天文學(xué)家對輪狀星云 NGC 1514 的觀測已超過三個世紀。1790 年，威廉·赫歇爾將其描述為第一個看起來云霧繚繞的深空天體。與星團不同，他無法分辨出其中的單個恒星。借助韋伯望遠鏡，科學(xué)家們現(xiàn)在正在更詳細地研究該星云，從而加深對這片星際云的理解。
周一，NASA發(fā)布了NGC 1514星云的驚人照片，展現(xiàn)了迄今為止捕捉到的最生動的雙環(huán)圖像。韋伯望遠鏡的中紅外儀器（MIRI）提供了這張高分辨率合成圖像，比廣域紅外巡天探測器（WISE）拍攝的圖像更加清晰，后者只能顯示模糊的細節(jié)。（見下方并排圖像。）
天文學(xué)家自18世紀以來就一直在研究NGC 1514，但在2010年，科學(xué)家邁克·雷斯勒利用WISE衛(wèi)星拍攝到了當時最清晰的圖像。他指出，韋伯太空望遠鏡拍攝的圖像超越了之前的拍攝成果，使他和同事能夠更詳細地研究該星云。清晰度的提升有助于研究人員就該星云的形成得出更準確的結(jié)論。
“在韋伯太空望遠鏡之前，我們無法探測到大部分這類物質(zhì)，更不用說如此清晰地觀察它們了，”雷斯勒說道?！坝辛薓IRI的數(shù)據(jù)，我們現(xiàn)在可以全面地研究這個星云的湍流性質(zhì)?！?/p>
這些由塵埃團塊組成的等距環(huán)賦予了星云獨特的三維形狀，形似車輪或輪胎。雖然NASA將其描述為沙漏形，但這種解釋并非一目了然?？拷行牡囊粓F粉紅色云層顯示出由垂死恒星噴出的快速移動物質(zhì)“穿孔”而成的孔洞。研究人員指出，NGC 1514的環(huán)在過去4000年中形成，并將在未來數(shù)千年內(nèi)持續(xù)演化。
中心明亮的“恒星”實際上是兩顆恒星。加那利群島天體物理研究所的資深科學(xué)家戴維·瓊斯（David Jones）在2017年證實了NGC 1514系統(tǒng)是雙星系統(tǒng)。由于兩顆恒星的軌道距離很近，每九年繞行一次，形成了顯著的衍射尖峰，因此看起來像一顆恒星。其中一顆恒星的質(zhì)量曾經(jīng)比我們的太陽大很多倍，但經(jīng)過數(shù)千年的時間，它的質(zhì)量逐漸流失，形成了星云，最終變成了一顆白矮星。
“隨著它的演化，它不斷膨脹，在非常緩慢而密集的恒星風(fēng)中拋出一層層氣體和塵埃，”瓊斯說道?！昂阈堑耐鈱颖粧伋龊螅皇Ｏ聼霟嶂旅艿暮诵?。作為一顆白矮星，它的恒星風(fēng)時而增強，時而減弱，這可能將物質(zhì)卷入薄薄的恒星殼層?！?/p>
研究人員發(fā)現(xiàn)，NGC 1514 缺少一些通常在星云中發(fā)現(xiàn)的元素，其中最顯著的是碳。具體來說，它缺乏多環(huán)芳烴，這是一種在類似結(jié)構(gòu)中常見的復(fù)雜碳元素。他們懷疑這些分子來不及形成，可能是因為雙星的細長軌道像攪拌機一樣，擾亂了噴出的物質(zhì)。然而，韋伯望遠鏡確實探測到了塵埃中的氧氣，這些氧氣集中在粉紅色云層中空洞的邊緣。
另一顆明亮的恒星出現(xiàn)在中央雙星的左下方，但它并非該系統(tǒng)的一部分。NGC 1514星云距離地球約1500光年，而這第三個顯著的天體距離地球更近。它相對暗淡，凸顯了星云雙星相比之下有多么明亮。
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