抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)后不久,陜北一帶的紅軍主力改編為八路軍。蔣介石為了限制八路軍的發(fā)展,只給了三個師的番號,每個師定員15000人。改編完成后,八路軍就開赴前線和日寇搏殺。由于兵力和武器裝備都遠(yuǎn)不如對手,因此這一時期八路軍主要以伏擊戰(zhàn)和夜襲戰(zhàn)為主,其中129師打得伏擊戰(zhàn)最多,先后在七亙村、黃崖底、長生口、神頭嶺和響堂鋪等地伏擊日寇,打得小鬼子膽顫心驚,取得了不俗的戰(zhàn)果。

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八路軍真心抗日,而且能打勝仗,老百姓受到極大鼓舞,也增強(qiáng)了抗戰(zhàn)必勝的信念,不少青壯年紛紛報名參軍,八路軍的實力得到了不小的提升。八路軍的發(fā)展壯大,特別是敵后抗日根據(jù)地的建立,引起了日寇的極大恐慌。武漢會戰(zhàn)結(jié)束后,日寇開始糾集兵力對八路軍發(fā)起進(jìn)攻。在和敵人浴血搏殺的過程中,八路軍打了不少勝仗,也有過失利。其中最慘烈的一次敗仗,當(dāng)屬冀東抗聯(lián)西撤。

1938年7月,冀東大起義爆發(fā),起義浪潮在短時間內(nèi)就席卷了22個縣,并建立了擁有7萬多人的冀東抗日聯(lián)軍,高志遠(yuǎn)任司令,李運昌和洪麟閣為副司令。為了支援冀東大起義,毛主席派宋時輪和鄧華率領(lǐng)八路軍第4縱隊5000余人挺進(jìn)冀東。8月中旬,4縱和冀東抗聯(lián)在鐵廠鎮(zhèn)勝利會師。當(dāng)時冀東的抗日形勢很好,延安決定成立冀熱察遼軍區(qū),任命宋時輪為司令,鄧華為政委,高志遠(yuǎn)、李運昌和洪麟閣擔(dān)任副司令。

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7萬多人的冀東抗聯(lián)劃入冀熱察遼軍區(qū),歸宋時輪和鄧華指揮。冀東抗聯(lián)的兵力雖然不少,但大都是沒有經(jīng)過嚴(yán)格軍事訓(xùn)練的農(nóng)民,戰(zhàn)斗力有限。為了搶在日寇反撲之前提高冀東抗聯(lián)的戰(zhàn)斗力,毛主席特意給宋時輪去電,要他以霧靈山為依托,建立抗日根據(jù)地,然后分批對抗聯(lián)的官兵進(jìn)行整訓(xùn)。但宋時輪認(rèn)為冀東是平原,且靠近平津和東北,交通便利,日軍調(diào)動集結(jié)很方便,隨時都有可能出動重兵發(fā)起反撲,要在這里建立根據(jù)地難度很大。

同時他還認(rèn)為霧靈山地廣人稀,幾萬人的后勤供應(yīng)是大問題,不好解決。因此他主張不去霧靈山,改向熱河境內(nèi)的都山進(jìn)軍,在那里建立根據(jù)地,理由是東北抗聯(lián)曾在都山活動過,有一定的群眾基礎(chǔ)。延安方面考慮后,認(rèn)為前線指揮員更了解實際情況,就同意了宋時輪的主張。之后宋時輪率領(lǐng)八路軍4縱和冀東抗聯(lián)的主力向都山進(jìn)軍,在過長城的時候遭到了日本關(guān)東軍的攔截,幾番苦戰(zhàn)都沒能打過去,不得已又返回了冀東。

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此時內(nèi)線傳來情報,日寇正在調(diào)集兵力,準(zhǔn)備分成七路對冀東進(jìn)行合圍,先頭一個旅團(tuán)的部隊已經(jīng)出發(fā)。宋時輪認(rèn)為青紗帳已倒,部隊在平原作戰(zhàn)失去掩護(hù),再加上抗聯(lián)的官兵們還沒有整訓(xùn),在這種情況下要想打退日軍的進(jìn)攻難度很大。因此他主張向平西撤退,等部隊整訓(xùn)完成后再打回冀東。李運昌和高志遠(yuǎn)不同意西撤,認(rèn)為冀東有廣泛的群眾基礎(chǔ),還有霧靈山可以打游擊,完全可以堅持。

為了解決是走還是留的問題,四縱黨委在遷安縣蓮花院村召開大隊(團(tuán))以上負(fù)責(zé)干部擴(kuò)大會議。會議上多數(shù)人同意西撤,經(jīng)過做工作,李運昌和高志遠(yuǎn)也不再堅持留下。最終會議決定4縱和冀東抗聯(lián)西撤平西,留下八路軍陳群、包森和單德貴率領(lǐng)的三個游擊支隊600人在冀東堅持斗爭。收到4縱和冀東抗聯(lián)準(zhǔn)備西撤的電文后,毛主席很很快回電,不同意西撤,并特別指出:起義的隊伍不鞏固,紀(jì)律不好,長途行軍的話,危險極大。

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在這方面,是有過教訓(xùn)的。當(dāng)年井岡山會師的時候,朱老總帶來的隊伍中除了湘南起義的部隊之外,還有一萬多名農(nóng)軍。當(dāng)時井岡山物產(chǎn)有限,根本就養(yǎng)活了不了這么多人。毛主席無奈之下,只得讓農(nóng)軍回老家堅持游擊戰(zhàn)。由于沒有經(jīng)過嚴(yán)格的訓(xùn)練,途中農(nóng)軍發(fā)生潰散,損失極為慘重。正是有了這次教訓(xùn),毛主席才不同意冀東抗聯(lián)在沒有經(jīng)過嚴(yán)格軍事訓(xùn)練的情況下倉促西撤。

同時毛主席還認(rèn)為部隊在冀東是可以立足的,遠(yuǎn)沒有到非要撤退不可的時候,他在電文中對宋時輪和鄧華進(jìn)行了鼓勵,說:“有全國堅持抗戰(zhàn)有利形勢與華北普遍的游擊戰(zhàn)爭,加以八路軍遠(yuǎn)近距離的配合,有廣大群眾的擁護(hù),有霧靈山、燕山、五龍山東西千余里之大山脈便于回旋,冀東地方黨有相當(dāng)基礎(chǔ)。根據(jù)以上各種條件,創(chuàng)造冀熱察邊區(qū)根據(jù)地,創(chuàng)造相當(dāng)大的軍隊,是有可能的?!?/p>

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收到毛主席的回電后,鄧華又在九間房召開了會議,此時宋時輪已經(jīng)帶領(lǐng)4縱的主力過了潮白河。如果要留在冀東戰(zhàn)斗,就需要宋時輪再把主力帶回來。但宋時輪對敵情估計得過于嚴(yán)重,認(rèn)為已經(jīng)到了“萬不得已”的時候,因此他不僅沒有帶主力返回,還給鄧華去電,要求他率領(lǐng)4縱剩余的部隊和冀東抗聯(lián)一起西撤。鄧華同意了宋時輪的辦法,開始準(zhǔn)備撤往平西。

冀東抗聯(lián)有5萬余人參加了這次撤退,分散在冀東各地的抗聯(lián)隊伍先是集中到了遵化縣,之后由遵化縣經(jīng)薊縣向平谷和密云進(jìn)發(fā),計劃過潮白河后再經(jīng)平北進(jìn)入平西根據(jù)地。由于是倉促撤退,準(zhǔn)備工作很不充分,5萬多人的部隊排成了一字長蛇陣,部隊走到哪里吃到哪里,走在前面的還能勉強(qiáng)維持,越走在后邊的就越難支應(yīng)。各部競相覓食,紀(jì)律無法維持。

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抗聯(lián)的官兵大都是土生土長的冀東人,他們舍不得妻兒老小,不愿意離開故土,再加上宣傳鼓動工作沒有跟上,部隊出發(fā)后不久就開始出現(xiàn)逃亡現(xiàn)象。由于組織不嚴(yán)密,行進(jìn)速度極慢,給日軍圍堵提供了時間。結(jié)果在過潮白河的時候,遭到了敵人重兵攔截,不少官兵血灑疆場,抗聯(lián)三路軍副司令陳宇寰和抗聯(lián)副總司令洪麟閣也在戰(zhàn)斗中英勇犧牲。

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5萬余人的冀東抗聯(lián),最后撤到平西的僅有1700余人,如此慘重的損失,在八路軍抗戰(zhàn)史上是唯一一次。不久后毛主席對4縱領(lǐng)導(dǎo)提出了嚴(yán)肅批評:“沒有盡可能地保持并發(fā)展這一勝利,沒有很好地團(tuán)結(jié)地方黨及軍隊,沒有很鎮(zhèn)靜地應(yīng)付那里的局面,以致退出原地區(qū),軍隊及群眾武裝受到相當(dāng)大的損失。”幾個月后,蕭克來到平西,出任冀熱察挺進(jìn)軍司令,宋時輪被追究帶頭從冀東撤退的責(zé)任,回到延安后坐了5年的冷板凳,直到抗戰(zhàn)勝利后才來到山東,給陳毅當(dāng)參謀長。