前言：太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)后一年，日軍船舶損失嚴(yán)重，運(yùn)輸兵員、軍需品、物資原料的船舶嚴(yán)重不足。在中國戰(zhàn)場上，內(nèi)河航運(yùn)船舶也越來越少。而且日軍雖早早占領(lǐng)宜昌，但宜昌到岳陽的長江段為中國軍隊(duì)控制，武漢、宜昌之間的長江航道從未通航，日軍在攻占宜昌后掠奪的大量船舶無法派上用場，當(dāng)時僅停泊在宜昌附近的內(nèi)河航運(yùn)輪船就有五十三艘。日軍急需解決這一棘手問題。
正當(dāng)日軍緊張戰(zhàn)備期間，1942年12月18日，第十一軍司令官冢田攻的座機(jī)在安徽太湖上空被國軍第四十八軍高炮部隊(duì)擊落。號稱日軍陸軍“三羽鳥”之一的橫山勇調(diào)任第十一軍第五任司令官。橫山勇在關(guān)東軍中枕戈待旦了十年，日日磨礪，靜待時機(jī)。他來到華中后，立即大展身手，決定發(fā)動鄂西會戰(zhàn)，以殲滅江南地區(qū)的國軍鄂西野戰(zhàn)軍，打通長江航路，加強(qiáng)運(yùn)輸力，使宜昌附近的船舶下航，彌補(bǔ)長江內(nèi)日軍航運(yùn)船只的不足，同時攫取中國船舶及洞庭糧倉。橫山勇的更大野心是一舉攻下石牌，然后沿江而上，直搗重慶。
1943年2月15日，鄂西會戰(zhàn)打響。日軍此次進(jìn)攻，狡猾異常，大擺龍門陣。他們先以萬余人兵分六路占據(jù)國軍江北挺
進(jìn)軍根據(jù)地的沔陽、監(jiān)利、郝穴等處。3月8日，又是數(shù)路人馬渡江，分犯華容、石首、藕池、橫堤寺、黃水套、斗湖堤等處，企圖使國軍顧此失彼，自亂陣腳。敵我雙方在各據(jù)點(diǎn)展開爭奪戰(zhàn)，互有勝負(fù)。相持至4月下旬，各路敵軍增援至六萬余人，一時間，上自宜昌，下至石首、監(jiān)利，沿江重要地點(diǎn)均配置重兵，并集中帆船、汽艇六七百只，飛機(jī)數(shù)十架，日軍掀起大舉進(jìn)犯之勢。5月初，日寇攻占南縣、安鄉(xiāng)，似將南下進(jìn)犯常德。9日，日軍在湖南南縣廠窖小鎮(zhèn)瘋狂屠殺無辜百姓，制造了侵華第二大慘案，僅三天共殺害中國同胞三萬多人，平均每天殺一萬多人，為二戰(zhàn)時法西斯一天殺人數(shù)量之最。但僅僅幾天后，敵軍忽轉(zhuǎn)鋒西向，目標(biāo)直指石牌。
古鎮(zhèn)石牌是湖北宜昌夷陵區(qū)的一座村莊，位于長江南岸，北岸是峭壁千仞。石牌因峽江南象鼻山中一類似令牌的巨石而得名。巨石高四十米，頂寬十二米，厚四米，重達(dá)四千三百余噸。
長江因它突然右拐一百一十度，構(gòu)成天塹。石牌方圓七十里，上有三斗坪，是重要的軍事要塞，第六戰(zhàn)區(qū)前進(jìn)指揮部、江防軍總部等皆設(shè)于此。而且，沿著長江溯流而上，轉(zhuǎn)過了石牌村這個彎角，長江兩岸無險可守，可以直達(dá)重慶。兵臨城下，重慶便唾手可得。
全面抗戰(zhàn)到此時，已經(jīng)過了第六個年頭，日軍仍然無法攻下重慶，這讓其很不甘心。當(dāng)時，要進(jìn)入中國戰(zhàn)時陪都重慶，只有四條路：第一條是從南面的云南進(jìn)入，第二條是從北面的陜西進(jìn)入，第三條是從西面的青藏高原進(jìn)入，第四條是從東面的湖北進(jìn)入。陜西有黃河天塹，陜南有胡宗南的重兵把守，陜北有八路軍的根據(jù)地，日軍要想進(jìn)入，就要付出慘重代價。而且，就算占領(lǐng)了陜西，還要翻越秦嶺。
而自陜西通往四川和重慶的棧道也是一夫當(dāng)關(guān)，萬夫莫開，日軍走這條路絕無勝算。青藏高原無人區(qū)惡劣的氣候比百萬雄兵更恐怖，何況，要進(jìn)入青藏高原，談何容易。因此，日軍要進(jìn)入重慶，就選擇了從南從東兩條路。南面是云南，這條路幾乎被日軍打通，但最后惠通橋被炸斷，波濤洶涌的怒江阻擋了日軍的步伐。北進(jìn)不成，日軍只能西征。西征兩條路，一條是長江水道，一條是川鹽小道。川鹽小道是一條在崇山峻嶺間蜿蜒，只供鹽夫們行走的羊腸小道，又如何能供千軍萬馬和重炮坦克通行？所以，走長江水道，是當(dāng)時日軍唯一的選擇。
1943年春天，日軍決定孤注一擲，從千難萬險的長江水路，進(jìn)攻重慶。
5月25日，日軍占領(lǐng)要隘漁陽關(guān)后，渡過清河，逼近石牌要塞；而日寇的第三十九師團(tuán)主力在高木義人的率領(lǐng)下，從南面沿長江進(jìn)犯石牌要塞。
蔣介石對石牌要塞的安危極為關(guān)注，他多次給第六戰(zhàn)區(qū)陳誠、江防軍吳奇?zhèn)グl(fā)電報(bào)，一再強(qiáng)調(diào)必須確保石牌要塞安全。他指令“石牌要塞應(yīng)指定一師死守”，并稱石牌為“中國的斯大林格勒”，要不惜一切代價堅(jiān)守。
陳誠選擇讓愛將胡璉的第十一師守衛(wèi)石牌。胡璉出生于陜西華縣世代務(wù)農(nóng)家庭，黃埔軍校四期畢業(yè)，因四期以后的黃埔軍校生都未畢業(yè)，所以四期實(shí)際就成了黃埔的最后一屆。而且胡璉的不少同學(xué)如林彪、謝晉元、張靈甫、陳明仁、李彌、袁國平、劉志丹、伍中豪，每一個名字都響當(dāng)當(dāng)，日后都成了國共兩黨的棟梁之材。第十一師是陳誠起家的底子，更是陳誠的命根子。第十一師為第十八軍所轄，“十一”二字合為“土”，“十八”二字合為“木”，而且十一師又剛好有一個土木工程兵營，所以陳誠部隊(duì)就被稱為“土木系”。第十八軍和第十一師出了不少名將，胡璉是此軍的“八大金剛”之一；第十八軍也成為國民黨的“五大王牌”之一。
第十一師是精銳，理所應(yīng)當(dāng)然擔(dān)負(fù)起駐守石牌的重任。當(dāng)?shù)谑塑姷谑粠熕朗厥埔麜r，另外的四大主力也在各自忙碌，席不暇暖：王耀武和張靈甫所在的第七十四師，此刻在湖南石門阻擊日軍馳援鄂西；杜聿明的第五軍經(jīng)歷了緬甸慘敗，翻越了亙古無人的野人山，一路敗退回國，死傷慘重，此戰(zhàn)被杜聿明引為一生之恥辱，此時正在加緊休整練兵；孫立人的新編第一軍從緬甸撤入印度，厲兵秣馬，立志報(bào)仇雪恨；廖耀湘的新編第六軍，那時候還沒有從新編第一軍中派生出來。
胡璉堅(jiān)守石牌，形同孤軍作戰(zhàn)，沒有人可以倚賴。而且他面對的，是實(shí)力遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過他的海陸空立體作戰(zhàn)的日本強(qiáng)寇。
胡璉帶著一師人馬，依托江防要塞，嚴(yán)陣以待。前方，江風(fēng)獵獵，炮聲隆隆，石牌保衛(wèi)戰(zhàn)即將打響。
1943年5月27日，石牌霞光滿天，風(fēng)和日麗。士兵們在寫信，有的寫家信，有的寫“戰(zhàn)地情書”，有的寫好靈牌，交代戰(zhàn)友，如果有誰活著回來，就逢年過節(jié)給自己燒張紙錢。師長胡璉也在寫信。這天早晨，已預(yù)感到大戰(zhàn)一觸即發(fā)的胡璉起得特別早，他在晨曦中一口氣寫了五封訣別信，連同遺物托人一起轉(zhuǎn)交給遠(yuǎn)在陜西的家人。
其中一封是給父親的，他寫道：“父親大人：兒今奉令擔(dān)任石牌要塞防守，孤軍奮斗，前途莫測，然成功成仁之外，當(dāng)無他途。而成仁之公算較多，有子能死國，大人情亦足慰。唯兒于役國事已十幾年，菽水之歡，久虧此職，今茲殊戚戚也。懇大人依時加衣強(qiáng)飯，即所以超拔頑兒靈魂也。敬叩金安。”胡璉在石牌的獵獵江風(fēng)中寫完家信，已經(jīng)抱定了必死的決心。擺在他面前的只有兩條路，成功或者成仁，再沒有茍且選擇。在他之前，國軍的各支部隊(duì)已經(jīng)竭盡全力，仍然沒有阻擋住日軍瘋狂而殘暴的腳步，而他便是最后一關(guān)。
日軍要占領(lǐng)石牌，進(jìn)逼重慶，除非從他的尸骨上踏過去。成功成仁之間，戰(zhàn)死成仁的幾率更大，面對日軍最后的瘋狂，胡璉能做的，就是以死相拼。為了安慰父親，他說，有兒子能夠?yàn)閲M忠，父親大人您一定感到欣慰。胡璉是一個孝子，在書信的最后，他懇求父親按時吃飯，天冷加衣。即將與兇殘的日軍同歸于盡，他還拼命安慰年邁的老父，盡最后一點(diǎn)孝心。
他寫給妻子的信，分明就是一封臨死前的遺書：“我今奉命擔(dān)任石牌要塞守備，原屬本分，故我毫無牽掛。僅親老家貧，妻少子幼，鄉(xiāng)關(guān)萬里，孤寡無依，稍感戚戚，然亦無可奈何，只好付之命運(yùn)。諸子長大成人，仍以當(dāng)軍人為父報(bào)仇，為國盡忠為宜。戰(zhàn)爭勝利后，留贛抑回陜，自擇之。家中能節(jié)儉，當(dāng)可溫飽，窮而樂古有明訓(xùn)，你當(dāng)能體念及之。十余年戎馬生涯，負(fù)你之處良多，今當(dāng)訣別，感念至深。茲留金表一只，自來水筆一支，日記本一冊，聊作紀(jì)念。接讀此信，勿悲亦勿痛，人生百年，終有一死，死得其所，正宜歡樂。匆匆謹(jǐn)祝珍重?！北M管擔(dān)任師長，然胡璉能夠留給妻子的遺物，只有一塊手表、一支鋼筆和一本日記，可謂清苦至極。他托付給妻子的后事只有一件，就是讓兒子長大后當(dāng)兵，為父報(bào)仇。
中午12時，烈日當(dāng)頭。胡璉帶著所有人員跪倒在山巔之上，蒼天之下。他朗聲祭天盟誓：“陸軍第十一師師長胡璉，謹(jǐn)以至誠昭告山川神靈：我今率堂堂之師，保衛(wèi)我祖宗艱苦經(jīng)營遺留吾人之土地，名正言順，鬼伏神飲，決心至堅(jiān)，誓死不渝。漢賊不兩立，古有明訓(xùn)，華夷須嚴(yán)辨；春秋存義，生為軍人，死為軍魂。后人視今，亦猶今人之視昔，吾何惴焉！今賊來犯，決予痛殲，力盡，以身殉之。然吾堅(jiān)信蒼蒼者天，必佑忠誠，吾人于血戰(zhàn)之際，勝利即在握。此誓，大中華民國三十二年五月二十七日正午。”千鈞重?fù)?dān)，胡璉和第十一師八千名子弟兵的肩膀上，是風(fēng)雨飄搖、多災(zāi)多難的中華民族，他們要以血肉之軀護(hù)佑這個在戰(zhàn)火中飽受摧殘的民族，讓它免于萬劫不復(fù)，免于亡國滅種。
祭天完畢后，胡璉走下鳳凰山，來到了距離前線咫尺之遙的一個叫蟲客螞包的地方，坐鎮(zhèn)指揮，等待日軍進(jìn)犯。
胡璉善于山地作戰(zhàn)。他認(rèn)為日寇大炮坦克武器精良，不宜硬拼，只能智取。石牌要塞一帶山巒起伏、地勢險峻，而敵人不擅山地作戰(zhàn)，這是他手中唯一的利器。
胡璉利用石牌周圍層巒疊嶂、壁立千仞、千溝萬壑、古木參天的有利地形，構(gòu)筑堅(jiān)固工事，并在山隘要道層層設(shè)置鹿寨，憑險據(jù)守。他將主力部隊(duì)隱匿于要塞東南北斗沖一帶，只留師機(jī)關(guān)及部分兵力防守要塞。5月27日，日軍一部向北斗沖發(fā)起進(jìn)攻。當(dāng)敵人進(jìn)至一個群山環(huán)抱的山谷時，一聲令下，第十一師部隊(duì)突然從四面八方將敵圍住，殺聲震天，敵傷亡慘重。
石牌要塞保衛(wèi)戰(zhàn)打得非常艱苦，一方志在必得，一方拼死固守，雙方皆傷亡慘重。在牛場坡，國軍一個營與日軍交戰(zhàn)，槍炮聲響了一夜，天亮后，沒有一個人從山上走下來，全部犧牲了。兩天后，日軍為了攻占主峰大松嶺，在飛機(jī)支援下，向堅(jiān)守主峰陣地的第十一師一個連發(fā)起數(shù)次沖鋒。戰(zhàn)斗最緊張的時刻，前線傳來師長胡璉的聲音：“從明天起，我們將與敵人短兵相接……戰(zhàn)至最后一個人，流盡最后一滴血！將敵人枯骨埋葬于此，將我們的英名與血肉涂寫在石牌的巖石上?！睉?zhàn)斗異常激烈時，陳誠電話詢問胡璉：“有無把握守住陣地？”胡璉當(dāng)即回答：“請放心，我誓與要塞共存亡，以保持第十八軍榮譽(yù)。成功雖無把握，成仁確有決心。”
戰(zhàn)斗最激烈時，曹家畈附近的大小高家?guī)X戰(zhàn)場上曾經(jīng)三個小時聽不到槍聲，并不是因?yàn)殡p方停戰(zhàn)，而是雙方在進(jìn)行最原始、最血腥的冷兵器搏殺———拼刺刀。越來越多的敵我雙方士兵開始上刺刀———他們已經(jīng)近到能夠清晰地看到彼此的面龐了。這個時候，成千上萬的士兵正端著刺刀沖向彼此。
敵我兩軍扭作一團(tuán)展開肉搏戰(zhàn)，第二次世界大戰(zhàn)中規(guī)模最大的白刃戰(zhàn)就此爆發(fā)。
《中國國家地理》這樣描寫在這場白刃戰(zhàn)中戰(zhàn)死的少年：“那時候，中國農(nóng)民家的孩子營養(yǎng)普遍不好，十六七歲的小兵，大多還沒有上了刺刀的步槍高。他們就端著比自己還長的槍上陣拼命。如果他們活著，都已是七八十歲的老人了。他們也會在自家的橘園里吸著小口的香茶，悠閑地看著兒孫，溫暖地頤養(yǎng)天年?？伤麄?yōu)榱藙e的中國人能有這一切，死掉了?！蹦莻€慘烈的午后，無數(shù)壯士的鮮血浸透了長江南岸的土地。三個小時沒有槍聲的拼殺后，白刃戰(zhàn)落下了帷幕，一千五百名中國士兵靜靜地躺在中國最美的江山中。他們曾勇猛地戰(zhàn)斗，此時卻安靜、靦腆，猶如他們短暫生命中的大多數(shù)時間那樣。他們每個人的身后都應(yīng)該有一塊石牌，那就是我們給英雄們下跪的地方。
中國軍隊(duì)的陣地沒有丟失，敗退的是日本人。
在石牌外圍的拼搏戰(zhàn)中，日軍一度鉆隙繞過石牌，沖到距三斗坪僅六十里的伏牛山。胡璉立即命屬下將國旗插到最高峰上，并嚴(yán)令守軍不得后退一步。他用電話告誡將士：“打仗要打硬仗，這一次一定要使日軍領(lǐng)教中國軍隊(duì)的作戰(zhàn)精神！”在石牌保衛(wèi)戰(zhàn)的日日夜夜，中國守軍就是憑這股精神與敵搏殺的。
由于守軍意志堅(jiān)決，頑強(qiáng)抵抗，日軍久攻石牌不下，損兵折將，士氣完全喪失。到了5月31日夜晚，戰(zhàn)場上的槍炮聲突然沉寂下來，第十一師的將士爬出戰(zhàn)壕，發(fā)現(xiàn)進(jìn)犯石牌之?dāng)臣娂姷纛^東逃。
蔣介石曾對人夸獎?wù)f：“陜?nèi)耸驱埐皇窍x?！秉S埔軍校的陜西籍學(xué)生如關(guān)麟征、杜聿明、胡璉、張靈甫等，均有“卓著才干”。胡璉因在石牌要塞保衛(wèi)戰(zhàn)中的杰出表現(xiàn)，讓蔣介石更加器重。第二年，胡璉奉調(diào)重慶蔣介石侍從室，并很快升任第十八軍軍長，成為“土木系”的中堅(jiān)。
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