根據(jù)《防務(wù)要聞》等外媒的報(bào)道，目前美國空軍正在審查下一代彈射座椅項(xiàng)目（NGES），計(jì)劃將年2024年年內(nèi)完成相關(guān)工作。
NGES彈射座椅
目前，NGES項(xiàng)目的合同由美國柯林斯宇航集團(tuán)獨(dú)家持有。但如果美空軍的最終審查結(jié)論提出改變NGES項(xiàng)目的采購策略，那么就會(huì)有數(shù)百、甚至數(shù)千架飛機(jī)的彈射座椅訂單，可能流向英國的馬丁·貝克公司。
NGES項(xiàng)目彈射測試
彈射座椅搭載有引爆點(diǎn)火裝置和動(dòng)力火箭包。使用者的體重一般來說會(huì)被限制在一定范圍內(nèi)。在彈射救生過程中，其瞬間過載峰值可以達(dá)到甚至超過18G，接近人類可承受的生理極限。同時(shí)，其價(jià)格也不菲。因此，無論是從經(jīng)濟(jì)成本還是火工品安全風(fēng)險(xiǎn)的角度來說，彈射座椅都是一種僅適合應(yīng)用在軍用飛機(jī)上的特殊救生裝備，而且應(yīng)僅供經(jīng)過嚴(yán)格訓(xùn)練、擁有其使用權(quán)限的機(jī)組人員使用。
以上局限，使得即便在全球范圍內(nèi)，救生座椅的市場容量都相當(dāng)有限，同時(shí)研制難度較高。因此，全球的彈射座椅業(yè)務(wù)主要集中在幾家頭部企業(yè)手中。
在西方國家，彈射座椅的主要生產(chǎn)方是柯林斯宇航公司和馬丁·貝克公司，并且形成了接近“零和博弈”的市場競爭態(tài)勢。這也導(dǎo)致雙方在公開輿論場合的交鋒也顯得相當(dāng)激烈。
例如，柯林斯宇航的高管曾公開批評(píng)道，馬丁·貝克的一些產(chǎn)品達(dá)不到安全標(biāo)準(zhǔn)，在進(jìn)行彈射時(shí)有40%的概率，會(huì)導(dǎo)致飛行員脊柱損傷；而柯林斯宇航的ACES座椅則可以將彈射脊柱損傷率控制在1%以下。馬丁·貝克也隨即回應(yīng)稱，柯林斯宇航高管的這一發(fā)言“不公平”且“不負(fù)責(zé)任”，其依據(jù)是幾十年前的過時(shí)數(shù)據(jù)。馬丁·貝克公司還強(qiáng)調(diào)，該公司目前的空軍和海軍飛機(jī)彈射座椅，均符合最高1%的脊柱損傷率標(biāo)準(zhǔn)。
US16E彈射座椅
從全球范圍內(nèi)的市場認(rèn)可程度來看，柯林斯宇航和馬丁·貝克的產(chǎn)品水平其實(shí)是大致相當(dāng)?shù)?。具體來說，到底哪一家產(chǎn)品“更好”，就連美軍自己內(nèi)部都存在分歧。例如，美國空軍通常采用柯林斯宇航的產(chǎn)品；而美國海軍則往往會(huì)選擇馬丁·貝克的產(chǎn)品。不過在F-35的彈射座椅競爭中，馬丁·貝克的US16E擊敗了柯林斯的ACES，贏得了F-35 A/B/C三個(gè)型號(hào)的全部合同。因此美國空軍現(xiàn)在也大量裝備有馬丁·貝克的座椅。
綜上，也許是出于利益平衡的考慮，美空軍NGES項(xiàng)目的最初采購規(guī)劃在2019年被直接授予了柯林斯宇航。馬丁·貝克公司表示，當(dāng)時(shí)美空軍告知他們，他們無法滿足美國空軍的需求，因此會(huì)把價(jià)值7億美元的獨(dú)家合同授予柯林斯的ACES 5座椅。盡管馬丁·貝克公司對美國空軍的結(jié)論表達(dá)了反對，但或許是出于維護(hù)客戶關(guān)系的原因，他們并沒有提出正式的抗議。
但從2019年至今，由于多種原因的影響，包括新座椅需要擴(kuò)展對體型和體重的適配范圍（以保障身材矮小、體重較輕的飛行員的彈射救生安全）、允許飛行員佩戴更重的頭盔顯示器以及新冠肺炎疫情導(dǎo)致的研發(fā)生產(chǎn)能力降低等，NGES項(xiàng)目出現(xiàn)了明顯的延誤。
盡管美空軍沒有對此進(jìn)行公開發(fā)言，但是從美軍公開的財(cái)年文件來看，NGES至少延誤了4年時(shí)間：2019年的財(cái)年文件預(yù)計(jì)NGES的資格認(rèn)證活動(dòng)會(huì)在2023年第四季度完成，但2025財(cái)年材料則證實(shí)，相關(guān)工作預(yù)計(jì)要在2027年第四季度才能完成。
但是，由于NGES涉及美國空軍多個(gè)新型號(hào)的發(fā)展和裝備，以及現(xiàn)有飛機(jī)的ACES II座椅替換問題（包括但不限于T-7A、F-15、F-16、F-22、B-1、B-2等），因此，該項(xiàng)目的長期延誤對美空軍造成了相當(dāng)大的壓力。
最近一則關(guān)于NGES的負(fù)面消息，是該項(xiàng)目在今年7月份被美空軍下達(dá)了長達(dá)90天的停工令，直到10月份才被解除。原因是，美空軍認(rèn)為NGES項(xiàng)目與F-15E戰(zhàn)斗機(jī)集成后的安全性未能達(dá)到合同中制定的標(biāo)準(zhǔn)。
柯林斯宇航對此回應(yīng)稱，F(xiàn)-15的首次NGES資格認(rèn)證將在2025年第二季度末或第三季度完成，而且“雖然NGES項(xiàng)目確實(shí)出現(xiàn)了延誤，但預(yù)計(jì)不會(huì)延遲4年”。
US18E彈射座椅
與NGES形成強(qiáng)烈對比的是，馬丁·貝克的新座椅發(fā)展則相對順利很多?；赨S16E座椅，馬丁·貝克公司推出了性能更好的US18E座椅。該型號(hào)在2020年被洛克希德·馬丁公司選為F-16 Block 70/72的座椅，并在2023年順利通過了資格認(rèn)證。
這顯然對于美國空軍造成了一定影響，這或許會(huì)使馬丁·貝克獲得了新的競爭機(jī)會(huì)。
基于現(xiàn)有信息，我們無法判定美國空軍是否會(huì)調(diào)整NGES項(xiàng)目的采購來源。不過，ACES 5和US18E在發(fā)展思路上是類似的，都是在型號(hào)家族的基礎(chǔ)上，進(jìn)行了大量輕量化和模塊化的改進(jìn)，與基礎(chǔ)型號(hào)保留了盡可能高的后勤通用性。
比如ACES 5和美國空軍的主力彈射座椅ACES II之間有85%的零部件可以共用。US18E的情況，馬丁·貝克公司沒有給出明確的數(shù)字，但同樣在產(chǎn)品介紹中強(qiáng)調(diào)，它與US16E在零件、支持設(shè)備、相關(guān)程序上是通用的。
基于這一背景，如果美國空軍要在部分機(jī)型上改用US18E座椅，工作量和經(jīng)濟(jì)成本上的代價(jià)也并不會(huì)特別大。
因此，真正能決定NGES項(xiàng)目采購走向的最終因素，依然是美國空軍審查結(jié)論對于ACES 5座椅的信心強(qiáng)弱。如果美空軍判斷ACES 5的缺陷和風(fēng)險(xiǎn)很難在預(yù)期時(shí)間內(nèi)得到克服，那么馬丁·貝克獲得新合同的概率就會(huì)增大；如果美空軍認(rèn)為ACSE 5的問題還處于可接受的范圍內(nèi)，那么馬丁·貝克的競爭威脅，就可能只是美國空軍用來“敲打”柯林斯宇航的一種策略。
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