“年”是我們經(jīng)常使用的一種計時單位，通常我們會將其定義為：一年就是地球圍繞太陽公轉(zhuǎn)一圈所需要的時間。不過由于這樣的定義只適用于地球，所以從嚴(yán)謹(jǐn)?shù)慕嵌葋碇v，我們可以將其稱為“地球年”。
對于太陽系中的其他行星而言，由于它們的公轉(zhuǎn)周期與地球相比有長有短，因此它們的一年也各不相同，例如海王星上的一年，就相當(dāng)于大約164.8個“地球年”，而水星上的一年，則只相當(dāng)于大約0.24個“地球年”。
需要知道的是，在更大的宇宙尺度上，太陽其實也在運(yùn)動，在其“帶領(lǐng)”之下，整個太陽系都在圍繞銀河系中心公轉(zhuǎn)，所以我們也可以將太陽系圍繞銀河系中心公轉(zhuǎn)一圈所需要的時間，定義為“銀河年”。那么，一個“銀河年”是多久？相當(dāng)于多少個“地球年”呢？
要找到這個問題的答案，我們可以先來做一個假設(shè)，即：太陽圍繞銀河系中心公轉(zhuǎn)的軌道是一個標(biāo)準(zhǔn)的圓形，并且其公轉(zhuǎn)速度是不變的。在此假設(shè)中，我們只需要知道太陽的公轉(zhuǎn)軌道的周長及其公轉(zhuǎn)的速度，就可以計算出太陽系圍繞銀河系中心公轉(zhuǎn)一圈所需要的時間。
已知的觀測數(shù)據(jù)表明，太陽系位于銀河系獵戶座旋臂的內(nèi)側(cè)邊緣，距離銀河系中心大約2.6萬光年，也就是說，如果太陽的公轉(zhuǎn)軌道是一個標(biāo)準(zhǔn)的圓形，其周長就大約是16.328萬光年，也就是大約154.5億億公里（注：1光年約為9.46萬億公里）。
另一方面，太陽目前正在向天鵝座方向運(yùn)動，其速度約為每秒230公里，這里我們可以將其設(shè)為太陽的公轉(zhuǎn)速度，至于一個“地球年”，我們可以取值為365.25天（也就是31557600秒），根據(jù)這些數(shù)據(jù)我們就可以計算出，一個“銀河年”相當(dāng)于大約2.13億個“地球年”。
當(dāng)然了，這只是一個簡單狀態(tài)下的計算結(jié)果，而實際上，太陽在銀河系中的運(yùn)動狀態(tài)比這要復(fù)雜得多，比如說天文學(xué)家就發(fā)現(xiàn)，在圍繞銀河系中心公轉(zhuǎn)的過程中，太陽其實還存在著一個垂直于銀河系銀道面的運(yùn)動分量。
簡單來講，所謂銀道面，是指銀河系主要的質(zhì)量所形成的盤狀平面，而太陽有一個垂直于此平面的運(yùn)動分量就意味著，它會有規(guī)律地在這個平面上進(jìn)行“上下穿行”。為什么會這樣呢？
天文學(xué)家推測，這可能是因為銀河系中的質(zhì)量分布并不是均勻的，當(dāng)太陽在圍繞銀河系中心公轉(zhuǎn)時，會經(jīng)過不同質(zhì)量分布的區(qū)域，并因此受到不同強(qiáng)度和方向的引力場作用，并最終導(dǎo)致了太陽在銀道面的“上下穿行”。
因此可以說，太陽在銀河系中的實際運(yùn)動軌跡，其實是呈現(xiàn)為一種上下振蕩的波浪狀軌跡，根據(jù)天文學(xué)家的測算，太陽平均每3200萬年就會穿過一次銀道面，其振蕩的總幅度約為250光年，如此一來，就增加了太陽圍繞銀河系中心公轉(zhuǎn)一圈所“走過”的距離。
在此基礎(chǔ)上，再加上太陽的公轉(zhuǎn)軌道不可能剛好就是一個標(biāo)準(zhǔn)的圓形，其公轉(zhuǎn)速度也不可能是一成不變的，因此對于“銀河年”，最多也只能給出一個大致的范圍，在過去的研究中，天文學(xué)家在綜合了實際觀測數(shù)據(jù)以及相關(guān)理論的推演之后，給出的范圍是：一個“銀河年”，相當(dāng)于2.25億至2.5億個“地球年”。
可以看到，對于我們?nèi)祟悂碇v，就算是一個“銀河年”，也是一段極為漫長的時間，按此計算的話，從太陽系誕生開始一直到現(xiàn)在，也僅僅是度過了大約20個“銀河年”，而在上一個“銀河年”里，恐龍才剛剛在地球上出現(xiàn)……
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