巴拿馬運河的控制權(quán)爭端，以及長和港口出售美財團一事，隨著美防長的到訪，再次掀起了波瀾。
當?shù)貢r間4月7日，美防長赫格塞思到訪巴拿馬。在赫格塞思的專機抵達前，巴拿馬政府突然宣布針對長和集團的審計結(jié)果，聲稱長和獲得特許權(quán)后存在違規(guī)行為，將起訴與長和續(xù)約的官員。由于時間點過于微妙，再加上美方一直將以“中國正控制巴拿馬運河”為借口，想要奪走該運河的控制權(quán)。所以巴拿馬政府此舉，被外界普遍視為向美國表忠心，緩和自身面臨的壓力。
不過各方都清楚，“中國威脅”只不過是美方找的借口而已，其真實目的是要搶奪運河的控制權(quán)。所以就算巴拿馬政府交了“投名狀”，美方也沒有打算打消念頭。據(jù)新華社消息，當?shù)貢r間4月8日，美巴發(fā)布了有關(guān)安全領(lǐng)域的聯(lián)合聲明。但美方的英文版本中，沒有“赫格塞斯承認巴拿馬對運河及其毗鄰區(qū)域擁有不可放棄的主權(quán)與領(lǐng)導地位”這一內(nèi)容。4月9日，巴方便致信美使館，要求美方在聲明中加入等效翻譯。
一般來說，聯(lián)合聲明的內(nèi)容都是雙方談妥的，相當于成果文件。雖然沒有強制約束力，但代表雙方達成的共識。美方刻意遺漏包含巴拿馬對運河的主權(quán)立場，充分暴露了想要搶奪運河的野心。在運河的控制權(quán)問題上，巴方其實已經(jīng)做了不少讓步，例如不再與中方續(xù)簽“一帶一路”倡議，對長和控制的港口進行審計，與美國開展聯(lián)合演習等等，這些都是為了向美國示弱。
但結(jié)果很明顯，美方不打算放棄巴拿馬運河。不過這次巴方主動致信要求美方糾錯，說明在主權(quán)歸屬問題上，巴方?jīng)]有讓步的打算，將堅守這道紅線。此外，巴總統(tǒng)還明確拒絕了美國駐軍的要求。
巴拿馬運河歸屬問題，還將直接影響長和與美財團貝萊德的港口交易。按照巴拿馬審計長弗洛雷斯的說法，長和在前25年的合約中，應當付給巴方至少13億美元，但長和卻利用收稅優(yōu)惠省掉了其中的8.5億美元。另外，弗洛雷斯還稱，長和違反了向巴方分紅10%凈利潤的協(xié)議。
面對巴方的指控，李嘉誠終于打破了沉默。4月10日，長和旗下負責經(jīng)營兩處港口的巴拿馬港口公司回應稱，根據(jù)和巴方簽署的特許經(jīng)營合約附加協(xié)議，長和已經(jīng)投資了16.95億巴波亞幣，約等于17.3億美元，超過協(xié)議要求的10億巴波亞幣。另外，長和旗下的巴拿馬港口公司，已經(jīng)向巴方支付了1.26億巴波亞幣的股息和6.68億的巴波亞幣稅費。
現(xiàn)在長和與巴拿馬政府各執(zhí)一詞，究竟是誰違背了協(xié)議尚不清楚。但有一個點值得關(guān)注，長和簽下了特許經(jīng)營合約這么多年，巴方恰好就在特朗普揚言收回運河控制權(quán)之際，對長和承包的兩處港口進行審計，背后顯然參雜著政治因素。
現(xiàn)在看來，長和將出售港口的計劃，恐怕將面臨變數(shù)。李嘉誠已經(jīng)陷入了非常尷尬的境地，想賣港口套現(xiàn)規(guī)避地緣風險，但現(xiàn)在官方已經(jīng)介入審查，巴拿馬政府又控告其存在違規(guī)操作，想要收回港口運營權(quán)，美國政府更是虎視眈眈，想要重奪運河控制權(quán)。如果不賣了，或?qū)⒅Ц毒揞~賠償。
無論哪種選擇，對李嘉誠來說都不是好的結(jié)果。究其根本，長和集團還是走錯了關(guān)鍵一步，巴拿馬運河的敏感性使得這筆交易不可能完全“在商言商”，不充分考慮政治層面的因素，提前向官方報備，走到如今這步也在所難免。
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