1a型超新星代表了我們宇宙中最強大、最持久的爆炸之一。當(dāng)一顆白矮星 —— 中等大小的恒星耗盡核燃料后留下的致密、富含碳的核心 —— 達到一個叫做錢德拉塞卡極限的臨界質(zhì)量閾值（大約是太陽質(zhì)量的1.4倍）時，就會發(fā)生這些壯觀的事件。使1a型超新星特別有價值的是它們非常一致的峰值亮度，使它們成為測量宇宙距離的“標準蠟燭”。通過比較它在天空中的視亮度和它們已知的亮度，就可以計算出它們的距離。
在許多情況下，將恒星推過臨界質(zhì)量閾值所需的額外物質(zhì)，可以來自伴星或與雙星系統(tǒng)中的另一顆白矮星合并。一旦白矮星超過這個質(zhì)量閾值，它就會引發(fā)失控的核聚變反應(yīng)，在幾秒鐘內(nèi)釋放出巨大的能量，徹底毀滅這顆恒星。
華威大學(xué)的天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一個極其罕見的大質(zhì)量雙星系統(tǒng)，就像這樣，它距離地球只有150光年。這一發(fā)現(xiàn)特別引人注目的是，這兩顆恒星正處于不可避免的碰撞過程中，注定要產(chǎn)生一顆1a型超新星。
新發(fā)現(xiàn)的雙星系統(tǒng)打破了迄今為止確認的同類系統(tǒng)中質(zhì)量最大的記錄，這兩顆白矮星的總質(zhì)量是太陽的1.56倍。這種特殊的質(zhì)量幾乎保證了系統(tǒng)爆炸的命運，因為它超過了觸發(fā)超新星過程所需的臨界閾值。
“多年來，人們一直期待著一個本地的、巨大的雙白矮星雙星，所以當(dāng)我第一次在銀河系門口發(fā)現(xiàn)這個總質(zhì)量非常高的系統(tǒng)時，我立刻興奮起來?！?—— 華威大學(xué)博士研究員James Munday
不過，不要驚慌，研究小組提供了保證，盡管該系統(tǒng)相對接近，但在太陽本身耗盡燃料并死亡后的大約230億年內(nèi)，爆炸不會發(fā)生。即使它最終爆炸，超新星也不會對我們的星球構(gòu)成危險。
目前，這兩顆白矮星繞彼此旋轉(zhuǎn)的軌道只需要14個多小時。在未來的數(shù)十億年里，引力波的發(fā)射將逐漸導(dǎo)致恒星以螺旋形靠近。在超新星形成前的最后時刻，它們的軌道周期將急劇縮短至30-40秒，因為它們將以令人難以置信的速度相互環(huán)繞。
實際的爆炸將通過“四重引爆”過程展開。首先，隨著物質(zhì)的積累，質(zhì)量不斷增加的白矮星表面會發(fā)生爆炸，在其核心引發(fā)二次爆炸。由此產(chǎn)生的爆炸將向外噴射物質(zhì)，與伴星白矮星相撞，并引發(fā)第三次和第四次爆炸，徹底摧毀兩顆恒星。據(jù)估計，釋放的能量將是地球上有史以來最強大的核武器的一千萬億倍。
當(dāng)這一事件在數(shù)十億年后最終展開時，如果到那時它仍然存在，它將在地球的夜空中創(chuàng)造一個天文亮點！這顆超新星的亮度幾乎超過了肉眼可見的所有東西，看起來比滿月亮十倍，比木星最亮?xí)r亮大約20萬倍。
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