1965年,吳法憲接替劉亞樓擔(dān)任空軍司令員,對于能否勝任司令員一職,自己心里沒有底。能不能壓住場面,更是一無所知。

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在空軍司令部里,除劉亞樓、劉震為上將之外,吳法憲、曹里懷、徐深吉、常乾坤、成鈞、譚家述等人都是中將,資歷都差不多。

1966年,上級下發(fā)《五一六通知》時,他正在參加氫彈空投任務(wù) ,以防止出現(xiàn)萬一,親自到試驗現(xiàn)場去指揮。當(dāng)他接到通知后,認(rèn)為文件中沒有具體的規(guī)定辦法,究竟怎么落實,想等中央有進(jìn)一步文件、部署再開會傳達(dá)也不遲。

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或許因為他這個舉動,讓內(nèi)部對他產(chǎn)生了意見,有人跑到總政副主任劉志堅那里說:吳法憲對《五一六通知》不主持開會,不組織學(xué)習(xí)、討論,躲在外面檢查工作,遲遲不回北京。為此,留在司令部主持工作的政委多次打電話告訴他趕緊回來開會。

召開常委會后,會議氣氛就很緊張,有人指責(zé)他為何“按兵不動”,吳法憲解釋,在京的各部隊機(jī)關(guān)以及總部,都沒有動,只是一個通知,讓大家有思想準(zhǔn)備。而且軍隊方面如何落實,上級沒有安排,等一下不行嗎。

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對于他的回復(fù),幾位常委紛紛表態(tài)要跟上形勢,多數(shù)人對他的話進(jìn)行反駁。為此,有人提出馬上又召集空軍黨委全體會議。幾天后,空軍黨委11次會議召開,討論《通知》應(yīng)該如何展開,大家先后發(fā)言。大多數(shù)人對吳法憲沒有對《通知》及時展開工作,按兵不動,進(jìn)行了批評。

吳法憲認(rèn)為幾位副司令員之所以這樣做,是有其他原因的。是對他擔(dān)任司令員的不滿,從條件上看,有人比他更合適,但后來事情的發(fā)展并非如此;其次,首任司令員的一些工作作風(fēng)不滿一下,多年來耿耿于懷,要借機(jī)發(fā)泄。

為了解決空軍內(nèi)部問題,總政副主任劉志堅派工作組進(jìn)入,工作組在與其他幾位副司令員談話后,匯報回饋情況,認(rèn)為吳法憲不合適再擔(dān)任司令員,應(yīng)該撤掉。

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對于吳法憲能當(dāng)司令員,是林彪的提議的。對于罷官奪權(quán),他是不支持的,說:吳法憲工作上有錯誤,可以改正,罷官奪權(quán)是錯誤的。有了最高指示后,工作組再次找吳法憲談話,說清楚一些事情,態(tài)度也有所不同。言外之意,就是之前被人干擾試聽,現(xiàn)在調(diào)查清楚了。

在“文革”之前的5年里,吳法憲紅極一時,在軍隊、黨內(nèi)的地位直線上升。先后兼任副總長、軍委辦事組副組長,又當(dāng)選為政治局委員,直到1971年9月。