(zhì)時,被吸取的物質(zhì)會圍繞白矮星形成一個吸積盤。吸積盤的內(nèi)圈邊緣旋轉(zhuǎn)速度會大于白矮星的旋轉(zhuǎn)速度,因此當(dāng)物質(zhì)落向白矮星表面時,會對其施加一個力矩,從而提升白矮星的旋轉(zhuǎn)速度。”

橙色漩渦中央有一顆白色星核,其旁邊存在一顆明亮的藍(lán)色星體(圖片來自:弗朗西斯科?馬利戈迪,背景圖來自美國航空航天局、歐洲航天局和美國太空望遠(yuǎn)鏡科學(xué)研究所的布朗)
這意味著當(dāng)研究白矮星的自旋速度時,不僅需要考慮到其吸積物質(zhì)的過程,也需要考慮角動量的變化。但是,這些原因依然不足以解釋這顆白矮星的高速自旋現(xiàn)象。
梅雷赫蒂對此解釋說:“在物質(zhì)吸積速度和角動量增長速度之間,是存在著已知的關(guān)系的。也就是說,如果知道了物質(zhì)吸積速度,我們可以大致計算出來這顆白矮星自旋加速的具體數(shù)值,而白矮星的吸積速度又可以依據(jù)X射線的亮度進(jìn)行估算。但是最終的計算表明:這些因素并不足以解釋白矮星的高速自旋現(xiàn)象?!?/p>
那么還有什么其它原因呢?經(jīng)過研究發(fā)現(xiàn):如果這顆死去恒星因為收縮體積導(dǎo)致其轉(zhuǎn)動慣量降低,那么它的自旋速度就可以得到解釋了!
我們可以用地球上一個常見的例子來說明一下:一個做旋轉(zhuǎn)動作的花樣滑冰運動員在收起手臂時,其旋轉(zhuǎn)速度會加快。

白矮星尺寸的縮小導(dǎo)致自旋加快,就像花樣滑冰運動員收縮手臂時的高速旋轉(zhuǎn)一樣。
梅雷赫蒂說:“白矮星在其生命的第一個百萬年之間,會出現(xiàn)尺寸的收縮,這導(dǎo)致轉(zhuǎn)動慣量的改變,這可以解釋這顆白矮星的自旋加快現(xiàn)象。”
我們所觀測到的其它白矮星,其年齡都已經(jīng)達(dá)到數(shù)十億年,而這顆白矮星的壽命只有幾百萬年,因此科學(xué)家們才有可能觀測到其收縮的過程。
如果研究一下這顆白矮星的壽命,會發(fā)現(xiàn)其可以稱得上是“短命”的天體!
這顆白矮星什么時候會發(fā)生爆炸?
RX J0648.0–4418這顆白矮星不僅僅是目前發(fā)現(xiàn)的自旋最快的白矮星,其質(zhì)量在白矮星中也是數(shù)一數(shù)二的!
這和其生命周期有關(guān)。
我們發(fā)現(xiàn)的大部分白矮星質(zhì)量都在0.6個太陽質(zhì)量附近,但這顆白矮星質(zhì)量大約是1.2個太陽質(zhì)量。這一點非常值得關(guān)注,因為這個質(zhì)量已經(jīng)接近了錢德拉塞卡極限質(zhì)量,也就是1.4個太陽質(zhì)量。
一旦達(dá)到錢德拉塞卡極限后,一顆星體就具備足夠的質(zhì)量成為超新星了。

這張圖展示了SN2014超新星,其是近年來爆發(fā)的距離地球最近的la型超新星。(圖片來自美國航空航天局、歐洲航天局、古珀(斯德哥爾摩大學(xué))、哈勃遺產(chǎn)項目團(tuán)隊)
梅雷赫蒂說:“白矮星存在一個質(zhì)量的上限 – 大約是1.4個太陽質(zhì)量。而這顆白矮星已經(jīng)接近這個質(zhì)量上限,并且還在不斷吸取物質(zhì)。這顆白矮星何時會突破質(zhì)量上限變?yōu)槌滦悄??不同的理論計算模型得到的結(jié)果雖然略有差異,但是都認(rèn)為小于10萬年?!?/p>
聽上去10萬年已經(jīng)非常長了,但這是以我們?nèi)祟悏勖鼇砜吹?,要知道太陽?dāng)前的歲數(shù)已經(jīng)達(dá)到了46億年。
梅雷赫蒂對此肯定:“10萬年在天文學(xué)的角度來看,是非常短暫的時間?!?/p>
并且這顆白矮星向超新星轉(zhuǎn)化的速度還會加快,因為隨著時間的推移,其伴星(白矮星的“物質(zhì)捐贈者”)自身的演化會導(dǎo)致白矮星吸積物質(zhì)的速度加快。

梅雷赫蒂詳細(xì)做了解釋:“這顆白矮星的伴星目前處于氦燃燒階段,它向外噴射的是較為稀薄的氣體,然后被白矮星吸入。但是等到氦燃燒階段的末期,這顆伴星將會發(fā)生膨脹,那時白矮星將可以從其膨脹的外層吸取到更多的物質(zhì)?!?/p>
在其爆發(fā)前,RX J0648.0–4418 / HD 49798這個雙星系統(tǒng)依然有很多值得研究的地方。16年前,梅雷赫蒂所在的研究團(tuán)隊發(fā)現(xiàn)了這個雙星系統(tǒng),未來他們將會揭開更多的秘密。
梅雷赫蒂說:“這個雙星系統(tǒng)是罕見的,其X射線觀測結(jié)果中,依然有很多方面無法被完美解釋。未來更加靈敏的X射線觀測設(shè)備將有助于我們的進(jìn)一步研究?!?/p>
梅雷赫蒂的這些研究結(jié)果已經(jīng)寫入一篇同行預(yù)評審論文,發(fā)表在預(yù)印本文獻(xiàn)庫網(wǎng)站中。
BY:Robert Lea
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