美國宇航局的詹姆斯韋伯太空望遠鏡近距離觀察了小行星 2024 YR4，該小行星曾被認為有可能與地球相撞。盡管這種威脅后來被排除，但研究人員利用韋伯的尖端儀器比以往更精確地測量了小行星的大小和表面特性。
美國宇航局的詹姆斯韋伯太空望遠鏡最近聚焦于小行星 2024 YR4，這是一顆近地天體，今年早些時候，它被標記為 2032 年可能撞擊地球。然而，到 2 月底，美國宇航局證實發(fā)生碰撞的可能性已降至幾乎為零。
美國宇航局采訪了約翰霍普金斯大學應用物理實驗室的 Andy Rivkin ，他是韋伯主任自由支配時間計劃的首席研究員，該計劃用于從觀測中研究小行星的特性。
關(guān)于這些韋伯觀測，人們需要了解什么？
雖然今年早些時候，小行星 2024 YR4可能在 2032 年對地球構(gòu)成撞擊威脅，但到 2 月底， NASA宣布撞擊地球的風險已大幅降低至接近零。盡管如此，我們?nèi)杂信d趣利用天文臺測量其特性，以了解這種大小的小行星是什么樣子，從而幫助了解它們可能對地球造成的危害。這是該任務迄今為止瞄準的最小物體，也是直接測量其大小的最小物體之一。
為什么在本次調(diào)查中同時使用NIRCam（近紅外相機）和MIRI（中紅外儀器）？它們各自了解到什么？
大多數(shù)望遠鏡通過測量小行星表面反射的陽光來觀測小行星，很難根據(jù)這些信息準確確定它們的大小。然而，在 MIRI 使用的中紅外波長下，可以測量小行星本身發(fā)出的熱量，并直接利用這些熱量來計算小行星的大小。NIRCam 數(shù)據(jù)涵蓋了反射光，將其與 MIRI 數(shù)據(jù)結(jié)合使用，我們不僅可以知道小行星的大小，還可以測量小行星表面的反射率，這與小行星的成分有關(guān)。
美國宇航局的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡最近使用其 NIRCam（近紅外相機）和 MIRI（中紅外儀器）拍攝了小行星 2024 YR4 的這些圖像。NIRCam 的數(shù)據(jù)顯示了反射光，而 MIRI 的觀測結(jié)果顯示了熱光。圖片來源：NASA、ESA、CSA、STScI、A. Rivkin（JHU APL）
根據(jù)美國宇航局行星防御協(xié)調(diào)辦公室的數(shù)據(jù)，小行星 2024 YR 在 2032 年撞擊地球的可能性已大大降低。為什么這些觀測仍然很重要？
雖然我們確信 2024 YR4 不會在 2032 年撞擊地球，但進行這些觀測并分析結(jié)果仍然具有重大價值。隨著更靈敏的小行星搜索計劃開始運行，我們預計未來幾年將發(fā)現(xiàn)更多可能的撞擊體。使用我們目前擁有的最強大的望遠鏡進行觀測是無價的。了解使用它的最佳方法以及如何充分利用其數(shù)據(jù)是我們現(xiàn)在可以利用 2024 YR4 做的事情。如果未來另一顆小行星構(gòu)成潛在的撞擊威脅，這將幫助我們確定在更緊急的觀測計劃中使用的最佳方法。
所獲取到的數(shù)據(jù)有什么令人驚訝的地方嗎？
我們發(fā)現(xiàn) 2024 YR4 的熱特性（即它升溫與降溫的速度，以及它與太陽的當前距離下的溫度）與我們在較大的小行星中看到的并不一樣。我們認為這可能是由于它旋轉(zhuǎn)速度非?？煲约氨砻嫒狈毩Ｉ匙铀?。我們需要更多數(shù)據(jù)才能確定，但它似乎與表面主要由拳頭大小或更大的巖石組成相符。當然，我們的主要目標是測量 2024 YR4 的大小，我們估計它大約有 60 米（200 英尺）。這大約是 15 層樓的高度。
韋伯觀測結(jié)果與對該小行星（以及其他近地小行星）的研究總體情況有何關(guān)聯(lián)？
2024 YR4 和其他近地小行星是 NASA 行星防御計劃和國際天文學家、軌道計算員、撞擊物理學家以及參與國際小行星預警網(wǎng)絡的其他科學家的研究對象。該天文臺的新觀測不僅提供了有關(guān) 2024 YR4 大小的獨特信息。它們還補充了對 2024 YR4 位置的地面觀測，以幫助我們更好地了解其軌道和未來軌跡。一些同事還能夠在 2024 YR4 被發(fā)現(xiàn)后不久使用其他望遠鏡測量其自轉(zhuǎn)速度和光譜特性?？傊覀儗@顆建筑物大小的小行星有了更好的了解。這反過來又為我們提供了一個窗口來了解其他與 2024 YR4 大小相當?shù)奈矬w，包括下一個可能朝我們飛來的物體！
關(guān)于作者
安迪·里夫金 (Andy Rivkin) 是約翰霍普金斯大學應用物理實驗室的行星天文學家，也是用于研究小行星 2024 YR4 的韋伯主任自由支配時間計劃的首席研究員。
編者注： 本文重點介紹了韋伯太空望遠鏡正在進行的科學研究數(shù)據(jù)，這些數(shù)據(jù)尚未經(jīng)過同行評審。這些結(jié)果是 NASA 在國際小行星預警網(wǎng)絡中發(fā)揮的作用的一部分。
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