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大概每個(gè)人小時(shí)候都思考過(guò)外星人問題，他們長(zhǎng)什么樣？說(shuō)什么話？跟電影里一樣嗎？

最關(guān)鍵的是，他們存在嗎？

長(zhǎng)大后，我們知道了費(fèi)米悖論——鑒于宇宙之廣，之古老，地球和人類看上去真的沒什么特殊，許多高等文明理應(yīng)存在，但為什么我們看不到他們？

（示意圖）

劉慈欣用《三體》中的黑暗森林理論，給了我們一個(gè)頗為流行的解釋，可這畢竟只是科幻小說(shuō)，還是沒有真正解決那個(gè)疑問：外星人究竟存在嗎？

本周三發(fā)表在《天體物理雜志快報(bào)》的一項(xiàng)研究，讓我們向答案邁進(jìn)了一大步。

用科學(xué)家的話說(shuō)：這是人類迄今為止發(fā)現(xiàn)的，地外行星存在生命的最有力證據(jù)，沒有之一。

（原話，‘Stongest evidence’）

具體來(lái)說(shuō)，是劍橋大學(xué)的一個(gè)研究小組在一顆名為K2-18b的巨大行星上，發(fā)現(xiàn)了可能的生命蹤跡。

這顆行星在獅子座上，距離地球124光年，體積是地球的2.6倍，重量則是地球的8.6倍。

它位于其恒星的宜居帶，既不太熱，也不太冷。

它距離恒星很近，一年只有33天。

更關(guān)鍵的是，K2-18b有大氣層，有海洋，很符合生命誕生的條件。

（與地球?qū)Ρ龋?/p>

早在2017年，加拿大一天文學(xué)家就在智利的天文臺(tái)發(fā)現(xiàn)了K2-18b，并將其歸類為“亞海王星（Sub-Neptune）”，意思是，這類行星遠(yuǎn)比太陽(yáng)星內(nèi)的巖石行星要大，但比海王星這種氣態(tài)行星更小。

2021年，劍橋大學(xué)研究小組的Nikku Madhusudhan博士又針對(duì)亞海王星提出了一個(gè)新概念：

有的亞海王星表面覆蓋著溫暖的海洋，外部還包裹著含有氫、甲烷和其他碳化合物的大氣層，符合人類認(rèn)知中誕生生命的條件。

于是他們結(jié)合“氫（Jydrogen）”和“海洋（Ocean）”兩個(gè)詞，將這類特殊的亞海王星命名為“Hycean”。

而K2-18b，正是所謂的“Hycean”。

（Hycean星球，渲染圖）

正巧，2021年年末，美國(guó)發(fā)射了韋伯望遠(yuǎn)鏡，Madhusudhan博士從此等人有了更犀利的觀測(cè)工具。在分析K2-18b的大氣層時(shí)，他們驚喜地發(fā)現(xiàn)了許多分子——也是他們此前“Hycean”時(shí)，預(yù)測(cè)這類行星會(huì)有的分子。

這說(shuō)明他們走在正確的路上。

果然，才到2023年，首個(gè)突破就出現(xiàn)了。

研究團(tuán)隊(duì)在K2-18b的大氣層中檢測(cè)出了一種重要分子：二甲基硫醚（dimethyl sulfide）。

它重要在哪呢？

在地球上，二甲基硫醚只有一個(gè)來(lái)源——生命。

比如海洋中，某些藻類會(huì)產(chǎn)生二甲基硫醚，海洋的獨(dú)特氣味跟它有密切聯(lián)系。

除此之外，我們不知道任何能產(chǎn)生二甲基硫醚的來(lái)源。

所以以人類目前的水平——它存在，就暗示生命存在。

Madhusudhan博士等人很震驚，不過(guò)他們也知道這一發(fā)現(xiàn)比較初步，還需要更多證據(jù)。他們當(dāng)時(shí)得到的置信度也只有1西格瑪（68%），所以遭到了不少質(zhì)疑。

（當(dāng)時(shí)的報(bào)道）

一年后，Madhusudhan博士的團(tuán)隊(duì)就獲得了第二次突破。

這次，他們用了韋伯望遠(yuǎn)鏡上另一臺(tái)儀器分析了穿過(guò)K2-18b大氣層的光，發(fā)現(xiàn)了更為強(qiáng)烈的二甲基硫醚信號(hào)，還有一種名為二甲基二硫醚的類似分子。

為謹(jǐn)慎起見，他們花了大量時(shí)間，嘗試了各種方法來(lái)消除信號(hào)，但無(wú)論如何審視，信號(hào)都依然強(qiáng)勁。

最終他們得出結(jié)論：K2-18b的大氣中確實(shí)可能含有大量的二甲基硫醚，甚至比地球上的含量高出幾千倍。

如果能證明這些二甲基硫醚確實(shí)是由生物產(chǎn)生，那就說(shuō)明K2-18b充滿生命——在地球之外，人類發(fā)現(xiàn)的第一種生命。

Madhusudhan博士說(shuō)：

“目前，除了生命以外，還有沒任何機(jī)制能解釋我們看到的跡象。根據(jù)我們對(duì)這顆星球的所有了解，一個(gè)充滿生機(jī)的海洋世界與我們掌握的數(shù)據(jù)最為吻合?！?/strong>

“我們現(xiàn)在看到的，正是外星生命可能存在的最早跡象，這是一個(gè)革命性的時(shí)刻，真是令人震驚。我不想過(guò)于樂觀，但坦白說(shuō)，我認(rèn)為這是迄今為止我們得到的，最接近于可以歸因?yàn)樯奶卣??！?/strong>

“可能幾十年后，我們回顧今天，會(huì)發(fā)現(xiàn)宇宙正是在此刻變得不再孤寂。轉(zhuǎn)折點(diǎn)或許就在這里，也許突然之間，我們就能回答那個(gè)最基本的問題了——宇宙當(dāng)中，我們是孤獨(dú)的嗎？”

（K2-18b，渲染圖）

Madhusudhan博士很想說(shuō)是，但他也保持著謹(jǐn)慎。在他們最新發(fā)表的論文里，置信度已經(jīng)達(dá)到了3西格瑪，也即99.7%，聽起來(lái)很高，但仍不足以讓科學(xué)界信服，未來(lái)還需要達(dá)到5西格瑪（99.99999%）才能確定讀數(shù)并非偶然。

Madhusudhan博士承認(rèn)，他們還有一座科學(xué)大山需要攀登，但他相信自己走在正確的路上。

不過(guò)除了他這種樂觀派之外，學(xué)界也有悲觀派。

比如比如愛丁堡大學(xué)教授Catherine Heymans就認(rèn)為，即便Madhusudhan博士真的得到了5西格瑪結(jié)果，也不意味著外星人就是真的。

“即便有那樣的確定性，也仍然存在一個(gè)問題：這些二甲基硫醚的來(lái)源是什么？”

“在地球上，它由海洋中的微生物產(chǎn)生，但宇宙中會(huì)發(fā)生很多奇怪的事，我們不知道該星球會(huì)不會(huì)有什么能產(chǎn)生二甲基硫醚的過(guò)程，比如某種未知的地質(zhì)活動(dòng)。”