你是否想過,地球這顆藍(lán)色星球已在浩瀚宇宙中存在了多久?只要上過初中,或許都對地球 46 億年的漫長歷史有所耳聞,不少人還知曉地層形成的大致過程與原理。近年來,“寒武紀(jì)”“侏羅紀(jì)”“白堊紀(jì)”“第四紀(jì)” 等詞匯也越發(fā)為大眾所熟悉。然而,這些名詞究竟從何而來,恐怕多數(shù)人只有模糊印象。

為方便闡述地球與生命的演化進(jìn)程,人們習(xí)慣依據(jù)地層年齡對地球年齡進(jìn)行劃分。以生物狀況為劃分標(biāo)準(zhǔn),46 億年的漫長歲月被分成兩大單元:那些難以尋覓生物蹤跡的時代,被稱作隱生宙;而自一定量生命出現(xiàn)后的時期,則被命名為顯生宙。隱生宙上限是地球起源,其下限年代并非精準(zhǔn)數(shù)字,大致可追溯至 6 億年前,也有觀點(diǎn)認(rèn)為是 5.7 億年前。從 6 億或 5.7 億年前至今,便是顯生宙。
在宙之下,又進(jìn)一步劃分出代。常見的劃分方式主要有:太古代、元古代、古生代、中生代、新生代這五個代。太古代,通常指地球形成及化學(xué)進(jìn)化階段,時間跨度約從 46 億年前至 38 億年前,也有說法是至 34 億年前。之所以存在數(shù)億年的時間差異,是因為我們目前對最古老生命或生命痕跡的認(rèn)知,仍存在諸多不確定性。元古代緊跟太古代之后,下限一般定在前寒武紀(jì)生命大爆發(fā)之前,約在 5.7 億至 6 億年前。太古代和元古代這兩個名稱,是 1863 年由美國人洛岡所取,寓意生物界極度古老與次古老。自寒武紀(jì)起,至 2.3 億年前的這段時間,被定義為古生代,由英國人賽德維克于 1838 年制定,其參照洛岡的命名思路,取了生物界古老之意。從 2.3 億年前到 0.65 億年前為中生代,0.65 億年后至今為新生代,這兩個代均由英國人費(fèi)利普斯在 1841 年命名,分別表示生物界中等古老和接近現(xiàn)代。

代以下的劃分單元是紀(jì)。讓我們從最為古老的紀(jì)說起。最古老的紀(jì)是震旦紀(jì),由美籍學(xué)者葛利普于 1922 年在中國命名。當(dāng)時葛利普活躍于浙、皖地區(qū),他依照古代印度人對中國 “日出之地” 的稱呼,定下此名。震旦紀(jì)始于 18 億或 19 億年前,止于 5.7 億年前。這一時期,生命形式主要是細(xì)菌和藍(lán)藻,后期開始出現(xiàn)真核藻類和無脊椎動物。
1936 年,賽德維克在英國西部的威爾士地區(qū)開展研究。在羅馬統(tǒng)治時期,北威爾士山曾被稱作寒武山,于是賽德維克將該時期命名為寒武紀(jì)。33 年后,另一位英國地質(zhì)學(xué)家拉普華茲在同一區(qū)域發(fā)現(xiàn)一個地層,與早前發(fā)現(xiàn)的志留紀(jì)和寒武紀(jì)相比,存在諸多差異,明顯屬于一個具有代表性的不同時期。他依據(jù)曾在此居住的一個古代民族名稱,將這個時期命名為奧陶紀(jì)。志留紀(jì)名稱的出現(xiàn)比寒武紀(jì)和奧陶紀(jì)都要早,大約在 1835 年,莫企孫同樣在英國西部研究時,根據(jù)另一個威爾士古代當(dāng)?shù)孛褡宓拿Q為其命名。1839 年,莫氏和賽德維克在德文郡(Devonshire)將一套海成巖石層按地名命名,中文譯為 “泥盆”。石炭這一名稱的出現(xiàn)或許最早,1822 年,康尼比爾和費(fèi)利普斯在研究英國地質(zhì)時,發(fā)現(xiàn)一套穩(wěn)定的含煤炭地層,因其形成于一個極為壯觀的造煤時期,故而得名。二疊紀(jì)這個名稱是我國科學(xué)家依據(jù)地層特征形象翻譯而來。最初在 1841 年,莫企孫根據(jù)當(dāng)?shù)厮幍谋藸柲分荩ǘ頌趵瓲柹綖醴ǜ咴⑵涿麨楸藸柲芳o(jì)。后來在德國發(fā)現(xiàn)該時期地層,上層為白云質(zhì)灰?guī)r,下層為紅色巖層,這便是我國譯為二疊紀(jì)的依據(jù)。以上便是古生代的六個紀(jì)。

中生代包含三個紀(jì)。第一個是三疊紀(jì),由阿爾別爾特于 1834 年在德國西南部命名。當(dāng)?shù)赜腥捉厝徊煌牡貙樱蚨妹?。在德國與瑞士交界處有座侏羅山,1829 年前后,布朗維爾在此研究時,發(fā)現(xiàn)此處地層特征極為顯著,便以山命名。倘若 1820 年英國人史密斯率先命名,如今恐怕就不是侏羅紀(jì)這個名稱了,因為他當(dāng)時在英國南部研究的菊石恰好屬于這一時期。1822 年,德哈羅烏發(fā)現(xiàn)英吉利海峽兩岸懸崖上露出大量富含鈣質(zhì)的白色沉積物,這正是當(dāng)時用于制作粉筆的白堊土,于是將這一時期命名為白堊紀(jì)。需要注意的是,全球多數(shù)地區(qū)該時期的地層并非都是白色,例如在我國,多為紫紅色的紅層。
萊爾曾將古生代稱為第一紀(jì),中生代稱為第二紀(jì),新生代稱為第三紀(jì)。1829 年,德努阿耶在研究法國部分地區(qū)地質(zhì)時,依照魏爾納的分層方案,從第三紀(jì)中又劃分出第四紀(jì)。至此,新生代由這兩個紀(jì)組成。從前的第一紀(jì)升級為代,包含六個紀(jì),第二紀(jì)同樣升為代,含有三個紀(jì)。

紀(jì)下面還有更細(xì)致的分級單位,比如 “世”。一般是將某個紀(jì)平均分成若干等份,例如新生代依次分為古新世、始新世、漸新世、中新世、上新世、更新世、全新世等。
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