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過去幾年,高通在手機(jī)芯片根基扎實(shí)、PC芯片方面也在穩(wěn)步推進(jìn)、汽車芯片更是越戰(zhàn)越勇,這就讓這家成立邁入四十年的芯片巨頭有了更多的想法。例如,近日傳出對(duì)Alphawave的收購,就會(huì)成為他們更進(jìn)一步的明顯信號(hào)。

在Arm有意收購這家Serdes巨頭的消息傳出之后,市場上也出現(xiàn)了高通評(píng)估收購Alphawave的報(bào)道。高通隨后發(fā)布一個(gè)公告稱,高通公司注意到 Alphawave IP Group PLC(“Alphawave”)近期的股價(jià)走勢,并確認(rèn)正在考慮提出要約收購 Alphawave 全部已發(fā)行和將要發(fā)行的股本。但高通同時(shí)強(qiáng)調(diào),不確定是否會(huì)提出任何確定報(bào)價(jià),也無法確定提出確定報(bào)價(jià)的條款。

Alphawave IP Group 也對(duì)高通關(guān)于潛在要約的公告做出了回應(yīng),強(qiáng)調(diào)了其對(duì)戰(zhàn)略方向的信心,并建議股東不要采取任何行動(dòng)。Alphawave強(qiáng)調(diào),高通是否會(huì)提出確定的要約還不確定,任何進(jìn)展都將適時(shí)公布。

有行業(yè)人士直言,高通的這單收購,會(huì)帶來公司芯片實(shí)力的一次大飛躍。要分析其背后的原因,則要從這單潛在收購的核心產(chǎn)品Serdes說起。

Serdes是什么?

Alphawave 所做的主要工作是為尖端制造業(yè)提供 SerDes,即串行器/反串行器,這是一種將數(shù)據(jù)轉(zhuǎn)換成串行流并轉(zhuǎn)回的電路。

眾所周知,比特(數(shù)據(jù))通常會(huì)在不同的通道上同時(shí)傳輸,但有時(shí)將所有信號(hào)放在一個(gè)通道上是有意義的。將數(shù)據(jù)以串行比特的形式放在一個(gè)通道上。最好將這個(gè)比喻比作高速公路與當(dāng)?shù)亟值馈?/p>

通常情況下,數(shù)據(jù)并行傳輸,將需要處理的信號(hào)或數(shù)據(jù)傳送給芯片的各個(gè)部分。但當(dāng)數(shù)據(jù)需要卸載時(shí),將每個(gè)支路都連接到芯片外部會(huì)很低效。

相反,將一條大數(shù)據(jù)高速公路連接到一個(gè)通道中,將所有小數(shù)據(jù)位都傳輸?shù)揭粭l通道中才是合理的。這就是序列化,在這個(gè)比喻中,汽車(數(shù)據(jù)位)離開當(dāng)?shù)氐缆罚缓笊细咚俟?,行駛得更快、距離更遠(yuǎn)。它們在目的地被反序列化,然后再次并行移動(dòng)。

序列化是指單輛汽車駛上高速公路,而反序列化是指車輛駛離高速公路前往當(dāng)?shù)啬康牡亍8咚俟吠ǔV粸樽蠲芗男畔⒘鞫?,而且速度更快,例如?dāng) GPU 中的所有數(shù)據(jù)都進(jìn)入內(nèi)存或反之亦然時(shí)。

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隨著我們走向一個(gè)不同封裝之間連接日益增多的世界,這些數(shù)據(jù)高速公路變得越來越重要。過去,當(dāng)我們制造單片芯片時(shí),數(shù)據(jù)主要在芯片本地移動(dòng)(一系列緊密連接的旁路);現(xiàn)在,當(dāng)我們將兩個(gè)芯片連接在一起時(shí),我們必須制造一條高速公路來連接封裝。這就是 SerDes 變得越來越重要的原因。

隨著未來向異構(gòu)化方向發(fā)展,SerDes 的專業(yè)化是相當(dāng)正確的舉措;由于芯片現(xiàn)在需要將并行數(shù)據(jù)轉(zhuǎn)移到封裝外的串行數(shù)據(jù),SerDes 開始增加。SerDes 是核心 IP 產(chǎn)品,由于其對(duì)先進(jìn)封裝的杠桿作用,它正在快速增長。

如英偉達(dá)能在GPU上做到那么杰出的表現(xiàn),其Serdes產(chǎn)品 NVIDIA NVLink-C2C的貢獻(xiàn)功不可沒,AMD在這方面也有其獨(dú)特優(yōu)勢。諸如博通、Marvelll甚至MTK等廠商能在AI芯片自研浪潮中獲得那么多業(yè)務(wù),也與他們在Serdes方面的積累有著莫大的關(guān)系。

博通半導(dǎo)體解決方案集團(tuán)戰(zhàn)略與營銷副總裁Vijay Nagarajan在此前接受采訪的時(shí)候直言,SerDes 技術(shù)在 AI 基礎(chǔ)設(shè)施中發(fā)揮著至關(guān)重要的作用,有助于實(shí)現(xiàn)組件之間快速、可靠的通信。這些高速連接有助于保持強(qiáng)大的信噪比,確保各種產(chǎn)品之間的數(shù)據(jù)完整性。

“SerDes 需要確保信號(hào)從鏈路的一端傳輸?shù)搅硪欢?,盡管電路中存在許多噪音,”Nagarajan 說道?!拔覀兩a(chǎn)的每一塊連接硅片都需要 SerDes,而 SerDes 的質(zhì)量使這些產(chǎn)品更具影響力和價(jià)值?!?/p>

綜上所述,毫無疑問的是,Alphawave 的 IP 必須具有一些優(yōu)勢,例如高性能,才能解釋其他芯片專家的興趣,或者說它的股價(jià)已經(jīng)縮水到很低,以至于成為一個(gè)誘人的收購目標(biāo)。從該公司過去五年的股價(jià)走勢以及公司團(tuán)隊(duì)的背景看來,這可能兼而有之。

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為何是Alphawave ?

如文章開頭所說,Alphawave 是Serdes領(lǐng)域的專家。他們的故事要從該公司的CEO兼聯(lián)合創(chuàng)始人 Tony Pialis 開始說起。

據(jù)介紹,Tony 在半導(dǎo)體行業(yè)擁有豐富的創(chuàng)業(yè)經(jīng)驗(yàn),曾與他人共同創(chuàng)立三家半導(dǎo)體 IP 公司,包括 Snowbush Microelectronics Inc,該公司于 2007 年出售給 Gennum/Semtech,目前是 Rambus 的一部分。他還創(chuàng)立了 V Semiconductor Inc.,并擔(dān)任總裁兼首席執(zhí)行官,該公司于 2012 年被英特爾公司收購。Tony 也于 2012 年至 2017 年期間擔(dān)任英特爾公司模擬和混合信號(hào) IP 副總裁。

在英特爾任職期間,Tony 和他的團(tuán)隊(duì)因成功交付基于英特爾 22nm 和 14nm 工藝技術(shù)的下一代以太網(wǎng)和 PCI-Express SerDes 解決方案而榮獲享有盛譽(yù)的英特爾成就獎(jiǎng)。具體而言,Tony 和他的團(tuán)隊(duì)為英特爾提供了 22 和 14nm 的 SerDes 解決方案。

可以肯定的是,前沿開發(fā)并不容易,它非常棘手,尤其是對(duì)于混合信號(hào)設(shè)計(jì)而言。隨著 EDA 工具的擴(kuò)展,設(shè)計(jì)數(shù)字電路已成為一項(xiàng)棘手的任務(wù),但 EDA 滿足了這一需求。模擬設(shè)計(jì)的擴(kuò)展程度與數(shù)字設(shè)計(jì)并不完全相同,更糟糕的是混合信號(hào)甚至更加復(fù)雜。從模擬信號(hào)(連續(xù)函數(shù))到數(shù)字信號(hào)的交叉設(shè)計(jì)非常困難,許多數(shù)字設(shè)計(jì)師認(rèn)為這是黑魔法。

因此,混合信號(hào)設(shè)計(jì)很難;在混合信號(hào)領(lǐng)域取勝則更具挑戰(zhàn)性。這正是 Tony Pialis 和他的團(tuán)隊(duì)所做的。

從過去的資料可以看到,Alphawave 是首批在 TSMC N3E 工藝上實(shí)現(xiàn) 112 NRZ/PAM4 的公司之一,并且通常是每個(gè)節(jié)點(diǎn)上首先實(shí)現(xiàn)相應(yīng)產(chǎn)品的廠商。值得一提的是,他們在這個(gè)賽道的關(guān)鍵競爭對(duì)手是 Synopsys,它是全球領(lǐng)先的EDA公司,也是全球領(lǐng)先的IP 公司。

Alphawave 聚焦于一種制作 SerDes 的新方法——專注于數(shù)字 SerDes 解決方案而不是模擬解決方案。他們的解決方案比其他數(shù)字 DSP 產(chǎn)品更加數(shù)字化,而傳統(tǒng)的模擬解決方案至今仍被廣泛使用。重要的是,Alphawave 可以利用數(shù)字設(shè)計(jì)的吸引力來提供比以前的模擬設(shè)計(jì)更好的功率、性能和面積解決方案。下圖則展示了模擬與 DSP 解決方案的兩種比較。重要的是,數(shù)字 DSP 設(shè)計(jì)可以更靈活地適應(yīng)不同的吞吐率,并且隨著工藝的縮小而更好地?cái)U(kuò)展。

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從更高層次來看,DSP 擁有更多噪聲校正、放大和其他技巧,隨著芯片的不斷縮小,這些技巧可以更好地?cái)U(kuò)展到更高的性能水平。這套復(fù)雜的工程解決方案不僅僅是傳統(tǒng)的模擬設(shè)計(jì),而且是混合信號(hào)的組合。特別是隨著更多數(shù)字工藝的增加,通道平坦化、降噪和再現(xiàn)技術(shù)也在不斷擴(kuò)展。而對(duì)工藝的不敏感性意味著 IP 的標(biāo)準(zhǔn)化,以及向更小級(jí)別的半導(dǎo)體生產(chǎn)邁進(jìn),而不是每個(gè)新節(jié)點(diǎn)都采用模擬設(shè)計(jì)。

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值得一提的是,Alphawave 的 IP 被納入 Lightmatter 本周發(fā)布的最新硅光子互連產(chǎn)品中,他們還在舊金山光纖通信會(huì)議與展覽會(huì) (OFC) 上展示了包括 224 Gbps PAM4 SerDes 在內(nèi)的產(chǎn)品。

不僅僅是傳統(tǒng)Serdes

對(duì)于高通來說,如果收購了Alphawave,能獲得不僅僅是其極具競爭力的Serdes產(chǎn)品,該公司其他方面的布局也會(huì)成為公司未來在芯片市場更進(jìn)一步的保障。

2022年,Alphawave 宣布以 2.1 億美元收購 SiFive 的 OpenFive 業(yè)務(wù),這是公司發(fā)展史上的一個(gè)里程碑。因?yàn)橥ㄟ^這單收購,讓 Alphawave 從一家 IP 公司轉(zhuǎn)型為一家服務(wù)公司。坦率地說,這可能會(huì)稀釋核心 SerDes IP 業(yè)務(wù)的利潤,但它可能會(huì)擴(kuò)大收入機(jī)會(huì)以及 Alphawave 的雄心壯志。

Alphawave 也表示:“通過增加交付定制硅片(包括Chiplet)的能力,Alphawave 將成為全球領(lǐng)先的連接解決方案提供商,并成為唯一一家同時(shí)提供 IP 和硅片形式連接解決方案的純提供商,為超大規(guī)模企業(yè)和主要半導(dǎo)體公司等全球最成熟的客戶提供服務(wù)。”

該公司表示,此次收購將使可供客戶使用的以連接為重點(diǎn)的 IP 數(shù)量增加近一倍,從 80 個(gè)增加到 155 多個(gè)。作為交易的一部分,Alphawave 還從 SiFive 獲得了 RISC-V 處理器 IP 的許可;就客戶而言,這筆交易將使 Alphawave 的客戶群從目前的 20 個(gè)增加到 75 多個(gè),并增加了一個(gè)位于北美的超大規(guī)??蛻?。

Alphawave 執(zhí)行主席 John Lofton Holt 表示:“當(dāng)我們在 2021 年完成 IPO 時(shí),我們致力于通過部署籌集的資金繼續(xù)發(fā)展和加速我們的業(yè)務(wù)。這始于 2021 年收購 Precise-ITC,OpenFive 團(tuán)隊(duì)的加入將進(jìn)一步加速 Alphawave 的業(yè)務(wù)?!薄癆lphawave 現(xiàn)在可以向全球客戶提供捆綁的以連接為重點(diǎn)的 IP 解決方案和定制硅片解決方案,例如chiplet。這將實(shí)現(xiàn)我們設(shè)想的規(guī)模和營收增長,但速度比我們預(yù)期的要快得多,同時(shí)在未來幾年繼續(xù)實(shí)現(xiàn)高增長和利潤率。”

Alphawave 總裁兼首席執(zhí)行官托尼·皮亞利斯 (Tony Pialis) 補(bǔ)充道,公司希望開發(fā)和獲得“額外能力”,以在未來進(jìn)一步擴(kuò)張。

值得一提的是,Alphawave在同年還收購了光學(xué)DSP提供商Banias Labs。通過這單收購,這項(xiàng)收購帶來了獲驗(yàn)證硅(silicon-proven)領(lǐng)域的光學(xué)DSP技術(shù),擴(kuò)展Alphawave產(chǎn)品組合并加強(qiáng)其產(chǎn)品路線圖;Bania Labs技術(shù)將擴(kuò)展Alphawave市場空間和深化Alphawave與北美領(lǐng)先的超大數(shù)據(jù)中心客戶的商業(yè)合作關(guān)系;Alphawave還承諾成為一家數(shù)據(jù)中心連接全方案和先進(jìn)技術(shù)的PAM4和相干DSP產(chǎn)品組合行業(yè)領(lǐng)導(dǎo)者。

在收購之后,公司于一周前帶來了首批產(chǎn)品—— 3nm 數(shù)字信號(hào)處理器 (DSP),作為 PAM4 的已知優(yōu)良芯片以及用于 800G 和 1.6T 鏈路和有源銅纜的新興 Coherent-lite 調(diào)制。

Alphawave Semi 首席執(zhí)行官 Tony Pialis 表示:“連接產(chǎn)品集團(tuán)的成立是一項(xiàng)重大成就,因?yàn)樗刮覀兡軌蛞匀魏晤I(lǐng)先的超大規(guī)模企業(yè)所需的方式與他們合作?!薄叭绻麄冃枰ㄖ葡到y(tǒng)的 IP 子系統(tǒng)或芯片,我們可以提供。如果他們希望我們定制開發(fā)硅產(chǎn)品,我們可以做到?,F(xiàn)在,如果他們想購買由我們的尖端技術(shù)支持的標(biāo)準(zhǔn)連接產(chǎn)品,我們也可以提供。這個(gè)集團(tuán)是一項(xiàng)重要的戰(zhàn)略資產(chǎn),我很高興以此為標(biāo)志,進(jìn)一步推進(jìn) Alphawave Semi 成為 AI 連接和計(jì)算領(lǐng)域下一個(gè)半導(dǎo)體領(lǐng)導(dǎo)者的使命?!?/p>

由此可見,如果收購成功,高通能夠?qū)⑵湓S多產(chǎn)品至關(guān)重要的技術(shù)引入內(nèi)部。SerDes 芯片有助于促進(jìn)智能手機(jī)、筆記本電腦和高通為其提供硅片的許多其他設(shè)備內(nèi)部的數(shù)據(jù)傳輸。這些芯片和技術(shù)甚至能然高通在數(shù)據(jù)中心芯片市場卷土重來。

如果 Alphawave 收購案得以實(shí)現(xiàn),這將是高通自今年初以來的第三次收購。本周早些時(shí)候,這家芯片巨頭宣布收購了越南人工智能研究集團(tuán) MovianAI。高通此前還收購了風(fēng)險(xiǎn)投資支持的人工智能模型開發(fā)軟件提供商 Edge Impulse Inc。

更早之前,高通收購了NUVIA,增強(qiáng)了公司在芯片設(shè)計(jì)方面的實(shí)力。再疊加上述諸單收購,這家圣地亞哥巨頭,擁有了打造更強(qiáng)大芯片,進(jìn)軍更多市場的籌碼。他們的芯片野心,也表露無遺。

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