160年前，即1865年4月27日凌晨，密西西比河發(fā)生了人類河運(yùn)史上最大悲劇，也是蒸汽時(shí)代最大的人為災(zāi)難。
描繪“蘇丹娜”號(hào)沉沒的畫作，但它并不準(zhǔn)確。根據(jù)幸存者回憶，兩根煙囪在鍋爐爆炸后立刻倒塌，壓死了前甲板上的許多人。
凌晨?jī)牲c(diǎn)，“蘇丹娜”號(hào)明輪船上的蒸汽鍋爐發(fā)生爆炸，并引發(fā)大火，徹底燒毀了這艘木制客輪。這艘船在兩個(gè)小時(shí)內(nèi)沉沒，造成1653人當(dāng)場(chǎng)喪生，741人獲救。由于獲救者中有許多人嚴(yán)重?zé)齻s有200人在兩周內(nèi)傷重不治，使這場(chǎng)災(zāi)難的遇難人數(shù)超過了1850人。這個(gè)悲劇比著名的“泰坦尼克”號(hào)沉沒事故中喪生的人數(shù)多得多。
“蘇丹娜”號(hào)明輪船。
“蘇丹娜”號(hào)是一艘外形相當(dāng)大的平底四層內(nèi)河明輪船，長(zhǎng)80米，滿載排水量1700噸。美國(guó)南北戰(zhàn)爭(zhēng)前，有數(shù)十艘這樣的蒸汽明輪船在密西西比河上航行。但在戰(zhàn)爭(zhēng)期間，許多明輪船被擊毀，還有不少被改裝成炮艦和裝甲艦。到1865年春，密西西比河上只剩下三艘大型客輪：“蘇丹娜”號(hào)、“寶琳娜卡羅爾”號(hào)和“橄欖”號(hào)，它們的任務(wù)是運(yùn)送被釋放的聯(lián)邦官兵返回家園。
美國(guó)政府向這些客輪的船長(zhǎng)支付運(yùn)輸費(fèi)用，每名戰(zhàn)俘10美元。船長(zhǎng)自然見利忘義，所以這些船上擠滿了人，完全不考慮舒適性和安全性。另一方面，這些官兵已經(jīng)作為戰(zhàn)俘在艱苦環(huán)境中被囚禁了多年，此時(shí)非?？释M快回到家人身邊，所以他們沒有顧及擁擠的環(huán)境，抓緊時(shí)間上船?！疤K丹娜”號(hào)的標(biāo)準(zhǔn)載客量為385人，但在4月24日從維克斯堡啟航時(shí)，船上有2239名被釋放的戰(zhàn)俘、74名購買了船票的普通乘客和85名船員。
“蘇丹娜”號(hào)最后一次任務(wù)，在維克斯堡裝載乘客。
由于“蘇丹娜”號(hào)嚴(yán)重超載，舯部船舷僅高出水面半米，上層甲板嚴(yán)重塌陷，必須用木頭加固。船上空間非常擁擠，許多人幾乎肩并肩站著，實(shí)在太累了也只能蜷縮著蹲坐在甲板上，有些人不得不坐到鍋爐房和機(jī)艙里。然而，卡斯·梅森船長(zhǎng)心里想的是，這次航行他將收入23000美元，這在當(dāng)時(shí)是一筆巨款。當(dāng)然，他和所有乘客都沒有想到“蘇丹娜”號(hào)永遠(yuǎn)無法抵達(dá)目的地，而且他們大多數(shù)人的生命只剩下幾天時(shí)間。
維克斯堡一名攝影師在“蘇丹娜”號(hào)啟航前拍攝的一張照片，盡管質(zhì)量較差，但可以看到船上已經(jīng)人滿為患。
因?yàn)閲?yán)重超載導(dǎo)致航行阻力大增，為了克服迎面而來的水流，司爐工必須不斷加入煤炭以保持鍋爐始終保持極端壓力，并導(dǎo)致鍋爐無法承受而發(fā)生爆炸。導(dǎo)致此次災(zāi)難的另一個(gè)原因是，在“蘇丹娜”號(hào)鍋爐進(jìn)行維修時(shí)，修理工人為了省錢，使用了不合格的薄鐵皮和劣質(zhì)鉚釘維修鍋爐，導(dǎo)致鍋爐爆炸，然而這個(gè)原因直到事故調(diào)查后才浮出水面。
卡斯·梅森船長(zhǎng)的照片（左）和“蘇丹娜”號(hào)沉沒地點(diǎn)的紀(jì)念標(biāo)記。
巨大的爆炸摧毀了鍋爐房和上方的船體，燃燒的煤炭被炸到整個(gè)船體上，導(dǎo)致船體瞬間起火。由于空間狹窄，慌亂的人群根本無法撲滅突如其來的大火，甚至沒有意識(shí)到要滅火。很快，火助風(fēng)勢(shì)“蘇丹娜”號(hào)就變成了一團(tuán)巨大的火焰。驚慌失措的人們紛紛跳水逃生，然而正值春季洪水，事發(fā)地點(diǎn)的密西西比河寬度達(dá)到5000米，加之河水冰冷，而此前長(zhǎng)期關(guān)押的戰(zhàn)俘由于身體虛弱，根本沒有能力游到岸邊。
本來“蘇丹娜”號(hào)上的船員和乘客已經(jīng)毫無生還的希望，但幸運(yùn)的是，當(dāng)時(shí)“埃塞克斯”號(hào)內(nèi)河炮艦正在附近航行。這艘炮艦發(fā)現(xiàn)“蘇丹娜”號(hào)爆炸之后，立刻前往救援。但這艘炮艦只有兩條救生艇，只能以往返形式將獲救人員運(yùn)到岸邊。這花費(fèi)了大量時(shí)間，而且并非所有獲救者都能生還。數(shù)百人因?yàn)轶w溫過低而喪生，還有一些人死于救生艇和岸上。
“蘇丹娜”號(hào)的四個(gè)鍋爐之一。
幸存者總數(shù)估計(jì)為550人。導(dǎo)致這場(chǎng)悲劇的主謀卡斯·梅森船長(zhǎng)沒有獲救，從而逃脫了審判。出于某種原因，維克斯堡港司令弗雷德里克·斯皮德上校也逃脫了審判，而他是允許這艘客輪超載的直接責(zé)任人。他解釋說，他這樣做是為了幫助那些在戰(zhàn)俘營(yíng)遭受苦難的士兵盡快回家。但一直有傳言稱，他能逃脫罪責(zé)是因?yàn)樾匈V。
盡管這場(chǎng)悲劇傷亡慘重，但它并沒給美國(guó)社會(huì)留下應(yīng)有的印象。在那場(chǎng)漫長(zhǎng)而血腥的南北戰(zhàn)爭(zhēng)中，1800人的死亡已經(jīng)不值一提。
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