甲午和日俄戰(zhàn)爭后，日本海軍實力大增，但是這種快速增長帶有畸形。由于資金有限，主力艦（戰(zhàn)列艦、戰(zhàn)列巡洋艦）占據(jù)了主要預(yù)算，這導(dǎo)致輔助艦艇的建造費用被壓縮。到上世紀20年代初這種現(xiàn)象更加明顯，一個典型的例子就是輕巡洋艦（例如“天龍”級）普遍存在設(shè)計老舊、數(shù)量不足的問題。意識到問題的日本海軍決定改變現(xiàn)狀，計劃建造新型輕巡洋艦來解決問題。
在新型輕巡洋艦的建造上，日本海軍最初的想法是向國外訂購（英國），當時日本海軍向阿姆斯特朗、維克斯、約翰·布朗、卡梅爾·萊爾德四家公司提出要求，各公司分別提出了設(shè)計方案。但這些方案的共同點是造價偏高，造價最低的都有856萬日元，最高則達到1192萬日元。此外，英國造船廠對小噸位的輕巡洋艦訂單興趣不大，關(guān)鍵技術(shù)指標也不能讓日本海軍滿意。最終日本海軍決定自行設(shè)計建造，先造一艘試驗艦，設(shè)計工作交給了日本著名的艦船設(shè)計師——平賀讓。
簡單介紹一下平賀讓，平賀讓號稱是日本“造艦之神”，是正統(tǒng)“英國流”船舶設(shè)計師，先后主持設(shè)計了“大和”級、“長門”級、“加賀”級戰(zhàn)列艦、“天城”級戰(zhàn)列巡洋艦、以及“古鷹”級、“青葉”級、“高雄”級重巡洋艦等。平賀讓在工作中經(jīng)常頑固堅持所謂“古典主義”的設(shè)計，不僅面對軍方高層要求時據(jù)理力爭，與其它部門溝通也不輕易妥協(xié)，因此樹敵頗眾，有“平賀不讓”之稱。
由于預(yù)算只有759.5萬日元（5500噸級輕巡洋艦一半多一點的造價），平賀讓接手任務(wù)后，為了控制好噸位，新型輕巡洋艦采用了許多創(chuàng)新設(shè)計。如向后彎曲的煙囪集合了全艦所有煙道，為其他裝備騰出了大量甲板空間，這樣可以配備更多武器裝備。再如將魚雷管設(shè)在船體中央，可以分別向左右發(fā)射。此外，主炮采取全中線布置，這使得單舷齊射火力大增，與5500噸級的“球磨”級輕巡洋艦相當。該型輕巡洋艦被命名為“夕張”級，首艦即“夕張”號，實際只建造了一艘。
“夕張”號由日本佐世保海軍工廠建造，1922年6月5日開工，1923年7月31日竣工。作為一艘試驗艦，“夕張”號也得到了特殊照顧。在動力系統(tǒng)上，采用了純重油鍋爐的設(shè)計，這讓其擁有優(yōu)秀的出力，這是當時日本輕巡唯一使用純重油鍋爐的特例。
“夕張”號輕巡洋艦主要性能：艦長139.5米，寬12米，吃水3.6米，主裝甲帶厚38+25毫米，標準排水量2890噸，常備排水量3141噸，艦員編制328人。動力為3臺蒸汽輪機，57900馬力，3軸，航速35.5節(jié)，續(xù)航力5000海里/14節(jié)。配備6門140毫米/50倍徑主炮，2座雙聯(lián)裝、2座單裝。1門76毫米/40倍徑高射炮。此外，還有2具雙聯(lián)裝610毫米魚雷發(fā)射管和2具深水炸彈投射器，并可攜帶30枚水雷。
從性能數(shù)據(jù)可以看出3100噸的“夕張”號做到了5500噸級傳統(tǒng)輕巡洋艦更高的戰(zhàn)力，5500噸的“球磨”級雖然有7門140毫米/50倍徑主炮，但最多只能一側(cè)齊射6門，實際火力與“夕張”號一樣。此外，由于采用裝甲和船殼互相結(jié)合的設(shè)計，“夕張”號的整體防御能力也比5500噸級傳統(tǒng)輕巡洋艦更高。
“夕張”號完成后，實施了各種實驗研究，確認了其性能，證明了其設(shè)計的優(yōu)秀性。其中，“夕張”號最為突出的進步就是改善了5500噸級的振動問題，這種問題廣泛存在于當時的高速艦艇上。當時平賀讓親自參與試驗，在“夕張”號的艦橋上幾乎感受不到振動。根據(jù)當時的振幅測定，全速情況下的艦橋振動約為5500噸級的三分之一，最后部的炮位附近更是不過四分之一。此外，凌波性、動搖周期也都很優(yōu)秀。
雖然“夕張”號只建造了一艘，但其嘗試的多項先進技術(shù)對日本后續(xù)戰(zhàn)艦的設(shè)計產(chǎn)生了深遠影響。例如對軍艦甲板設(shè)計的優(yōu)化是很成功，一定程度的影響了后來的日本輕巡和重巡的設(shè)計風(fēng)格。再如其彎曲的煙囪設(shè)計，甚至被用于“長門”號戰(zhàn)列艦的改裝。更重要的是，“夕張”所代表的小艦重武裝理念，即最大化利用閑置空間提升戰(zhàn)斗力的思路，成為日本船舶設(shè)計人員的教條。
當時國際上對“夕張”號的評價也很高。在簡氏海軍年鑒中，“夕張”號是當年唯一一艘在重要條目欄中，被專門用大規(guī)格鉛字“特別說明”的艦船。哪怕其他戰(zhàn)列艦和航空母艦也沒有的待遇，卻被這艘只有3100長噸的小巡洋艦獲得了，足可見“夕張”號的優(yōu)秀性。當時以英國的《工程》雜志和美國的《巴爾的摩太陽報》為首，世界著名報紙和雜志紛紛刊登了“日本的新輕巡可怕”的報道。
當然“夕張”號也存在不少問題，例如將裝甲和船殼互相結(jié)合的設(shè)計讓噸位得到很好的控制，但導(dǎo)致船只使用壽命下降了。不過考慮到后續(xù)輕、重巡洋艦都是在“夕張”號的基礎(chǔ)上進行的發(fā)展，所以即使“夕張”號存在一些問題，其作為試驗艦依然是非常成功的。
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