
掛谷猜想(Kakeya conjecture)預(yù)測了讓一條線段指向每一個(gè)方向至少需要多大的地方。在一種又一種數(shù)字系統(tǒng)中,數(shù)學(xué)家們證明它都是正確的,但有一個(gè)重要的例外數(shù)系,仍未獲證。
作者:Kevin Hartnett(量子雜志特約作家)2022-7-26
譯者:zzllrr小樂(數(shù)學(xué)科普公眾號)2025-1-28
掛谷宗一(Sōichi Kakeya,1886 - 1947)猜想看上去像是一個(gè)腦筋急轉(zhuǎn)彎。將一根針平放在桌子上。你至少需要預(yù)留多大的面積才能使它旋轉(zhuǎn)指向所有可能的方向?
最明顯的可能答案是直徑等于針長的圓。但這顯然是錯(cuò)誤的。在過去的一個(gè)世紀(jì)里,努力理解這種錯(cuò)誤的方式揭示了,這個(gè)看似有趣的小問題實(shí)際上是一個(gè)關(guān)于實(shí)數(shù)本質(zhì)的深刻而挑釁性的數(shù)學(xué)問題——那些實(shí)數(shù)軸上的無限刻度作為該問題首次提出時(shí)空間中的坐標(biāo)。
這已經(jīng)通過近年來對掛谷猜想取得的最顯著進(jìn)展變得清晰起來。這些研究成果將原始問題中從數(shù)學(xué)家們一直受阻的實(shí)數(shù)領(lǐng)域轉(zhuǎn)移到幾何和算術(shù)世界,在這些世界中,線段由一些更易于處理的替代數(shù)字系統(tǒng)定義。
創(chuàng)新精神激發(fā)了數(shù)學(xué)家們新的使命感。
掛谷猜想讓人感覺如此困難,但似乎每過幾年就會出現(xiàn)一個(gè)解,”麻省理工學(xué)院數(shù)學(xué)家拉里·古斯(Larry Guth,1977 -)說,他已經(jīng)研究這個(gè)問題超過15年?!八坪醣任宜娺^的任何其他問題都更有希望?!?/p>
緊繃擠壓

現(xiàn)代版本的掛谷猜想與1917年由掛谷宗一(Sōichi Kakeya,1886 - 1947)提出的原始陳述相去甚遠(yuǎn)。他對在二維平面上將給定長度的一維線段旋轉(zhuǎn)到最終指向所有方向所需的最小面積感到好奇。
一個(gè)直徑等于線段長度的圓盤足以讓線段旋轉(zhuǎn)到所有方向——只需像旋轉(zhuǎn)撥號盤一樣旋轉(zhuǎn)線段。但較小的形狀也可以實(shí)現(xiàn)。
例如,取一個(gè)高等于線段長的等邊三角形。通過執(zhí)行一系列本質(zhì)上是(汽車)三點(diǎn)掉頭的操作,你可以移動線段——因?yàn)樗且痪S的,所以面積為零——圍繞三角形移動并實(shí)現(xiàn)所需的掃描。能夠?qū)崿F(xiàn)這種所有指向的一組點(diǎn)被稱為掛谷集(Kakeya集)。
掛谷想了解掛谷集可能的最小面積。1919年,Abram Besicovitch(艾布拉姆·貝西科維奇,1891 - 1970)給出了令人驚訝的答案:它可以無限小。他證明了可以構(gòu)造出將等邊三角形設(shè)計(jì)推向極致的掛谷集。你最終會得到一個(gè)在所有方向上輻射出的尖刺(spike),而不是三角形的三個(gè)角尖。
“在極限情況下,它看起來像一只奇特的刺猬,”普林斯頓大學(xué)的教授、這項(xiàng)新證明的作者Zeev Dvir(澤夫·德維爾)說。結(jié)果是一個(gè)復(fù)雜的分形排列,其面積可以任意縮小——這相當(dāng)于沒有任何面積。

普林斯頓大學(xué)數(shù)學(xué)家和計(jì)算機(jī)科學(xué)家Zeev Dvir與他的學(xué)生Manik Dhar 一起證明了某些有限數(shù)系的掛谷猜想。
圖源:David Kelly Crow
在掛谷宗一提問兩年后,貝西科維奇的構(gòu)造就冒出來消除了他的問題。但幾十年后,數(shù)學(xué)家們設(shè)計(jì)了一個(gè)經(jīng)過修訂的問題版本,這個(gè)版本的證明要復(fù)雜得多。
廣泛虛空
貝西科維奇證明了掛谷集可以具有零面積,但除了面積之外,還有其他方式來描述形狀的大小。貝西科維奇設(shè)計(jì)的集合仍然包含點(diǎn),而在1970年代,關(guān)于這些點(diǎn)如何高效排列的問題重新出現(xiàn)。
這個(gè)問題被稱為掛谷猜想(與原始的掛谷問題不同),它預(yù)測,如果你有一些小方塊布料,并嘗試將它們放置在掛谷集合上,使得這些方塊完全覆蓋集合,在某種非常精確的意義上,你將需要很多方塊才來完成覆蓋。
集合中的點(diǎn)的排列方式讓它們更容易或更難以被覆蓋的程度,被兩個(gè)密切相關(guān)的稱為豪斯多夫(Hausdorff)維度和閔可夫斯基(Minkowski)維度的度量所刻畫。這些維度概念為數(shù)學(xué)家們提供了一個(gè)嚴(yán)格的框架來探索掛谷集——在貝西科維奇證明僅通過測量面積不足以理解它們的本質(zhì)屬性之后,仍繼續(xù)研究它們的一種方式。
掛谷猜想預(yù)測,掛谷集的豪斯多夫維數(shù)和閔可夫斯基維數(shù)都必須盡可能大。盡管這兩種測度維數(shù)的確切定義是技術(shù)性的,但猜想背后的直覺相當(dāng)簡單:要使線條無處不在,你需要很多東西。
“每個(gè)方向都有一條線段,想象一下你試圖把它們都擠壓到某個(gè)東西里。該怎么壓縮呢?”古斯說。
實(shí)數(shù)問題
掛谷猜想發(fā)生在歐幾里得空間中,其中的點(diǎn)由實(shí)數(shù)定義——這些數(shù)可以有一個(gè)無限長的十進(jìn)制展開,如19.1777…或π。隨著時(shí)間的推移,越來越清楚的是,這些實(shí)數(shù)值坐標(biāo)是掛谷猜想如此難以解決的一個(gè)重要原因。

掛谷宗一(Sōichi Kakeya,1886 - 1947)的罕見照片
圖源:東京大學(xué)數(shù)學(xué)科學(xué)研究生院
究竟是實(shí)數(shù)的什么性質(zhì)導(dǎo)致了這樣的阻礙并不完全清楚,但有些特征很突出。
首先,實(shí)數(shù)是連續(xù)的,這意味著你無法在任何離散區(qū)間內(nèi)觀察它們而不失去算術(shù)運(yùn)算的能力。(例如,如果你將自己限制在1和2之間的區(qū)間內(nèi),你就會失去加法,因?yàn)樵搮^(qū)間內(nèi)兩個(gè)數(shù)的和將超出這個(gè)區(qū)間。)
其次,實(shí)數(shù)也是不可數(shù)的無限多的(uncountably infinite),這意味著無論你如何放大它們,你都會在每一個(gè)尺度上看到相同的東西。
“在實(shí)數(shù)中,有些數(shù)可以非常接近于零,但實(shí)際上并不為零。這某種意義上是技術(shù)關(guān)鍵所在,”不列顛哥倫比亞大學(xué)的約書亞·扎爾(Joshua Zahl)說。
實(shí)數(shù)的難度驅(qū)動數(shù)學(xué)家考慮在更小數(shù)系中設(shè)定的掛谷猜想版本。例如,這些數(shù)系可能只有1到5的整數(shù)值。雖然這些數(shù)系看起來不像實(shí)數(shù),但它們具有許多相同的基本算術(shù)性質(zhì)——它們允許加、減、乘、除。
它們也足夠豐富,可以支持使用線性代數(shù)技術(shù)來定義線條,一旦你有了線條,你就可以詢問一個(gè)略微修改過的掛谷猜想:在這些數(shù)系中,一個(gè)點(diǎn)集的最小大小是多少,使得你可以構(gòu)造出每個(gè)方向的線條?
托馬斯·沃爾夫(Thomas Wolff)在1996年提出了類似的問題 https://citeseerx.ist.psu.edu/viewdoc/summary?doi=10.1.1.329.7921 。從那時(shí)起,數(shù)學(xué)家們將其視為一個(gè)可以讓他們更接近解答掛谷猜想的框架。
“想法是,這個(gè)問題可能更容易,也許你應(yīng)該嘗試開發(fā)解決這個(gè)問題的技術(shù),用來獲得處理實(shí)際歐幾里得情況的想法,”普林斯頓大學(xué)的Manik Dhar說,他是兩篇關(guān)于掛谷猜想最新論文的作者。
選擇一個(gè)數(shù)字
為了定義這些小數(shù)系之一,首先請你選擇一個(gè)數(shù)字。比如選擇9,在這種情況下,你的數(shù)系包含從1到9的所有整數(shù)?;蛟S你可能選擇的是17、25或83。
你的選擇很重要。特別是,這個(gè)數(shù)(稱為模數(shù) modulus)是否為質(zhì)數(shù),以及它不是質(zhì)數(shù)的方式,對數(shù)系的行為以及可能應(yīng)用于掛谷猜想的方法都有很大影響。

普林斯頓大學(xué)博士生Manik Dhar與他的導(dǎo)師Zeev Dvir一起證明了某些有限數(shù)系的掛谷猜想
圖源:David Kelly Crow
2008年,Dvir解決了模素?cái)?shù)的有限數(shù)系中的掛谷猜想 https://www.cs.princeton.edu/~zdvir/papers/Dvir09.pdf ,這是Wolff在1996年所考慮的特殊情況。這些數(shù)系被稱為有限域(finite field),在數(shù)學(xué)中特別強(qiáng)大,用于解決難題。
Dvir證明了在有限域上,掛谷集必定具有最大的可能維數(shù)(這里的維度是以一種在有限設(shè)置中有意義的方式重新定義的)。他的證明只有兩頁長,主要依賴于這樣一個(gè)事實(shí):當(dāng)模數(shù)是素?cái)?shù)時(shí),有限數(shù)系內(nèi)的任何集合都是多項(xiàng)式方程的解(或根)——這意味著集合可以用方程描述,而實(shí)數(shù)掛谷集則不能。
Dvir的證明代表了掛谷猜想上的第一次重大進(jìn)展,讓數(shù)學(xué)家們暫時(shí)對未來在歐幾里得掛谷猜想方面的后續(xù)進(jìn)展充滿希望。
然而什么結(jié)果都沒發(fā)生?!叭藗兌挤浅<樱覀兌急M力了,但就是不行,”古斯說。
然后,十多年后,Dvir歸來。
素?cái)?shù)乘積
2020年11月,Dvir和他的研究生Dhar解決了模不同素?cái)?shù)乘積的有限數(shù)系中的掛谷猜想,其中模數(shù)是任何由不同素?cái)?shù)乘積組成的數(shù),如15(即3×5) https://arxiv.org/abs/2011.11225 。這些數(shù)系要求Dhar和Dvir超越多項(xiàng)式方法。取而代之的是,他們將問題轉(zhuǎn)化為關(guān)于稱為矩陣(matrix)的數(shù)字表格的問題。
在這些矩陣中,列代表點(diǎn),行代表方向。如果特定點(diǎn)有特定方向的線條,則在矩陣中相應(yīng)的位置寫1。(否則輸入0。)這樣,矩陣就編碼了一組線條的性質(zhì)?,F(xiàn)在你可以計(jì)算該矩陣的性質(zhì),以確定該集合的性質(zhì)。特別是,矩陣的“秩”(rank)與線條集合的大小直接相關(guān)。
Dhar和Dvir證明了這些矩陣的秩很高,這意味著線條的集合很大,意味著對于這些特定的數(shù)系,掛谷猜想是正確的——任何包含所有方向線條的點(diǎn)的集合都需要很大。
不到一年后,Bodan Arsovski推廣了Dhar和Dvir的結(jié)果。2021年8月,他證明了模素?cái)?shù)冪的有限數(shù)系中的掛谷猜想,其中模數(shù)是一個(gè)質(zhì)數(shù)的冪,例如9(即32) https://arxiv.org/abs/2108.03750 。
這蘊(yùn)含了p進(jìn)數(shù)系的掛谷猜想,p進(jìn)數(shù)系(p-adics)是一個(gè)無限數(shù)系,并且在某種程度上更類似于實(shí)數(shù)。 https://www.quantamagazine.org/how-the-towering-p-adic-numbers-work-20201019/

倫敦大學(xué)學(xué)院數(shù)學(xué)家Bodan Arsovski的證明蘊(yùn)含了稱為p-adics(p進(jìn))無限數(shù)系的掛谷猜想
圖源:Ana Arsovska
在Arsovski的論文 https://doi.org/10.1090/jams/1021 之后,數(shù)學(xué)家們投入了大量精力,試圖確定他的方法是否可以被修改并應(yīng)用于實(shí)數(shù)的情況。
幾個(gè)月的努力毫無成效后,很明顯:至少現(xiàn)在,他們做不到。
“實(shí)數(shù)域和p進(jìn)域的行為存在一些細(xì)微差異,這使得類比有些斷裂,”威斯康星大學(xué)麥迪遜分校的博士生Alejo Salvatore說。
自Arsovski的工作以來,又出現(xiàn)了兩個(gè)劇情轉(zhuǎn)折。
去年十月,Dhar證明了掛谷猜想對于任何模數(shù)的有限數(shù)系都是正確的 https://arxiv.org/abs/2110.14889 。
然后在二月,Salvatore確認(rèn)了該猜想對于更奇特的數(shù)系是正確的,該數(shù)系稱為正特征局部域(local fields of positive characteristic,其中有限域增加了一個(gè)變量) https://arxiv.org/abs/2202.11344 。
有不同方式來思考這一系列結(jié)果。一種方式是,希望勢頭持續(xù):既然數(shù)學(xué)家已經(jīng)證明了對一個(gè)又一個(gè)數(shù)系該猜想是正確的,也許下一個(gè)就是實(shí)數(shù)。
但另一種方式是退一步問:既然數(shù)學(xué)家已經(jīng)在如此多的其他情況下證明了該猜想,為什么他們還沒有能夠在實(shí)數(shù)上證明掛谷猜想呢?
至少有一位數(shù)學(xué)家認(rèn)為后一種解釋可能是所有解釋中最顯然接近事實(shí)的。
“我不再相信掛谷猜想是真的,”古斯說。
參考資料
https://www.quantamagazine.org/new-number-systems-point-geometry-problem-toward-a-real-solution-20220726/
https://en.wikipedia.org/wiki/Kakeya_set
https://citeseerx.ist.psu.edu/viewdoc/summary?doi=10.1.1.329.7921
https://www.cs.princeton.edu/~zdvir/papers/Dvir09.pdf
https://arxiv.org/abs/2011.11225
https://arxiv.org/abs/2108.03750
https://www.quantamagazine.org/how-the-towering-p-adic-numbers-work-20201019/
https://doi.org/10.1090/jams/1021
https://arxiv.org/abs/2110.14889
https://arxiv.org/abs/2202.11344
https://www.quantamagazine.org/new-proof-threads-the-needle-on-a-sticky-geometry-problem-20230711/
https://www.quantamagazine.org/a-tower-of-conjectures-that-rests-upon-a-needle-20230912/
https://www.quantamagazine.org/how-simple-math-moves-the-needle-20230929/
https://www.quantamagazine.org/the-biggest-discoveries-in-math-in-2023-20231222/
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