1萬多年前滅絕的恐狼，最近“復(fù)活”了??？
如果你沒聽過恐狼，或許你見過《權(quán)力的游戲》中的冰原狼——它們毛色灰白，體型龐大強(qiáng)壯，可以像狗殺老鼠一樣輕松地撕掉人的臂膀，而它們的原型正是生活在幾萬年前的恐狼。
左邊是《權(quán)力的游戲》中的冰原狼，右邊是《權(quán)力的游戲》作者喬治·R·R·馬丁抱著恐狼寶寶的照片 | HBO; George R.R. Martin
最近，美國的一家生物公司Colossal Biosciences宣稱，通過基因技術(shù)，他們成功創(chuàng)造了3頭恐狼，讓它們從熒屏中和博物館走進(jìn)了現(xiàn)實世界。
對了，他們還請到了喬治·R·R·馬丁來看狼，76歲的老爺子看到恐狼的時候哭了，之后還在自己的博客上發(fā)文宣稱：“冰原狼回來了！”
恐狼，又大又能打
恐狼和今天的狼有啥不一樣？
恐狼生活在距今大約12萬至1萬多年以前，是更新世美洲最常見、分布最廣的大型食肉動物之一，在1萬年前的第四紀(jì)滅絕事件時期消失。
1854年，人們在美國俄亥俄河發(fā)現(xiàn)了第一具恐狼化石，后來，科學(xué)家又陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了更多的恐狼化石，其中最著名的出土地點在美國洛杉磯的拉布雷亞瀝青坑，里面有大約3800具恐狼的骸骨。
灰狼（左）和恐狼（右）的骨架對比 | Mariomassone & Momotarou2012 / Wikimedia Commons
從化石看，恐狼的體型大于現(xiàn)存的灰狼，能達(dá)到2米長，體重約為50至80公斤。根據(jù)恐狼腿腳的比例，它們比灰狼矮一些，奔跑能力不如灰狼，不擅長長途奔襲捕獵?？掷强赡苤饕愿?，或者捕獵一些大而笨重的獵物，這一點也在它們的骨骼上得到了印證——它們的骨骼上經(jīng)常會出現(xiàn)傷痕，和灰狼捕獵大型獵物時身上留下的傷痕差不多。
恐狼的頭部和灰狼大體相似，但恐狼的下顎更大，它們化石常常有著大而磨損嚴(yán)重的牙齒，說明它們的咬合力比灰狼大得多，可以咬碎大型動物的骨頭。
恐狼（上）和灰狼（下）的頭骨對比，恐狼的下頜和牙齒大得多 | Tim Evanson / Wikimedia Commons
雖然長得有點像，但恐狼和狼的關(guān)系其實沒那么近。科學(xué)家花了100多年才發(fā)現(xiàn)恐狼不是狼。
在最初的研究中，由于恐狼和現(xiàn)存的灰狼相似性很高，科學(xué)家認(rèn)為認(rèn)為兩者可能擁有共同的祖先。灰狼和狗都屬于犬屬，恐狼也因此被歸入犬屬。
直到近幾年，科學(xué)家才發(fā)現(xiàn)，恐狼不能算作狼。
在2021年的一項研究中，科學(xué)家對5具恐狼化石的基因組進(jìn)行了測序，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，恐狼在約570萬年前就已經(jīng)和灰狼的祖先分家，成為一個獨立的分支，它們和灰狼、郊狼之間都沒有基因流動的證據(jù)。
恐狼來源于美洲，并在美洲獨立演化，而灰狼、郊狼和豺的祖先來源于歐亞大陸，后來才到北美洲定居，恐狼和灰狼在形態(tài)上的相似性，其實是趨同演化的結(jié)果。根據(jù)這項研究，恐狼從犬屬中脫離了出來，被列入了獨立的恐狼屬——也就是說，恐狼不是狼，是恐狼。
恐狼是怎么“復(fù)活”的？
就是這樣一種已經(jīng)消失了1萬多年的動物，最近被一家美國生物公司“復(fù)活”了。
Colossal Biosciences公司的研究人員從1.2萬年前的牙齒化石和7.2萬年前的頭骨化石上提取了恐狼DNA，又從灰狼的血液中提取了內(nèi)皮祖細(xì)胞（EPC）。隨后，他們比對了恐狼和灰狼的基因，利用CRISPR基因編輯技術(shù)對灰狼的14個關(guān)鍵基因進(jìn)行了20次編輯。
從頭骨化石上提取古代恐狼的DNA | Colossal Biosciences
這個恐狼聽著有點不正宗——為什么不直接把恐狼的DNA植入灰狼的基因組中呢？研究者也有過這樣的想法，但難度太高了，最后只好放棄。
從萬年前的骨骼化石中提取的DNA大多不純而且受損嚴(yán)重。試想一下，恐狼死后長期掩埋在土中，DNA隨著時間的推移而逐漸降解，而且，經(jīng)過無數(shù)細(xì)菌和真菌的侵蝕，它們的骨骼表面不止有自身已經(jīng)碎片化的DNA，還混雜著各種不同生物來源的DNA碎片?？茖W(xué)家就像在幾萬塊拼圖碎片中尋找零星線索，試圖構(gòu)建出完整的畫面，無異于大海撈針。
于是，他們選擇找到恐狼現(xiàn)存關(guān)系最近的親戚——灰狼，根據(jù)灰狼的基因組進(jìn)行逆向推理，在基因碎片中撈出那些恐狼特有的序列，然后在灰狼的基因組中找到?jīng)Q定毛發(fā)、體型等表型特征的關(guān)鍵基因，做出相應(yīng)的修改，讓它們和恐狼的特征匹配。
編輯后的細(xì)胞核被移植到去核的卵子中，植入了代孕母犬的體內(nèi)。
恐狼復(fù)活后，馬斯克在X上發(fā)布了2只恐狼寶寶趴在鐵王座上的圖片 | Elon Musk / X
用這樣的方法，去年10月，2只雄性恐狼幼崽羅慕路斯（Romulus）與雷穆斯（Remus）出生了。
這兩個名字來源于傳說中羅馬帝國的建造者，他們是一對由母狼養(yǎng)大的雙胞胎；今年1月又有一只雌性恐狼幼崽卡莉熙（Khaleesi）出生，這個名字來自于《權(quán)力的游戲》中的龍之母。
目前，3只小恐狼生活在美國一個800多萬平方米的生態(tài)保護(hù)區(qū)，但Colossal Biosciences公司并沒有透露具體地點。
復(fù)活的恐狼是真恐狼嗎？
“恐狼”幼崽就這么出生了，那它們到底是不是真正的恐狼呢？
“恐狼”幼崽是對灰狼的基因組進(jìn)行小部分編輯的結(jié)果，科學(xué)界認(rèn)為，它們只是恐狼的表型模擬，而不是真正的物種復(fù)活——也就是說，與其說它們是恐狼，不如說它們是披著恐狼皮的灰狼。
不過，Colossal Biosciences公司有不同的看法。他們認(rèn)為，定義一個物種，不需要精確到基因?qū)用妗灰粋€動物看起來像恐狼，習(xí)性也像恐狼，而且可以跟另一頭基因編輯產(chǎn)生的恐狼交配，并產(chǎn)生后代，就算它們的基因沒有一比一復(fù)刻萬年前的恐狼，它們也應(yīng)該被叫做恐狼。
恐狼寶寶 | Colossal Biosciences
2個月大的小恐狼雷穆斯，看起來就像一條毛茸茸的白色小狗 | Colossal Biosciences
那3條小恐狼并不知道自己肩負(fù)了種族復(fù)興的希望，也不知道自己的身份引起了全世界的矚目。現(xiàn)在，羅慕路斯和雷穆斯都已經(jīng)半歲大了，Colossal Biosciences公司公布的照片來看，它們已經(jīng)初見威風(fēng)——現(xiàn)在它們身長已經(jīng)將近1.2米，體重近30公斤。按這個長勢，之后它們能長到1.8米長，體重能達(dá)到50多公斤。
5個月的雷穆斯 | Andrew Zuckerman / Colossal Biosciences
因為拉布雷亞瀝青坑聚集了數(shù)千具恐狼化石，科學(xué)家推測它們像現(xiàn)在的狼一樣屬于群居動物。但是，人類創(chuàng)造的3頭小恐狼并沒有真正的恐狼父母，很多需要向父母和其他成年同類學(xué)習(xí)的社交和捕獵技能，它們都無從學(xué)起，而且它們從出生幾天后就離開了代孕母親，開始從奶瓶喝奶，斷奶以后就自己生活。
還是5個月的雷穆斯 | Robert Clark / TIME
Colossal Biosciences公司成員在采訪中說，在剛斷奶時，他們會給小恐狼吃肉泥，來模仿母狼反芻給小狼的半消化的肉。隨著小恐狼長大，現(xiàn)在他們會給小狼吃一些完整的、已經(jīng)被殺死的動物，讓它們練習(xí)撕碎獵物，但它們至今都沒有殺死過活的獵物。
更多滅絕物種也在復(fù)活的路上
Colossal Biosciences公司一直致力于改造現(xiàn)存物種的基因，重新創(chuàng)造出已經(jīng)滅絕的動物，特別是那些眾所周知的、能引起世界轟動的物種。在它們想要復(fù)活的動物中，排名第一的就是猛犸象，緊隨其后的是渡渡鳥和袋狼。
復(fù)活的恐狼登上了美國《時代》周刊的封面 | Robert Clark / TIME
他們認(rèn)為復(fù)活滅絕動物好處多多。比如，公司的研究人員認(rèn)為，猛犸象如果能復(fù)活并成功引入西伯利亞，它們可以踩踏灌木，促進(jìn)草類生長，從而吸收溫室氣體；它們巨大的身軀還可以壓實積雪，捕獲永凍層融化而釋放出的二氧化碳和甲烷。
前段時間，Colossal Biosciences公司修改了小鼠的基因，成功地在它們身上復(fù)制了猛犸象一樣金黃的、長長的毛發(fā)，還加速了它們的脂肪代謝。對小鼠的基因編輯，是他們對更大型試驗的預(yù)演——小鼠的妊娠期只有20天左右，而大象的妊娠期需要漫長的22個月。
有著猛犸象毛發(fā)的小鼠（左）和普通小鼠（右） | Colossal Biosciences
在這一步嘗試之后，他們將要改寫亞洲象的基因組，讓它們匹配古代猛犸象的特征。根據(jù)報道，目前他們已經(jīng)成功編輯了25個基因，如果一切順利的話，將在2026年創(chuàng)造出一個“猛犸象”胚胎并植入到代孕母象體內(nèi)，經(jīng)過22個月的妊娠期后，2028年就能創(chuàng)造出第一頭小猛犸象了。
猛犸象復(fù)原圖 | Thomas Quine / Wikimedia Commons
袋狼和渡渡鳥的復(fù)活，也在同步推進(jìn)中。
根據(jù)保存下來的袋狼頭部，袋狼的基因組已經(jīng)被完整重建了出來，以此為參考，這家公司已經(jīng)對肥尾袋鼩的基因組進(jìn)行了超過300個點位的編輯，而肥尾袋鼩是現(xiàn)存與袋狼關(guān)系最近的親戚；為了復(fù)活渡渡鳥，他們鎖定了它們的近親綠蓑鳩，正在研究如何培育它們的精子和卵子前體細(xì)胞。
更多物種在復(fù)活的路上 | Colossal Biosciences
然而，不論他們創(chuàng)造的是不是真正的猛犸象和其他滅絕動物，更多的問題還在后面。
一方面，經(jīng)過基因編輯誕生的動物，有很大的概率會攜帶種種健康問題，有的胎死腹中，有的就算成功出生，也很容易夭折。比如，比利牛斯羱羊在2000年滅絕，科學(xué)家在2003年試圖利用曾經(jīng)在最后一頭比利牛斯羱羊提取的DNA來克隆它們，結(jié)果在7個成功移植的胚胎中，有6個最終流產(chǎn)，只有1只出生了，卻因為肺部問題只活了幾分鐘。就這樣，比利牛斯羱羊成為了滅絕了2次的物種。
如果滅絕動物被復(fù)活并健康地長大了，但隨著氣候改變和棲息地的破碎，這些物種當(dāng)年生活著的原始棲息地，現(xiàn)在很可能已經(jīng)不復(fù)存在，這樣一來，它們需要被圈養(yǎng)在動物園的人造棲息地里，永遠(yuǎn)沒辦法回到野外。如果真的能夠更進(jìn)一步，讓它們回到野外自由活動，和其他物種互動，它們有可能會成為入侵物種，影響現(xiàn)有生態(tài)系統(tǒng)的平衡。而且，如果它們和其他物種雜交，經(jīng)過人工改造的基因流入自然界，對后代也會產(chǎn)生不可預(yù)估的影響。
而這些，都是之后才需要擔(dān)心的問題了。
參考文獻(xiàn)
[1]https://www.biodiversitylibrary.org/item/183045
[2] https://www.nature.com/articles/s41586-020-03082-x
[3] https://www.newyorker.com/magazine/2025/04/14/the-dire-wolf-is-back
[4] https://www.kepuchina.cn/article/articleinfo?business_type=100&ar_id=337577
[5] https://time.com/7274542/colossal-dire-wolf/
作者：貓吞
編輯：翻翻
封面圖來源：HBO
一個AI
恐狼都從滅絕到重生了，馬丁大爺?shù)诹緯€沒寫出來呢，或許應(yīng)該有公司考慮復(fù)活R·R·馬丁讓他寫書了。
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