F-47概念圖。 圖片來源 美國空軍
綜合編譯 張昊天
近日，被美國空軍寄予厚望卻又令其荷包吃緊的第六代戰(zhàn)斗機計劃，終于跨過了從理論驗證到總體研發(fā)的關(guān)鍵節(jié)點。近年來屢屢被負(fù)面新聞纏身的波音公司“意外”擊敗洛克希德·馬丁公司和諾斯羅普·格魯曼公司，拿下了價值不低于200億美元的初始訂單。
作為美國空軍秘密推進(jìn)的“下一代空中優(yōu)勢”（NGAD）計劃的核心，這款有人駕駛戰(zhàn)機被賦予“F-47”的正式編號。美國空軍參謀長大衛(wèi)·阿爾文在社交媒體上發(fā)文稱，這個代號既是對二戰(zhàn)時期經(jīng)典戰(zhàn)機P-47的致敬，也與美國空軍成立的年份（1947年）契合；更重要的是，它凸顯了美國第47任總統(tǒng)特朗普對先進(jìn)武器的大力支持。
第六代戰(zhàn)機被視為尖端軍用航空技術(shù)的結(jié)晶。在美國，F(xiàn)-47及其前身的發(fā)展史充滿野心，卻伴隨著矛盾與挫折。無論波音公司能否如期將F-47送上天空，這一計劃的深遠(yuǎn)影響，特別是它對美國軍用航空業(yè)格局的沖擊，都將在未來數(shù)十年里逐步顯現(xiàn)。
爭奪空中優(yōu)勢仍是首要任務(wù)
“空中優(yōu)勢”通常指代航空器能在最低風(fēng)險下執(zhí)行任務(wù)的狀態(tài)，也是美國軍事戰(zhàn)略多年來的重要支柱。美國空軍對新一代空中優(yōu)勢平臺的規(guī)劃始于10多年前。2014年前后，美國國防高級研究計劃局（DARPA）啟動了一項研究，旨在探索到21世紀(jì)中葉確保空中優(yōu)勢的戰(zhàn)略。研究者發(fā)現(xiàn)，僅靠新型戰(zhàn)機不足以維持美國對其他國家的空中優(yōu)勢，美軍應(yīng)建立跨越多領(lǐng)域的作戰(zhàn)體系，涉及天空、太空和網(wǎng)絡(luò)空間。
參照DARPA的調(diào)研結(jié)果，美國空軍啟動了自己的研究《空中優(yōu)勢2030》，為NGAD計劃奠定了基礎(chǔ)。該計劃設(shè)想了有人和無人駕駛航空系統(tǒng)混編的部隊結(jié)構(gòu)。由于內(nèi)容高度敏感，在F-47正式曝光前，外界難以獲悉NGAD計劃的細(xì)節(jié)和全貌。
2020年9月，時任美國空軍采購負(fù)責(zé)人威爾·羅珀證實，該軍種試飛了下一代戰(zhàn)斗機的原型。這是官方首次確認(rèn)這一絕密計劃。到2023年前后，越來越多的報道顯示，波音、洛克希德·馬丁和諾斯羅普·格魯曼“三巨頭”都參與了NGAD計劃。此后，為了將資源集中到B-21轟炸機項目上，諾斯羅普·格魯曼主動退出競標(biāo)，表示將作為供應(yīng)商繼續(xù)提供支持。NGAD計劃由此成為波音和洛克希德·馬丁角逐的“獎杯”。
即便在招標(biāo)結(jié)果官宣后，美國空軍發(fā)布的F-47概念圖也沒有展示這款戰(zhàn)機的整體造型。圖中的飛機具有比現(xiàn)役戰(zhàn)機如F-22和F-35更簡潔的外觀，采用了在以往的美軍戰(zhàn)機上罕見的前置鴨翼。外界還注意到，波音公司2023年發(fā)布的一部短片中出現(xiàn)過一架未知戰(zhàn)機的3D模型，它采用雙發(fā)動機推進(jìn)，取消垂直尾翼的機身十分扁平。
前任美國空軍部長弗蘭克·肯德爾與前助理部長安德魯·亨特在一檔播客節(jié)目中透露，NGAD的大部分性能指標(biāo)是在特朗普的第一個總統(tǒng)任期內(nèi)確定的，兩家主要承包商分別在2019年和2022年試飛了技術(shù)驗證機，但它們與正式的原型機還有距離。美國空軍希望，作為F-22的直系繼承者，F(xiàn)-47能夠在嚴(yán)密設(shè)防的空域運作，滲透敵方領(lǐng)空并且至少在一定時間段內(nèi)確?？罩袃?yōu)勢。為此，它可以和無人機乃至美國海軍的飛機無縫銜接。
肯德爾在節(jié)目中坦承，F(xiàn)-47并非實現(xiàn)空中優(yōu)勢的靈丹妙藥，它可能只是NGAD計劃的第一波產(chǎn)品。針對外界的猜疑，他強調(diào)，圍繞F-47的競標(biāo)“非常真實”，波音與洛克希德·馬丁的方案都“很有趣”，但前者更渴望贏得合同，愿意承擔(dān)更大的風(fēng)險。考慮到技術(shù)復(fù)雜性和價格因素，肯德爾對F-47銷往其他國家的前景表示懷疑。
在性能和成本夾縫間謀求突破
與NGAD承載的雄心壯志相伴的，是其異常高昂的成本。2018年，美國國會預(yù)算辦公室稱，即使不計入輔助設(shè)備，第六代戰(zhàn)機的單價也將達(dá)到3億美元之巨。以肯德爾為首的高級官員多次表示，如果NGAD成本過高，將無法大批量購買。在財政緊張的背景下，美軍一度在2024年凍結(jié)了這個項目，將它留給新一屆政府定奪。
有觀點認(rèn)為，波音之所以“爆冷”贏得競標(biāo)，最重要的原因并非技術(shù)方案的先進(jìn)性，而在于成本控制能力。在F-47之前，洛克希德·馬丁壟斷了美軍第五代戰(zhàn)機的研發(fā)和生產(chǎn)，卻因為成本失控和交付延誤飽受非議。招標(biāo)結(jié)果公開后，該公司在一份簡短的聲明中寫道：“雖然對結(jié)果失望，但我們相信自身能夠提供有競爭力的方案?！?/p>
波音公司一直是軍用航空領(lǐng)域的重要玩家，但其優(yōu)勢領(lǐng)域在于大型飛機，包括F-15和F/A-18在內(nèi)的戰(zhàn)機都是半個世紀(jì)前的產(chǎn)品，基礎(chǔ)設(shè)計無法滿足21世紀(jì)中期的作戰(zhàn)環(huán)境。外界注意到，美軍高層人士似乎有意回避波音公司缺乏戰(zhàn)機研發(fā)經(jīng)驗這一事實，他們強調(diào)，對NGAD計劃的暫停與重啟影響最大的因素是“錢”。按照肯德爾在播客節(jié)目中的說法，每架F-47的造價在1.6億美元至1.8億美元之間，明顯低于最初的預(yù)測。這似乎暗示，F(xiàn)-47與美國海軍下一代主力艦載機F/A-XX具有較強的兼容性。
此外，按照美國空軍的設(shè)想，每架載人的第六代戰(zhàn)機將與至少兩架無人駕駛的“忠誠僚機”協(xié)同行動。由于高風(fēng)險任務(wù)會交給無人機承擔(dān)，F(xiàn)-47的功能可以有所簡化。
當(dāng)然，站在美軍的立場上，功能簡化并非好消息，因為假想敵對此不會“配合”。進(jìn)入21世紀(jì)后，美國與其他軍事大國在空戰(zhàn)領(lǐng)域的差距持續(xù)縮?。黄渌麌以谶h(yuǎn)程防空和電子戰(zhàn)領(lǐng)域的進(jìn)步，也讓美軍感到形勢緊迫。
西方軍事觀察家認(rèn)為，在島嶼眾多、海域遼闊的印度洋和太平洋方向，老式戰(zhàn)機較短的航程是美軍空中作戰(zhàn)體系的短板。如果出動空中加油機，這些缺乏自衛(wèi)能力的支援平臺難免遭到對手優(yōu)先打擊。換言之，F(xiàn)-47必須根據(jù)作戰(zhàn)環(huán)境進(jìn)行優(yōu)化。
正如肯德爾在2023年的一次講話中所言，美軍第六代戰(zhàn)斗機的一切特性都立足于“競爭激烈的未來作戰(zhàn)環(huán)境”。他強調(diào)，在空中優(yōu)勢領(lǐng)域，迄今為止沒有人比美國空軍做得更出色，“但如果遲遲不向前邁進(jìn)，我們就會喪失這種優(yōu)勢”。
來源：中國青年報客戶端
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