高杰，字英吾，陜西米脂人，明末農(nóng)民起義軍領(lǐng)袖、闖王李自成的同鄉(xiāng)，后跟隨李自成起義，綽號翻山鷂，其人魁梧英偉，儀表堂堂，深得李自成的夫人邢氏所愛。崇禎八年（1635年），高杰與邢夫人私通，因害怕事情敗露，遂攜邢夫人及麾下部曲投降明軍，歸屬明軍悍將賀人龍節(jié)制。而后，高杰跟著賀人龍調(diào)轉(zhuǎn)槍頭打擊昔日的同僚，累建功勛。
崇禎十五年（1642年），賀人龍被督師孫傳庭處死，孫傳庭命高杰代行游擊將軍之職，指揮賀人龍生前的舊部。崇禎十六年（1643年）十一月，李自成率軍在潼關(guān)大敗明軍，孫傳庭戰(zhàn)死。高杰率領(lǐng)部曲倉皇逃往陜北。崇禎十七年（1644年）正月，李自成從西安誓師東征京師。崇禎皇帝朱由檢下詔提拔高杰為總兵官，并讓其跟隨總督李化熙迅速救援山西。
高杰接詔后還沒動身，而蒲州、平陽已陷落，高杰遂退保澤州，以觀動靜。同年三月，李自成攻陷北京，朱由檢于煤山（今景山）自殺殉國。高杰聞訊后大驚，遂率領(lǐng)麾下部曲4萬余人，向南突破大順軍的攔截，逃到了江淮一帶。而后，高杰與劉澤清、劉良佐、黃得功等明軍將領(lǐng)一起擁戴明朝宗室福王朱由崧為帝，是為弘光皇帝。朱由崧登基后，冊封高杰為興平伯，并將徐州、泗州兩地劃作高杰的防區(qū)。
高杰所在的徐州地處南明與清廷的最前線，高杰懼怕清軍，又羨慕揚(yáng)州的繁華，遂不經(jīng)請示率軍到揚(yáng)州，宣稱要接管揚(yáng)州。揚(yáng)州知府馬鳴錄、推官湯來賀率領(lǐng)軍民拼死抵抗，使得高杰沒能進(jìn)入揚(yáng)州。武英殿大學(xué)士、兵部尚書史可法乃親自到揚(yáng)州勸說高杰要以大局為重，不能同室操戈。高杰被史可法高尚的人格折服，遂率軍轉(zhuǎn)駐歸德。史可法又到高杰軍中，對高杰曉以民族大義，高杰所部的4萬兵馬，多為晉陜壯士，又久經(jīng)戰(zhàn)陣，絕非江南羸弱之師可比。
高杰在史可法的影響下，在歸德積極厲兵秣馬，謀劃收復(fù)中原。當(dāng)時，歸德附近的睢州總兵許定國暗中歸降清軍，并將兒子送到清軍營中為人質(zhì)。弘光元年（1645年）正月，高杰派人到睢州要許定國到歸德當(dāng)面對質(zhì)，許定國并不理睬高杰。于是，高杰命令巡撫越其杰、巡按陳潛夫一同前往睢州，許定國被迫出城迎接高杰，表現(xiàn)得極為恭順，并熱情地邀請高杰進(jìn)入睢州視察工作。
越其杰勸高杰不要進(jìn)城，但高杰一點(diǎn)都不把許定國放在眼里，只帶數(shù)十名衛(wèi)兵便進(jìn)了城。許定國在故明兵部尚書袁可立府邸內(nèi)設(shè)酒席招待高杰，酒足飯飽后，高杰借著酒勁說要削奪許定國的兵權(quán)，許定國一聽大為震恐，知道自己和清軍勾搭的事情已經(jīng)暴露。于是，許定國心一橫，率城內(nèi)的軍隊(duì)攻殺高杰，高杰及其衛(wèi)隊(duì)全部被殺。高杰死后，其城外的舊部一怒之下攻陷了睢州，并將睢州殺掠一空。
“按許定國刺高杰處相傳在今洛學(xué)書院后院藏書樓下，……當(dāng)時其宅本袁尚書可立府第，不知何以為許賊占據(jù)。想闖賊破城，袁氏避亂外處空其宅，故許得宴飲行刺其中也。至今樓不設(shè)棚板以為紀(jì)念，此次睢之大亂殺掠之慘又甚于失城之時焉。”——《河南通志·睢縣采訪稿》
高杰的突然被殺，導(dǎo)致其舊部群龍無首，高杰與史可法制定的進(jìn)取中原戰(zhàn)略也無疾而終。后來清軍南下，邢夫人帶著高杰的兒子以及高杰的舊部投降了清軍，南明最能打的野戰(zhàn)兵團(tuán)成為清軍攻滅南明的“急先鋒”。
《明史》作者張廷玉評價道：“高杰、祖寬皆剛悍難馴，恃功不戢，而杰尤為兇驁。然杰被戕于銳意進(jìn)取之時，寬受誅于力戰(zhàn)赴援之后，死非其罪，不能無遺憾焉。”
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